Histoire de la Toison d’or

PATHOLOGIE POPULAIRE

vieux français, plus modeste et plus sincère, l’appelait la « maladie obscure ». Mais elle a eu un nom bien plus populaire et qui lui est resté, celui de Mal Saint- Jean l.

1. Saint Jean guérit en effet de l’épilepsie. Mais quel saint Jean? Car il y en a deux: l’Evangéliste et le Précurseur. On affirme que des épileptiques ont éprouvé une certaine amélioration de leur maladie à la suite de bains froids pris dans la nuit du 23 ou 24 juin à des fontaines consacrées. D’autre part on prétend que la Saint-Jean, étant une occasion d’assemblées, de foires, de fêtes dans les villages, le nom de mal Saint-Jean n’est qu’une traduction chrétienne du movbus comitialis des païens. — Saint Jean le Précurseur a aussi ses partisans. Il serait devenu le patron des épileptiques dès le moment précis où sa tète tomba à terre quand il fut décapité.

Mais les fidèles qui implorent l’intercession de l’Evangéliste sont les plus nombreux. Ils se fondent sur ce fait que le Sauveur imposa aux apôtres Jean et Jacques le surnom de « fils du tonnerre » (Saint Marc, III, 17). Nul n’ignore que saint Jean ayant voulu examiner de près la nature du tonnerre en éprouva une telle frayeur qu'il fut subitement atteint de mal caduc (d’après de Chambure). Dans le doute, il est plus simple d’adresser scs prières aux deux saints, et même à saint Loup et à saint Leu.

Le nom français de haut mal et le nom latin de morbus solsticialis viennent peut-être de ce qu’ « à l’époque de la fête de la Saint-Jean du solstice d’été, le soleil est arrivé au plus haut point du zodiaque, et ne fait plus que descendre et tomber de haut en bas jusqu’à la fête de la Saint-Jean du solstice d'hiver, qui le guérit de sa chute et le fait remonter au ciel » [ Comment . d’Éloi Johanneau aux XXXItl Manières de Vilains, Paris, 1834.)

Le mot technique chorée dont le sens étymologique n’implique que clés phénomènes spasmodiques rythmés à forme saltatoire, désigne une maladie non moins mystérieuse, la « danse de saint Guy ». Cette dernière appellation est de beaucoup préférable à la précédente, et les médecins ne se refusent pas à l’employer, car elle définit une véritable espèce morbide, qui a sa place à part dans le cadre neuro-pathologique. Les enfants qui en sont atteints sont appelés quelquefois « Iremb leurs » ou « branleurs 2 », deux mots également mauvais, mais traditionnels. D’ailleurs, celui de chorée lui-même a pénétré dans la langue des paysans sous la forme altérée de « chérée ». La maladie actuelle dite « de saint Guy » n’est peutêtre pas identique à celle que son patron luxembourgeois guérissait jadis. Il est probable que, dans le principe, il s’agissait d'une forme d’hystérie dansante, tout à fait distincte de la chorée moderne. Mais les paysans n’y regardent pas de si près, ni le saint non plus, puisqu’on va toujours