MÉTAUX
§ L Métaux autres que le fer. — Si l’on considère combien est grande l’utilité des métaux, si l’on remarque qu’ils nous fournissent tous les instruments de travail, il est évident que la production des métaux est la source la plus certaine de la richesse d’une nation et qu’il n’est pas de matière à laquelle le travail de l’homme puisse s’appliquer plus fructueusement qu’à l’exploitation des mines. La facilité avec laquelle les métaux entrent dans les échanges achèverait de prouver, s’il en était besoin, ce que nous venons d’avancer. Aussi les peuples, depuis la plus haute antiquité, se sont-ils tous livrés à la recherche des métaux, et les plus rares, l’or et l'argent, sont-ils devenus, par une entente en quelque sorte instinctive de toutes les races humaines , la richesse éminemment
échangeable, celle quia servi de terme de comparaison à toutes les autres : à l’àge où le monde est parvenu maintenant et dans les conditions où la succession des siècles l’a placé, la production des métaux n’est pas moins la meilleure application du travail de l’homme à la matière; mais à cette condition toutefois que la portion de travail appliqué à la production d’une certaine quantité de métal, ne sera pas plus considérable que la portion de travail qu’il faudrait dépenser pour produire une autre richesse qui achèterait la même quantité de ce métal ; en termes plus simples, l’exploitation des mines est l’industrie la plus fructueuse pour une nation , pourvu que le métal qu’elle produit puisse entrer avec profit dans le commerce; si l’étain vaut dans le commerce 2 fr. 75 cent, le kilogramme, il serait ruineux de le produire à 3 fr., mais ce serait pour le pays qui possède des mines d’étain, une excellente application de son travail que de produire de l’étain à un prix inférieur à 2 fr. 75 cent. Ce serait tirer de son propre fonds la matière première de la fabrication de la marchandise le plus facilement commerçable , celle dont le cours est le moins variable, et dont la vente est le plus assurée.
Il n’y a donc pas d’industrie que les Gouvernements aient autant le devoir et l’intérêt de protéger que l’exploitation des mines. C’est par cette raison que sous le minis- -> tère de Necker, et sur la proposition de M. Sage, furent fondées, en 1781 et 1783, l’inspection et l’Ecole des mines : il faut toutefois reconnaître que quelles qu’aient été les efforts de cette administration pour accomplir l’œuvre que son fondateur s’est proposée, les résultats ont été peu
398 expositions de 1839, 1844 et 1849.
considérables, et sans doute c’est qu’il ne suffît pas de connaître les gîtes métallifères, ni même d’en déterminer la richesse, choses déjà difficiles, il faut encore que l’exploitation de la mine amène le métal produit à un prix de revient inférieur à celui du métal qui se trouve dans le commerce.
Ces considérations étaient nécessaires pour faire bien comprendre comment il se fait que la France soit si riche en gîtes métallifères , dont beaucoup ont été exploités, même sur de grandes proportions, à des époques fort éloignées, et comment aujourd’hui presque toutes ces exploitations ont été abandonnées, quoique ce ne soit pas à dire qu’il n’y en ait aucune qui ne puisse être reprise avec succès.
L’administration des mines connaît en France plusieurs milliers de dépôts métallifères : dans une publication récente, elle en a signalé 508 qui se partagent, selon la nature des métaux qu’ils contiennent, ainsi qu’il est indiqué ci-après :
Métaux précieux. — Mines d’or, 17 ; mines d’argent, tenant ce métal seul ou associé au cuivre et au plomb, 214.
Métaux rares. — Mines de mercure, 5 ; mines de nickel, 2 ; mines de cobalt, 7.
Métaux communs. — Mines de cuivre (non compris celles de cuivre et argent), 88; mines d’étain, 6; de bismuth, 2 ; d’antimoine, 44 ; de plomb (non compris celles de plomb et argent), 60 ; mines de zinc, 14.
Oxydes métalliques. — Manganèse (oxyde de), 36 ; chrome (chromite de fer, etc.), 2.
Appendice. — Subtances d’aspect métallique : Arsenic, 10; graphite, 1 .
Il n’existe aujourd’hui de travaux suivis que sur une dizaine de ces mines : les mines d’argent et de plomb de Pontgibaud, de Poullaouen et de Vialas (groupes de Bretagne et des montagnes centrales), et les mines de manganèse de Romanèche sont les seules où les travaux aient de l’importance et où la valeur annuelle des produits excède 100,000 francs.
Pendant l’année 1846, il a été exirait des gîtes métallifères de France :
Poids.
Valeur.
Valeur totale
Mines d’argent et de plomb.
Argent .
659,91 1 fr.
Plomb et litharge .
