VENERANDA NUTRIX

Les esprits, fatigués par le spectacle des abus des villes, se tournaient déjà vers la campagne du temps de Louis XV. Une estampe d'alors représente Monseigneur le dauphin labourant :

« O terre ! ouvre ton sein... L'utile agriculture, L'objet de nos dédains, s'ennoblit en ce jour. L'humanité sourit & toute la nature En voyant travailler l'objet de notre amour. »

L'image est grossière & la poésie ne vaut guère mieux que le burin ; mais on sent que les idées de nature semées par Diderot & Jean- Jacques remuaient les esprits. La corruption avait fatigué jusqu'aux corrupteurs. La cour ellemême favorisait ces aspirations à la nature, & les bergeries aujourd'hui fanées du Petit-Trianon sont encore là pour témoigner que derrière les décors de ferme & sous les costumes de campagne portés par les courtisans se cachait un vague désir d'échapper aux sensualités mythologiques.

Ce fut une heure d'universelle joie que celle qui annonça l'égalité aux paysans, victimes des abus de l'ancien régime. Leurs cris d'allégresse sont parvenus jusqu'à nous, répandus sur toutes les productions des arts populaires. On dirait

sous la Révolution. 179

qu'ils ont hâte d'affirmer leur indépendance, eux qui si longtemps supportèrent tant de misères.

Une brochure : Lettre des bourgeois aux gens de la campagne y fermiers ^ métayers , &c. *, montre la situation des paysans avant 89.

<( Ils (les nobles) se sont dit : Nous autres nobles, nous sommes bien peu pour régner sur tant de roturiers. A peine sommes-nous un contre cent; cependant si nous savons nous entendre, il y a moyen de les subjuguer, & voici comme il faut nous y prendre. Supposons-nous être quatre frères, tous bien d'accord & bien unis; il faut que Tun vive en campagne dans sa paroisse, que l'autre soit conseiller au parlement, le troisième sera colonel & le quatrième deviendra évêque. Quand le bien d'un roturier conviendra au seigneur de paroisse, il s'en accommodera sans façon : le roturier fera un procès; le conseiller en sera juge & le fera perdre comme de raison; si la paroisse se révolte, le colonel y mènera son régiment; s'il arrive conjuration, l'évêque la découvrira, par le moyen de ses prêtres à qui l'on raconte tout en confession ; il fulminera des monitoires, des excommunications. Le bon peuple aura peur du diable; il deviendra doux conmie un mouton ; on lui fera entendre qu'il est ici-bas pour qu'on le tonde & qu'on l'écorche ; on l'exhortera à la patience ; &, maîtres des corps & des âmes, nous régnerons, quoique peu nombreux, sur toute la nation. »

Un tel complot n'est pas exagéré ! Je continue à citer :

<{ Nos biens ne sont-ils pas sujets au rachat, au retrait