PREMIERS ÉTATS GENERAUX
En étudiant les mani testa tions qui eurent lieu aux environs de 1788, les cahiers de plaintes du Tiers, les doléances du peuple, l'énorme quantité de gravures symboliques ayant trait aux décisions de TAçsemblée, on sent que Thistorique dé Tavénement du Tiers n*est explicable qu'avec un précis des autres assemblées de la même nature.
La bourgeoisie, en 1789, parut froide, prudente & réservée ; elle arrivait le cœur plein de rancunes du passé, ayant recueilli toutes les humiliations de ses pères, fatiguée de porter le fardeau : n'en faisant rien paraître en apparence , elle se tenait sur ses gardes, résolue à ne rien laisser passer, & il est important de montrer l'enchaînement de ses rancunes.
Ce n'était pas seulement en France que l'inégalité dans les conditions se faisait sentir. Les fous en titre semblent avoir pour mission de représenter les classes pauvres à la cour : les hardiesses qui percent à travers leurs bouffonneries sont claires pourtant ; mais les rois n'ont pas le temps de démêler ces enseignements.
Une chanson courait l'Angleterre en 1381 dont le refrain est significatif :
« Quand Adam bêchait & qu'Eve filait, Oli était alors le gentilhomme } »
sous la Révolution*
Ce n'est rien qu'une chanson. Le Tiers-État se sou-
N^ 18. Le paysan supportant le poids de la royauté. Rare. ( Fabrique inconnue. )
viendra de la chanson. Pour épigraphe d'une brochure de
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1788 : Le dernier mot du Tiers-Etat à la noblesse de France y on lit :
« Qu'avez-vous fait de tant de biens? Vous vous êtes donné la peine de naître, & rien de plus. »
Çn 1301, les Etats généraux furent convoqués par Philippe le Bel, à la suite de laffranchissement des communes; depuis ils ne furent plus appelés que dans des circonstances très-critiques, car, dit un historien, les membres sollicitaient trop de réformes & les députés du Tiers ne se faisaient jamais faute d'invectives hardies.
Une fois la monarchie reconstituée , les Etats ne reparaissent plus sous Charles VII. La politique des divers rois varia rarement à cet égard : ils ne recoururent aux Etats que dans les cas de nécessité pressante. Pendant les guerres civiles qui troublèrent le règne de Louis XI, le peuple chantait dans les rues de Paris une ballade ainsi terminée ;
« Qui peut donner bon conseil maintenant?
Qui? Vraiment qui? Les trois États de France! »
Après la mort de Louis XI, dont l'œuvre n'avait pas été comprise, eut lieu une convocation des Etats généraux. Pour la première fois la représentation fut complète & vraiment nationale ; toutes les provinces du royaume envoyèrent des députés nommés au chef-lieu de chaque bailliage. I^es paysans eux-mêmes avaient pris part à l'élection. Cette assemblée se réunit le 5 janvier 1484.
La délibération eut lieu non par ordres, mais par têtes, dans six bureaux correspondant à autant de régions territoriales.
sous la Révolution. lOp
Le sire de la Roche , député de la noblesse de Bourgogne, prononça un discours, dont on peut extraire les propositions suivantes:
La royauté est un office, non un héritage.
C'est le peuple souverain qui, dans Torigine, créa les rois.
L'Etat est la chose du peuple ; la souveraineté n'appartient pas aux princes, qui n'existent que par le peuple.
Ceux qui tiennent le pouvoir par force ou de toute autre manière, sans le consentement du peuple, sont usurpateurs du bien d'autrui.
En cas de minorité ou d'incapacité du prince, la chose publique retourne au peuple, qui la reprend comme sienne.
Le peuple, c'est l'universalité des citoyens du royaume ; les Etats généraux sont les dépositaires de la volonté commune.
Un fait ne prend force de loi que par la sanction des Etats ; rien n'est saint ni solide sans leur aveu.
Hardies affirmations qui trouveront des oreilles attentives pendant quatre siècles.
En 1560, lors de l'avènement de Charles IX, les Etats généraux se tenant à Orléans, le tiers, qui avait sapé déjà la royauté, va s'attaquer au clergé & à la noblesse.
Il demande :
Le choix des évêques laissé au clergé & au peuple ;
La fondation d'hôpitaux & de collèges avec les biens du clergé ;
La suppression des tributs payés à la cour de Rome ;
La répression de la tyrannie des nobles sur les paysans.
