SERMENT CONSTITUTIONNEL DES PRÊTRES

La Constitution civile du clergé, décrétée le 12 juillet 1790, ne passa pas sans une vive opposition.

Dans certaines brochures où on demandait des améliorations pour le peuple , on en réclamait également en faveur du bas clergé. C'est surtout au superflu des prélats, des bénéficiers, des chanoines oisifs qu'on en veut; le malheureux prêtre de village, à la portion congrue^ excite presque autant d'intérêt que le laboureur & l'artisan. Ainsi dans la brochure Les quatre Etats de la France y on lit :

(( Sire, les curés sont les premiers ecclésiastiques de votre royaume, ils sont les plus utiles, les plus estimés & les moins récompensés. La plupart, dans les provinces reculées de la capitale, n'ont pas de quoi soutenir leur misérable existence, eux qui doivent êtfe en 'état de secourir tant de malheureux. Otez, ôtez aux chanoines oisifs une partie de leur superflu, pour accorder le nécessaire aux recteurs des âmes. »

Le bas clergé en général se montra reconnaissant vis-àvis de la Révolution.

La plupart des curés de village acceptèrent le serment ; c'étaient les prêtres de ville qui refusaient. Ce fut une haine à mort entre les deux camps.

sous la Révolution, 169

Les prêtres constitutionnels étaient traités par leurs adversaires de sermentaires^ prêtres jureurs^ intrus y schis" matiquesy apostats»

A leur tour ceux qui refusaient le serment étaient dits : insermentés^ ultramontainsy insoumis^ réfractaires ^ noirs^ rebelles^

Les prêtres qui refusaient le serment niaient par là même Tessence, les principes & les bienfaits de la nouvelle Constitution. Les assermentés disaient : <( Hors la Constitution, point de salut. »

Les insermentés répliquaient : « Hors l'Église point de salut, » S'ils avaient le courage de témoigner hautement de leurs sentiments, ils se mettaient en travers de la Révolution. Un fétu de paille ne s'oppose pas à un torrent !

Aussi la réaction de certains prêtres amena- 1- elle de graves désordres. On verra au chapitre Ça ira que , si le pont-neuf révolutionnaire fut chanté à l'église, ce fut au refus de serment du curé de Saint-Sulpice que la chanson dut de pénétrer dans le sanctuaire. Et à ce propos Camille Desmoulins a dit :

« Si M. l'abbé Violet fait des façons pour prêter le serment civique, l'orgue majestueux remplira aussitôt les voûtes de l'église de l'air : Ah ! ça ira ; tout le peuple, dont la voix est celle de Dieu même, répète le refrain Ça ira *. »

Esprits à courte vue que de ne pas voir ce que désire la nation^ que de ne pas entendre ses cris, que de ne pas

I. Révolutions de France & de Brahant , 1790. Une gravure en tête du numéro représente le curé de Saint-Sulpice faisant refus de prêter son serment.

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deviner ses aspirations, le feu qui bouillonne dans ses veines.

Je rapporterai ici le jugement d'un témoin qui , dans son Journal^ retrace le mécontentement que Iwssait dans l'esprit de la classe moyenne le refus de serment :

« Comme nous étions curieux de voir faire dans quelques églises le serment civique à des prêtres selon la loi, nous allâmes à Saint-Roch, où il y avait déjà im monde immense & des gardes nationales très-nombreuses pour le maintien du bon ordre. Le monde impatient criait que les prêtres devaient monter en chaire pour y faire le serment, afin d'être vus & entendus d'un chacun. Enfin un bon ecclésiastique monta en chaire en priant l'assemblée de se tranquilliser, qu'ils n'étaient qu'un petit nombre de prêtres dont elle aurait lieu d'être contente. Après lui, un membre de la municipalité, portant l'écharpe aux trois couleurs, monta également en chaire : il fit un discours & de plus instruisit le peuple que, selon le décret de l'Assemblée nationale, le serment des prêtres devait se faire à la porte du chœur ; cela fut fait, après la lecture que fit un membre de la municipalité, à haute voix, des décrets concernant le serment civique des prêtres ; il n'y eut cependant qu'environ douze ecclésiastiques qui firent le serment prescrit par la loi. Mais le curé de cette paroisse ne daigna pas s'y soumettre, il y en eut murmure & mécontentement du reste & par toute l'église, & autant qu'il y eut de claquements de mains lorsque les bons prêtres firent leur serment *. »

Je m'attache surtout à faire entrer le plus de témoignages