LA TERMINOLOGIE TECHNIQUE ET LE LANGAGE MÉDICAL POPULAIRE

'roule science présente un côté théorique et un côté pratique à chacun desquels correspond un vocabulaire, on peut même dire un langage distinct : le langage technique réservé aux savants, et le langage usuel, pratique si l’on veut, à la

l.Nous avons du commettre une infraction aux usages typographiques en mettant entre guillemets les mots ou expressions ■populaires imprimés déjà en caractères italiques. H nous a paru cependant indispensable de les distinguer des mots ou expressions techniques , qui sont simplement entre guillemets, ainsi que des mots latins ou étrangers qui sont en caractères italiques et sans guillemets.

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portée de tous. La médecine — qu’on lui concède ou non le titre de science, peu importe, puisqu'il y a de savants médecins — la médecine a ces deux langages. Ils s’enrichissent l’un et l’autre, conformément au progrès général, chaque invention, chaque découverte suscitant un vocable nouveau. Sans doute les acquisitions du langage savant sont plus nombreuses, mais les formes usuelles les ont bien souvent devancées. A cela rien de surprenant.

En médecine, la différence des deux langages a ceci de particulier qu’elle est bien moins tranchée que dans toute autre science. Le passage de l’un à l’autre se fait insensiblement. Si les chimistes, par exemple, ont laissé à l’écart les vieilles expressions de couperose, de nitre, d’esprit de sel, de vitriol, etc., qui désignaient autrefois le sulfate de cuivre, l’azotate de potasse, l’acide chlorhydrique, l’acide sulfurique, etc., les médecins ont respecté une grande quantité de termes ou de formules vraiment populaires, traditionnels, universels et en quelque sorte spontanés : « rhume de cerveau», «coup de soleil», « goutte sereine», oie.. Cette fidélité au passé — rare vertu parmi nous • — s’explique suffisamment par le seul fait que le médecin est tenu de parler et surtout de comprendre la langue de son malade. Puis il ne faut pas se dissimuler que la médecine est demeurée

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longtemps l’humble servante de l’empirisme. Et ne l’est-elle pas toujours un peu ?

Dans le principe, à l’époque lointaine où le savoir du médecin se bornait aux renseignements fournis par le patient, les deux langages devaient se confondre. Nous n’avons pas la prétention de suivre pas à pas l’évolution de la langue populaire et de la langue technique parallèlement à la marche et aux acquisitions de la science, mais simplement de les opposer l’une à l’autre dans leur état actuel, pour en établir les relations et en déterminer la distance.

Nous n’entendrons pas par langage populaire celui d’une classe, d’une « couche sociale », mais le langage usuel, dépourvu de toute prétention scientifique, celui que parlent non seulement les ignorants ou les profanes, mais, à l’occasion, les savants eux-mêmes, en un mot, celui qui appartient indistinctement à tous les gens de même idiome.

C’est toutefois la langue vraiment populaire qui fournit les expressions les plus imagées, les plus sincères, les plus intéressantes surtout au point de vue de l’histoire médicale. A Paris même on les surprend, de temps à autre, dans la bouche de ces campagnards immigrés, de l’Ouest, de l’Est, du Nord ou du Midi, qui apportent et conservent dans la capitale, avec toutes les habitudes de leur pays natal, un parler qui sent son terroir,

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trop rustique et trop franc pour s’urbaniser. Nous ne faisons point allusion ici à certains idiotismes patois que les gens de même clocher ou un très petit nombre d’érudits peuvent seuls comprendre, mais à des formules ou à des mots parfaitement français comme « sang-glaçure », « sangvolage », « sang-meurtri », qui signifient partout « pleurésie », « purpura », « ecchymose». Il n’est même pas nécessaire de s’éloigner beaucoup de Paris ou des autres grandes villes pour trouver du pittoresque dans le langage. Dans la Brie, dans le Gâtinais, en Beauce, ces locutions abondent. Outre l'intérêt spécial qu elles nous présentent, nous ne devons pas oublier non plus qu’elles sont le vestige d’une langue parlée jadis en haut lieu. Le vocabulaire médical obéit à cette loi générale qui relègue à un rang inférieur des formes on des tournures autrefois très relevées. Habituellement la ville donne l’exemple à la campagne. C’est pourquoi le parler rural, toujours en retard sur celui des villes, représente à l’heure actuelle un des états antérieurs de notre vieux français. 11 n’en est pas l’image exacte, mais il en est plus qu’une réminiscence. Et comme les mots ne sont qu’une forme matérielle des idées, il est aisé de reconnaître dans beaucoup de locutions populaires l’écho lidèle des anciennes doctrines. Certains termes, d’abord techniques, aujourd’hui tombés dans le domaine

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public, gardent intacte leur acception primitive. D’autres, vieillis, démodés et détournés finalement de leur sens propre, ne sont que les vestiges plus ou moins détériorés d’une science morte.

Si l’on parcourt rapidement le vocabulaire annexé à ce petit livre, on ne peut manquer de remarquer la richesse des mots ou des expressions qui servent à désigner les caractères extérieurs des maladies. Il ne faut pas s’en étonner; car celui qui n’est pas médecin ne peut pas se rendre compte des phénomènes internes. Mais, pour les signes extérieurs, rien n’échappe au « commun des mortels», dont les observations dénotent une sagacité, une réflexion, une logique surprenantes, devant lesquelles la terminologie technique n'a qu’à s’incliner. Par exemple, si le peuple dit d’un goutteux : « Il est crampu de goutte, » il ne le dit pas de tous les goutteux. En effet, la goutte produit parfois certaines rétractions tendineuses que les médecins eux-mêmes ont confondues avec la contracture musculaire jusque vers le milieu du siècle actuel. Or, dans la langue vulgaire, la

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« crampe » équivaut a notre « contracture ». C’est donc bien la contracture — fausse rétraction tendineuse— -que vise l’expression « crampu dégoutté ». Les rebouteurs des campagnes appellent « chairs vives » les « bourgeons charnus » des plaies en voie de cicatrisation. Ce mot est absolument général: on le retrouve en Béarn sous la forme de « las bibes » , les vives (où chairs est sous-entendu). Cette façon de désigner le tissu de cicatrisation équivaut rigoureusement à l’expression de «bourgeons charnus », et elle ne lui est peut-être pas préférable. Mais elle a le mérite de ne relever d’aucune autre: elle a une signification exclusivement restreinte à une chose déterminée; en cela elle contribue à la richesse de la langue.

Les mots du meme genre sont innombrables. Pour en citer encore d’autres, nous n’aurions que l’embarras du choix. Ainsi, on n’imagine pas la quantité de locutions employées pour désigner la claudication suivant ses causes et surtout suivant la localisation de la maladie articulaire, osseuse ou musculaire qui la produit1.

Les maladies de la peau ont peut-être une terminologie encore plus riche. Et quoique, en pareille matière, le vocabulaire technique soit aussi un des plus complets, il est difficile de savoir si