Joachim du Chalard, avocat au grand conseil, prend la cause des <( pauvres laboureurs, vignerons & mercenaires » qui poursuivent <( le payement de leurs travaux & sueurs
iio Faïences patriotiques
Touces fois à présent, ce sont les moins favorisés, & les plus foulés par toutes sortes de vexations, d'extorsions & pilleries. » Son discours contient; des traits vraiment éloquents : « Les poures laboureurs & villageois, après avoir labouré, semé, fumé les terres, trauaillé tout le jour, enduré Textresme chaleur du soleil, la rigueur du froid, quelquefois les morsures des serpens , sué sang & eau toute Tannée pour accoustrer leurs champs, espérant en recueillir les fruits; soudain voicy une gresle, une gelée, une tempeste, une bruine, un frimas qui les défraudera de toute leur espérance ; à Tun ses brebis & ses vaches mourront ; à l'autre les gendarmes, pendant qu'il est au labeur, lui rauiront ce qu'il a, de sorte que quand il est de retour à sa maison, au lieu de receuoir consolation, & de trouuer repos, sa femme tempeste, les enfans pleurent, toute sa famille lamente & crie la faim. Outre ces vlcères & playes, qui leur sont cautères pénétrant jusques en l'ame de leur ame, ils sont tousiours en douleur perpétuelle : tantost ils ont matière & occasion de se plaindre d'vne chose, tantost de l'autre, tantost de la pluye trop abondante, tantost de la sécheresse excessive, tantost des chenilles, tantost des vents & tempestes ; mais surtout des nobles , qui les rançonnent & battent, qui renuersent leurs bleds en chassant, & leur font mille autres inhumaines extorsions. Par cela se complaignant, disoit le rustique :
« Les nobles me mangent mon bien , En outre, me fout mille alarmes, Puis les sergens & les gendarmes, Me battant, vont pillant le mien.
sous la Révolution.
(( Je ne puis contenir de dire que de toutes les angoisses que pourroient receuoir les laboureurs, les plus poignantes procèdent des nobles (qui font comme le monstre Euridiaque, lequel suça & le lait & le sang de sa mère nourisse) : ils en tirent ce qu'ils peuuent arracher, ils les rongent jusques aux oz, & s'ils leur deuyent quelque chose, voyla leurs seruiteurs ou les gendarmes qui les vont tout de ce pas battre & piller. On seroit mieux traité des Scythes, Getthes, Esclauons, & toutes autres nations barbares, cruelles & félonnes. Les poures laboureurs sont ainsi mal menez, sont ainsi tourmentez journellement, & ne peuuent auoir raison de leurs droits autour des iuges , si les seigneurs s'en meslent ; car les poures iuges n'oseroient bailler appoinctemens ou sentences qui leur désagréa, à quoy le Roy & ses officiers deuroyent donner ordre. Il faut espérer du Roy, puis qu'il commence à marcher de si bon pied, & zèle si feruent, qu'il y mettra bonne police. Je ne veux pas taxer tous nobles icy par vne inuectiue générale. . . Dieu maintienne & fasse prospérer les bons, améliore les mauuais, & les excite à humanité, clémence & douceur, tant envers leurs subjets que les autres ^ »
En 1561, trente-neuf députés élus par les États & réunis à Pontoise demandent :
L'interdiction des conseils du roi aux cardinaux & aux évêques ;
La convocation des Etats tous les deux ans ;
I. Joachim du Chalard : Sommaire des ordonnances du roy Charles IX , sur les plaintes des trois estats de son royaume , tenuj â Orléans , l'an 1560.
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La pleine liberté du culte protestant ;
L'abolition des juridictions ecclésiastiques;
La suppression de la vénalité & de Tinamovibilité des charges ;
La réforme de TEglise par un concile national;
La vente des biens du clergé pour éteindre la dette publique ;
La suppression des douanes à l'intérieur & aux frontières.
Catherine de Médicis promet la liberté religieuse & d'autres réformes, la plupart sans importance.
Il y avait alors dans le conseil du roi mineur, comme chef de la magistrature, un homme que son siècle a honoré d'une admiration respectueuse, & qui reste grand pour le nôtre, Michel de l'Hôpital, dont on peut dire qu'il eut le génie d'un législateur, l'âme d'un philosophe & le cœur d'un citoyen. Fils d'un bourgeois & devenu chancelier de France, c'est-à-dire premier ministre, il porta dans le gouvernement les principes traditionnels du tiers-état, l'attachement au maintien des libertés françaises & aux libertés de l'Eglise gallicane. Il sut faire accepter à la reine mère, Catherine de Médicis, sa politique, dont l'esprit était qu'au milieu des changements de l'Europe, la France demeurât elle-même & que sa personnalité ne fût absorbée ni par la révolution religieuse du Nord, ni par la réaction du Midi. Le chancelier aimait la vieille maxime : Une foi^ une loi^ un roi; selon lui, la foi devait être tolérante, la loi protectrice, le roi impartial pour tous. C'est le langage qu'il fît entendre aux Etats réunis à Orléans; son discours fut un appel aux sentiments calmes, sages & patriotiques de l'assemblée. Michel de l'Hôpital adjura d'une manière tou-
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chance les croyants des deux partis de reconnaître leurs
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devoirs mutuels comme concitoyens, & de s'arrêter à temps sur la pente fatale où un double fanatisme allait tout précipiter.
