SOCIÉTÉ D'ENCOURAGEMENT

Cette disposition des esprits constitua en France, à la fin de la révolution française, un élément de force et de prospérité qui devait s’éteindre par sa durée même, qui n’existe plus aujourd’hui, dont on n’a pas assez tenu compte en mesurant cette époque et en appréciant celles qui l’ont suivie ; mais qui n’a pas laissé que de produire d’importants résultats.

Les savants, les économistes, les philanthropes, comme on appellait alors ceux qui s’occupaient de l’amélioration du sort des hommes, obéissaient, plus que tous autres, à cette impulsion qu’un nouveau régime leur donnait vers le soin de la chose publique. Bonaparte, ce génie organisateur, dont la politique ne négligeait aucun moyen de reconstituer la société, créait des sommités, partout où il en trouvait la base, afin d’y rattacher les liens d’une hiérarchie nouvelle: il avait dès longtemps regardé le corps des savants, quelque préjudice qu’en dût éprouver la science, comme l’une des supériorités sociales que le peuple contesterait le moins : parmi les hommes qu’il avait élevés à ce titre, Chaptal, qui ne s’était pas encore brouillé avec lui, n’était ni le moins justement célèbre, ni l'un des moins dévoués à l’avancement du pays.

Ce fut lui qui, à l’imitation d’une société fondée en Angleterre par Shipley , en 1756, et sur l’instigation de M. Delessert et de M. de Lasteyrie, se plaça à la tête de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale.

« Le but de cette société est d’appeler le concours libre et spontané des bons citoyens à aider les efforts du Gouvernement dans le développement des richesses qu’of-

pour l’industrik nationale. 17

frent la fertilité du territoire français, l’activité des habitants qui le couvrent et le génie des hommes éclairés que l’on compte parmi eux. Une telle institution est en effet éminemment propice aux progrès de l’industrie nationale, puisqu’en invoquant l’esprit public à son secours, elle l’appuie aussi de toute la puissance de l’opinion. Or, l’esprit public en France n’avait besoin que d’un premier moteur pour se livrer avec ardeur à la perfectibilité qui lui est propre : ce moteur, il l’a trouvé dans les travaux de la Société d’encouragement. Exciter V émulation, répandre les lumières , seconder les talents, telle est la tin que se sont proposée les fondateurs de cette société, dont voici les devoirs fondamentaux :

« 1° Recueillir de toutes parts les découvertes et inventions utiles aux progrès des arts ;

« 2° Distribuer chaque année des encouragements, soit par des prix, soit par des gratifications, soit enfin en prenant un certain nombre d’abonnements pour les mémoires qui développeraient l’application de nouveaux procédés ;

« 3e Propager l’instruction, soit en donnant une grande publicité aux découvertes utiles, soit en faisant composer des manuels sur les diverses parties des arts, soit en provoquant des réunions où les lumières de la théorie viendraient s’associer aux résultats de la pratique, soit enfin en faisant exécuter à ses frais et distribuer dans le public, et spécialement dans les ateliers, les machines, instruments et procédés qui méritent d’être connus, et qui restent perdus pour l’industrie nationale, faute de publicité ou d’exécution ;

« 4° Diri ger certains essais et expériences pour s'as-