CHAPITRE IV

Les Fièvres.

En clinique, le symptôme qui domine tous les autres, c’est la fièvre. Elle appartient aussi bien aux maladies dans les humeurs qu’aux maladies dans le sang1. Nous avons déjà dit comment on

1. Plutôt aux maladies dans le sang. — Un médecin célèbre du xin° siècle, Arnauld de Villeneuve, attribuait la lièvre à ce que le sang est mélangé d’humeurs gâtées. Cette opinion est restée en vigueur jusqu’au milieu du xvne siècle.

PATHOLOGIE POPULAIRE

l'interprète, il nous reste à dire ce qui la caractérise.

Dans les grandes maladies aiguës, la lièvre est ce qu’on observe tout d’abord, avant môme qu’il soit possible d’entrevoir l’avenir de cette maladie et par conséquent d'en discerner la nature; et la première manifestation de la fièvre c’est le frisson. Aussi l’expression « avoir la fièvre » est-elle devenue, dans le langage figuré, synonyme de frissonner1. Le lièvre de la fable a la fièvre au bruit des grenouilles. Peut-être même le mot lièvre ( febris ) dérive-t-il du grec oéê ogai qui signifie trembler de peur.

Pour le médecin, la fièvre consiste avant tout dans l’élévation de la température centrale et dans l’accélération du pouls; pour le peuple, l’impression trompeuse de froid est beaucoup plus importante, et les phénomènes consécutifs, tels que la chaleur réelle de la peau et la transpiration sont

1. Le vieux français disait deffrir. Les paysans disent encore « fribler » ou bien « avoir une frigition », ou « avoir la petite mort ». Cette dernière locution n'est qu'un abrégé de « avoir la petite mort clans le dos ». C'est qu’en effet les frissons, l’horripilation fébrile, la chair de poule se lbntd’abord sentir entre les deux épaules. Sans éprouver le grand frisson qui fait claquer des dents, un fébricitant peut ressentir simplement un malaise spécial de la peau qu’il rapporte à ce que son duvet se hérisse. Cette sensation s'appelait au xvic siècle Y horreur. On sait quel parti le style figuré a tiré de ce mot. Nous disons aujourd’hui « horripilation ».

considérés comme secondaires et aléatoires. En effet, on ne tombe pas toujours « de fièvre en chaud mal », c’est-à-dire que la chaleur ne suit pas toujours le frisson. En d’autres termes, le frisson et la sensation de chaleur qui appartiennent en réalité à un même accès de lièvre sont considérés ordinairement comme indépendants : le premier résume « la fièvre froide » et le second « la fièvre chaude ». La constatation de la fréquence exagérée du pouls n’exige pas, comme l’appréciation exacte de la température, l’emploi d’un instrument; c'est ce qui fait que la fièvre a pu être définie par la fréquence et l’amplitude des pulsations qui caractérisent la « fièvre ballante ». Les gens robustes sont censés « porter la fièvre » ou « faire la fièvre » plus énergiquement que les faibles; de là l’expression « fièvre de cheval ». — En dehors de son importance symptomatique dans les maladies aiguës, la fièvre n’est pas considérée toujours comme un signe de mauvais augure. Il y a, dit-on, des fièvres salutaires.

Qui a la fiebvre au mois de mai,

Le reste de l’an vit sain et gay1.