A T H 0 L 0 G I E PO P U L A I R E

des saignées périodiques s’est perdue peu à peu depuis que la réaction contre la thérapeutique sanguinaire de Broussais a mis en relief la fréquence de l’anémie. Le nom d’ « hydrémie » donné à une des variétés de cette maladie n’est qu’une traduction de la formule populaire : « Le sang s'est tourné en eau. »

Ce qui a trait aux humeurs est plus précis. Le tait essentiel, du moins celui qui frappe tout d’abord l’observateur le moins subtil, c'est la variation des qualités et de la quantité des sécrétions morbides. Dans l’état de maladie, la pituite coule en plus grande abondance, ou bien c est la bile, ou bien c'est le liquide intestinal, enlin et surtout c’est le pus, qui s’amasse en un point pour constituer des abcès ou aposthumes. Ce surcroît anomal d’humeurs que chacun peut porter en soi n’est autre chose que « l’humeur peccante » des galénistes. Aussi le peuple croit-il « qu’m? vésicatoire ne fait jamais de. mal, car il attire I humeur au dehors ». Il est convaincu que, s’il a beaucoup d’humeur ou d’ « frimeur », ce vésica-

LA PATHOLOGIE GÉNÉRALE

toire produira une quantité de sérosité équivalente (celle-ci lui représentant Y humeur peccante elle-même).

Mais les vésicatoires, les cautères et tous les topiques irritants ne sont que des adjuvants. Leur but est de faire sortir plus rapidement de l'organisme une humeur (pii aurait pu, à la rigueur, s’éliminer spontanément par les surfaces muqueuses ou par la peau. Quand cette élimination s’accomplit toute seule, la maladie est un « catarrhe » ou « calherre ». L’influence du vieil humorisme se fait sentir encore dans le langage populaire avec une telle intensité qu'il y a des pays où tout homme malade s’appelle un « humeureux » ou un « catarrheux ». Pour préciser davantage, le « catharre » est la maladie qui oblige à garder le lit. Du substantif on a fait un verbe : « Il y a huit ; jours qu’il est catherré. »

Si l’on saignait dans les maladies du sang, dans les maladies d'humeurs ou calherres on purgeait. Sous ce rapport, la pratique d’il y a cinquante ans était conforme à celle que Molière raillait dans le dialogue suivant :

Le médecin. — Combien a-t-il été saigné de fois?

La. paysanne. — Quinze, Monsieur, depuis vingt jours.

Le médecin. — Quinze fois saigné?

La paysanne. — Oui.

PATHOLOGIE POPULAIRE

Le médecin. — Et il ne guérit point?

La paysanne. — Non, Monsieur.

Le médecin. — C’est signe que la maladie n'est pas dans le sang, nous le ferons purger autant de fois pour voir si elle n’est pas dans les humeurs (1).

L’importance des « maladies dans les humeurs » était telle qu’on employait encore le mot catarrhe pour désigner les affections qui s’en éloignent en réalité le plus. Comines écrit que « le mal du roi Charles YIl fut un catherre ou apoplexie ».

Cependant, vers le seizième siècle, à mesure que la doctrine hypothétique des humeurs s’effaçait devant l’observation plus sage et plus simple des faits, l'usage du mot se restreignait aux seuls cas où le catarrhe est visible et incontestable. Comme le catarrhebronchique l’emporte en fréquence sur tous les autres, la langue usuelle finit même par n’appliquer ce mot qu’à la « bronchite catarrhale chronique », maladie caractérisée par de l'emphysème et des crises plus ou moins répétées, mais qui ne compromettent pas pour cela la santé. Montaigne connaissait certainement un malade de cette espèce, dont il disait : « 11 est sain sinon quand son catherre le harcèle. » Ajoutons que les médecins ont conservé à « catarrhe » son sens étymologique général dans le vocabulaire noso-