Minerai exporté .
Mines de cuivre .
Cuivre de minerais indigènes .
Cuivre de minerais étrangers .
Produits divers (soufre, couperose) .
Mines de manganèse .
Manganèse .
Mines d’antimoine .
Antimoine métallique..
Sulfure fondu .
Crocus .
Mines de plomb .
Alquifoux (pour les poteries) .
Total..
Les produits attribués aux mines de cuivre ont été
expositions de 1839, 1844 et 1849.
obtenus, sur les mines de Chessy et Sainbel, par le traitement des minerais et de matières pauvres accumulées anciennement comme résidus stériles, aux époques de prospérité des exploitations. Quant à la valeur créée en France par le traitement de minerais de cuivres étrangers, elle est due aux usines de Romilly (Eure), d’Impliy (Nièvre), de la Villette et de Saint-Denis (Seine) , qui élaborent en grand les cuivres étrangers qu’elles importent sous forme de minerais très-riches (1).
Nous rapprochons dans l’état ci-dessous notre production de notre consommation en 1846, pour les métaux communs seulement, la production des métaux précieux et des métaux rares étant à peu près nulle en France.
Production. Consommation.
Etain (lingots) . » 1,773,800
Antimoine (métal, sulfure) . 28,000 176,000
Plomb (métal, alquifoux, litharge) ... . 630,700 22,323,700
Zinc (lingots) . » 11,742,200 (2).
Oxyde de manganèse . 2,394,400 4,720,700
On voit, par l’exposé qui précède, le peu d’importance de la production, en France, des métaux autres que le fer : il n’y a certainement pas de branche d’industrie qu’il serait plus important de cultiver avec succès, il
(1) Renseignements empruntés au rapport deM. Leplay, exposition de 1849.
(2) Sauf le manganèse, qui est évalué à l’état d’oxyde, tous les métaux désignés dans ce tableau sont évalués à l'état de pureté, déduction faite des substances avec lesquelles le métal est combiné. On a admis que les diverses combinaisons contenaient, en moyenne, les quantités suivantes de métal : Alquifoux, 0,80 ; litharge, 0,90; minerai d’antimoine, 0,60 ; antimoine sulfuré, 0,70.
Cuivre (de minerais indigènes. 31,200k. 4 Lingots1 de minerais étrangers. 610,800 j
n’y en a pas que le gouvernement dût plus encourager, «et il est bien difficile de penser que si l’industrie tournait quelques forces de ce côté, elle ne trouvât pas parmi les dépôts métallifères, si nombreux en France, quelques points où l’exploitation des mines deviendrait très-profitable.
1 0 Cuivre. — Le jury de 1 839 rappela les médailles d’or précédemment décernées aux établissements d’imphy (Nièvre) et de Romilly (Eure), où l’on travaille le cuivre, le fer et le zinc dans de grandes proportions. Il accorda une nouvelle médaille d’or à M. Thiébault qui avait établi, à Paris, une fonderie considérable de cuivre, bronze et laiton. Le jury de 1844 rappela ces médailles d’or et celle attribuée, à l’une des expositions précédentes, à M. Frèrejean, de l’Isère. Le jury de 1849 rappela la médaille d’or accordée à M. Pierre-Jean-Félix Mouchel à l’Aigle ; àM. Thiébault, de Paris, et à l’établissement de Romilly (Eure), et accorda la médaille d’or à MM. Estivant frères, à Givet (Ardennes), et à MM. Oswald et Warnot, à Niederbruck (Haut-Rhin).
Le Roi, en 1844, conféra la croix de la Légion d’honneur à M. Frèrejean, et le Président de la république accorda la même distinction, en 1849, à M. Lecouteulx, directeur de la fonderie de Romilly.
2° Plomb. — Le jury de 1844 décerna la médaille d’or aux concessionnaires des mines de plomb et d’argent de Pontgibaud (Puy-de-Dôme) représentés par M. Pallu et compagnie ; les mines de Pontgibaud sont connues depuis longtemps : le célèbre métallurgiste Jars avait entrepris
de les exploiter sur la fin du siècle dernier ; elles consis-
402 expositions de 1839, 1844 et 1849.
tent en filons de galène plus ou moins argentifère, et qui est souvent accompagnée de blende. La richesse de la galène est très-variable : le plomb que l’on en extrait en grand contient depuis 150 grammes jusqu’à 420 grammes d’argent au quintal métrique : cette dernière teneur est très-considérable , et si elle se maintient, comme tout porte à le croire, l’établissement lui devra sa prospérité. Les filons sont en très-grand nombre ; on en exploitait treize en 1844, et il en est dans lesquels on rencontrait jusqu’à 5 mètres de minerai natif. Ges filons constituent deux groupes qui se trouvent à peu de distance de la petite ville de Pontgibaud ; le groupe de Cranal et Barbencot, et le groupe de Roure et Rozier.