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On a fait des encyclopédisres les pères de la Révolution. Michel de l'Hùpital peut revendiquer une part dans cette paternité.
(( Quelque matin (que Dieu ne veuille!), Ton sera tout esbahy que le paysan, après en avoir bien enduré, jouera à quitte ou double, ne vouldra plus estre gourmande par le gentilhomme de son village, encore moins par ses valets, & ne vouldra plus faire de corvées extraordinaires, ne vouldra plus veoir Tespargne de son labeur & petit mesnaige ravagé par son seigneur, par le picoureur soldat (le maraudeur) , par le concussionnaire & outraigeux sergent ; le bourgeois & peuple des villes ne vouldra plus estre le jouet & le passe-temps des gros milords & de messieurs de la noblesse qui nourrissent encore ung nombre excessif de laquais barbus, insolens & outraigeux au possible, pour le voler, rapiner, mastiner & violenter ; & tournera sa trop longue patience en fureur & désespoir ; & le pis sera que Ton ne se prendra pas seulement aux valets & aux grands laquais, qui sont façonnez aux mœurs & au goust de ceux qui les commandent, mais on s'adressera directement aux maistres, et on leur fera sentir à leurs dépens qu'une prospérité et grande ou médiocre fortune conduicte par audace . par orgueil ou pétulance ^ n'est jamais gueres loin d'une triste repentance y misère et désolation *. »
Le tiers, peu soucieux des droits acquis contre le droit, demanda qu'il fût dressé registre de toutes les pensions & libéralités faites depuis quarante ans, & que les sommes
1 . Traité de Li réformaûon de la Justice, par le chancelier L*Hospha\.
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excessives fussent restituées. A cette occasion un de «e défenseurs s'éleva contre la prodigalité royale :
« Vos pauvres sujets vous supplient de modérer vos dons accoutumés, vous proposant que, n'ayant vous-même deniers pour les grandes affaires du royaume, il n*est pas raisonnable de donner aux particuliers. Vous plaise considérer que, pour lever les deniers sur votre peuple, il faut bien souvent uter aux pauvres gens leur lit & leur arracher le pain de la main, de sorte qu'ils meurent de faim & de froid, & couchent sur la dure pour les deniers qu'un importun courtisan & hardi demandeur emporte en un moment. »
Toujours, dans leurs remontrances, les députés du tiers manifestaient de chaleureuses sympathies pour le pauvre peuple, pour le Bonhornme ^
En 1576, par ordre du roi, le tiers (ces gens sont d'une telle insolence qu'il est bon de leur rappeler leur basse condition) reste debout et tête nue : le clergé & la noblesse s'assoient et se couvrent par ordre du roi.
Le tiers humilié n'en refuse pas moins les impots destinés à soutenir la guerre civile. Il demande en outre la tolérance en faveur des protestants.
Sous Henri IV il n'y eut pas d'Etats généraux, sauf une assemblée de notables à Rouen. Le gouvernement large & bien intentionné de Henri IV suffisait à la nation, qui n'avait plus de doléances à exprimer.
1 . Le pauvre -peuple^ le menu peuple, les pauvres gens, le bonhomme, expressions naïves qui servaient d'ordinaire, dans les édits royaux &. dans les cahiers des États, à désigner la partie de la nation qu'on a depuis appelée basses classes, classes '"/'?'nVure'.ç.D,g„i,edbyGoOgIe
Faïences patriotiques
En 1614, « les États, dit M. Henri Martin, ne furent point à la hauteur de leur mission ; les trois ordres passèrent le temps à des querelles intestines suscitées en partie par la cour ; les nobles attaquèrent la vénalité des charges de judicature, qui profitait à la haute bourgeoisie; le tiersétat attaqua les pensions qui profitaient à la noblesse ; les querelles religieuses se renouvelèrent, mais sans éclat & sans grandeur ; le clergé & la noblesse étaient ultramontains, le tiers était gallican. Le tiers , moins peut-être par zèle monarchique que par hostilité contre la cour de Rome, proposa de décréter, comme loi fondamentale, qu'aucune puissance sur la terre n'avait droit de déposer les rois pour quelque cause que ce fût. Le clergé, entraînant avec lui la noblesse , repoussa vivement cet article qui condamnait toute la théorie catholique du moyen âge sur l'hérédité : la cour elle-même, moins monarchique que le tiers, s'entremit pour étouffer la question & la querelle. »
Le tiers envoya une députation au roi pour demander un allégement sur les tailles. Savaron, président de Clermont , s'exprima avec sévérité sur l'avidité de la noblesse , « dont le Roi avait été obligé d'acheter à prix d'argent la fidélité, tandis que ses dépenses excessives avaient réduit .le peuple à paître & brouter l'herbe comme des bêtes. »
Le tiers se plaignait; la noblesse était blessée de ces plaintes. Il faut lire avec attention le discours prononcé devant Louis XIII par le baron de Saint-Pierre, qui ne cache pas son mépris pour le peuple :
«... C'est , Sire , l'espérance que nous avons que cette assemblée sera très-utile; oui, elle le sera. Dieu aidant; car, d'un côté, elle fera paraître la sincérité de vos affec-
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sous la Révolution.