L’exploitation du premier groupe a présenté de grandes difficultés, en raison des émanations de gaz acide carbonique qui se manifestaient de toutes parts à travers les fissures de la roche, et qui viciaient l’air des excavations souterraines jusqu’à le rendre irrespirable ; mais les exploitants sont parvenus à vaincre cet obstacle à l’aide de puissants ventilateurs, qui agitent l’air et le renouvellent jusqu’à une distance de 500 mètres. Les différents centres d’exploitation de ce groupe sont reliés entre eux par un chemin de fer qui a 1,350 mètres de développement ; la profondeur des travaux atteint 90 mètres ; on en extrait 1 ,000 à 1 ,200 mètres cubes d’eau par vingt-quatre heures.
Le groupe de Roure et Rozier n’a été exploité sérieusement que depuis 1839. On a pratiqué une galerie de recherche qui traverse plusieurs filons dont la longueur est de 600 mètres, et deux puits dont le plus profond a
73 mètres. Un chemin de fer de 800 mètres relie les diverses parties de ce groupe.
La création de l'établissement de Pontgibaud a exigé une mise de fonds considérable : on évalue le capital engagé à 3,000,000 fr.
Le Président de la république nomma, en 1849, M. Pallu, chevalier de la Légion d’honneur.
3 0 Zinc. — Le jury de 1839 a décerné la médaille d'or à M. Sorel pour l’invention du fer galvanisé. On appelle ainsi du fer que l’on a enduit d’une légère couche de zinc en le plongeant dans un bain de ce métal.
« (1) On sait aujourd’hui qu’en mettant au contact l'un de l’autre, dans des circonstances convenables, deux métaux différents, le plus oxydable défend l’autre contre l’action des corps oxygénants, tels que l’air , l’eau et les dissolutions salines. C’est à Humphry Davy que l’on doit la découverte de ce principe, si fécond en conséquences utiles ; mais l’application en est difficile dans la pratique, et Davy lui-même n’a pas obtenu un plein succès dans les essais en grand qu’il a faits pour garantir de la rouille le doublage en cuivre des vaisseaux, par le moyen d’armatures en fer convenablement disposées. Ce savant avait aussi indiqué l’emploi du zinc pour conserver le fer et l'acier, et il avait même démontré l’efficacité de ce moyen, en faisant voir que les instruments les mieux polis restent absolument intacts lorsqu’on les tient enfermés dans des gaines doublées de feuilles de zinc ; mais il avait borné là ses essais. »
« C’est le principe de Davy que M. Sorel a cherché à
(1) Rapport du jury central, 1839.
404 expositions de 1839, 1844 et 1849.
appliquer en grand pour la préservation du fer. Son procédé consiste à enduire le fer de zinc, en le plongeant dans un bain de ce métal en fusion, tout comme on l’enduit d’étain pour fabriquer ce que l’on appelle le ferblanc ; mais, tandis que, dans le ferétamé, le fer est rendu plus oxydable par le contact de l’étain que lorsqu’il est entièrement nu, de telle sorte que, quand l’étamage n’a pas été exécuté avec le plus grand soin, les parties qui sont à découvert s’éraillent et se détruisent avec une grande rapidité; dans le fer zingué, au contraire, le fer est protégé par le zinc, non-seulement partout où ce métal le recouvre, mais même dans les parties qui, par suite de l’imperfection de l’opération, ont pu rester à nu : c’est cette précieuse propriété qui le caractérise. »
Le jury de 1844 rappela, en la personne de MM. Saint- Pol et Cie, successeurs de M. Sorel, la médaille d’or obtenue par celui-ci en 1839.
En 1849, le Président de la république accorda à M. Sorel la croix de la Légion d’honneur.
4° Battage de l'or. — Le jury de 1849 attribua une médaille d’or à M. Faviel pour l’importance de ses ateliers de battage d’or. La valeur des produits qu’il livre chaque année à la consommation dépasse 1,500,000 fr.
§ IL Fer. — 1° Fontes brutes , fer forgé , fontes moulées , tôles, fers-blancs (1). — Le rapporteur du jury de 1849, a donné une comparaison fort importante de la production de la fonte et du fer forgé en France, depuis 1819 jusqu’en 1846; nous en extrayons les chiffres suivants :
(1) La plupart des renseignements qui suivent sont empruntés au rapport de M. Leplay, ingénieur des mines, sur l’exposition de 1849.
Production de la fonte et du fer forgé de 1819 à 1846.