tions vers votre peuple ; & de l'autre , remédiera , sous
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votre autorité, à quelques désordres qui se sont glissés dans cet Etat depuis quelque temps ; votre peuple en sera soulagé & votre noblesse, comme nous croyons, reprendra
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sa première splendeur : cette noblesse autrefois si relevée, maintenant si abaissée par quelques-uns de Tordre inférieur, sous prétexte de quelque charge. Qu'ils apprennent que, bien que nous soyons tous sujets d'un même roi, nous ne sommes pas tous, néanmoins, également traités; ils verront toute la différence qu'il y a d'eux à nous ; ils le verront et s'en souviendront^ s'il leur pla*t, »
Enfin les Etats furent dissous. La reine avait accordé « qu'ils demeureraient & ne se sépareraient pas de cette ville avant que les réponses à leurs demandes fussent au préalable rendues ; » mais elle leur avait interdit de se réunir dans la salle des Augustins, & tandis que le clergé & la noblesse continuaient à se rencontrer à la cour ou dans les salons des chefs . de leur ordre , le tiers n'avait plus de lieu de réunion.
(( Dés le grand matin, dit un député du tiers qui a laissé une relation de ces Etats généraux , toutes les tapisseries & les bancs furent ôtés de la chambre où nous avions accoutumé de faire nos assemblées & délibérations ; & tenait-on la porte fermée, tant on craignait l'assemblée de tout le corps ^ ?>
Après que les Etats paraissaient congédiés, les députés du tiers se rendirent au Louvre pour se plaindre de la proposition que les commissaires du roi leur avaient faite, de mettre un impôt de 3 livres par minot de sel, pour remplacer les 1,500 mille livres que la suppression de la
I. Les mêmes faits ont lieu en 1789. Portes Fermées, députés du tiers exposés à la pluie. On ne les laisse entrer que par des escaliers de service; mais quelques jours suflRront pour montrer que les députés sont serviteurs de la nation &. non de la royauté.
sous la Révolution,
vénalité d^s ofEces faisait perdre au roi. Cet impôt atteignait directement & presque exclusivement le tiers-état. Le roi répondit à la députation :
« J*ai eu avis que le tiers -état s'était assemblé aux Augustins, depuis la clôture des États, sans ma permission. Je lui défends de continuer. Je veux soulager mon peuple autant qu'il me sera possible, & je vous ai fort bien entendus. J'en conférerai avec la reine, ma mère, & avec mon conseil. »
La reine mère ajouta :
« Messieurs, il y a longtemps que vous êtes à Paris à grands frais & incommodités ; vous pouvez à présent faire procéder à vos taxes, & vous retirer en vos provinces. )>
Le rôle du tiers-état sous Louis XIV peut se résumer dans le récit de l'anecdote si connue.
Le Parlement arrêta de faire des remontrances sur un édit concernant les monnaies ; le ministre prétendait qu'une cour des monnaies étant instituée, le Parlement n'avait rien à voir dans cette affaire. Le roi apprend ce fait, part de Vincennes, entre tout botté dans le parlement &, le fouet à la main, prononce ces mots ; (( On sait les malheurs qu'ont produits vos assemblées ; j'ordonne qu'on c.esse celles qui sont commencées sur mes édits. M. le premier président, je vous défends de les souffrir ; & vous, messieurs les conseillers, je vous défends de les demander. ))
Chacun sait à quels épouvantables malheurs & à quelles misères cette manière de gouverner conduisit la France.
Le Parlement se tut, mais il cassa plus tard le testament de Louis XIV & ressaisit son pouvoir au lendemain de la mort du roi. Il reprit & conserva son nom dc->CourTSOu-
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I20 Faïences patriotiques
veraine, intervint plus que jamais dans les affaires de rÉtat, devint agressif & usurpateur des pouvoirs de la royauté, & fut, en définitive, la chaîne légale qui, à travers les Etats généraux dont il provoqua la dernière convocation, conduisit au nouvel ordre de choses.
Par cet ensemble de faits on arrive au règne du malheureux Louis XVI, qui devait payer fatalement la dette contractée par ses prédécesseurs.
sous la Résolution* 121
