CHAPITRE PREMIER

LA faïence parlante.

Les recherches sur la fabrication de la céramique ont pris à notre époque un développement considérable qu'un philosophe regarderait peut-être comme frivole. « Appelezvous oisif celui qui, avec une intention inquiète, s'occupe à ranger symétriquement des vases de Corinthe, que la folle manie de quelques curieux a rendus précieux ? )) dit Sénèque. Mais le philosophe avait évidemment en vue quelque collectionneur enragé qui entassait toutes choses sans but.

Il en est autrement de la faïence parlante qui fournit des détails de mœurs, des témoignages d'aspirations patriotiques, des cris que les historiens seront étonnés de lire sous rémail, qu'on n'avait pas été habitué à regarder jusqu'alors comme une source de documents.

Faïences patriotiques

Peu de collections qui ne renferment quelques-unes de ces pièces que personne n'a étudiées jusqu'ici. Diverses monographies ont été rédigées par les propriétaires de cabinets & par les spécialistes qui tiennent, les uns pour Rouen, les autres pour Marseille , ceux-ci pour Moustiers , ceux-là pour Nevers ; mais traitées surtout au point de vue de l'ornementation de la terre ^ des émaux, de la torme^ & du fond, du contour & de la couleur^ ces études devaient laisser de côté les manifestations écrites du peuple, quand d'ailleurs tout était à chercher : privilèges de potiers, marques, signatures, analogies qui font du curieux en céramique un chercheur infatigable, remuant la poussière des archives pour, asseoir sur des bases positives la fondation des fabriques de faïence en France.

Avant d'aborder la question de la faïence parlante, il est bon de montrer ses racines, sa parenté avec les arts de l'antiquité & la raison de ces inscriptions de nature diverse.

Plus d'une fois les philosophes & les poètes anciens durent s'émouvoir de la fragilité des papyrus qui contenaient les recherches , les sciences , la poésie des époques passées.

L'homme a conscience de sa misère & de la fragilité de ses monuments. Aussi le bronze, le marbre, la pierre, l'airain, le plomb, furent-ils couverts d'inscriptions, de devises, de noms, de dessins, de symboles que la statuaire, la gravure en médailles, le vase & jusqu'aux murailles elles-mêmes semblaient devoir mettre à l'abri de toute destruction ^

I. Le papier était si cher à Athènes {4 fr. 80 c. la feuille), que le vase servait de livre, le pinceau de plume, la couleur d'encre; cette rareté du papier amena quelques écrivains, entre autres Apol-

L^iyiiized by VjOO^ ^-.^

sous la Révolution,

Les Phéniciens, les Étrusques, les Grecs & les Romains ne s'étaient pas trompés. Des villes entières disparurent semblant emporter à jamais le secret de leur civilisation, jusqu'au jour où le hasard, enlevant à la terre son dépôt précieux, mit en lumière un morceau de vase, un tesson chargé d'une inscription à l'aide de laquelle les épigraphistes montraient que là avait été une ville, là un temple, là un dieu adoré.

L'Assyrie, l'Egypte, la Chine, l'Arabie, la Grèce & l'Italie ancienne employèrent ce procédé qui devait passer naturellement chez les peuples modernes. Sur les petites tasses arabes on lit : « Bois en paix ; » sur l'un des fameux vases de l'Alhambra est écrit : « vase ^ tu es comparable à un roi^ tu portes comme lui la chaîne et la couronne, »

Ce furent d'abord des maximes morales ; plus tard, en Italie toute inscription traita généralement de l'amour.

Le galant qui envoyait un vase à sa bien-aimée^ le jeune fiancé qui commandait au faïencier une coupe de mariage contenant le portrait de sa future , voulurent consacrer, à un exemplaire seulement, leurs sentiments amoureux, sans prendre l'imprimerie pour confidente.

On voit au musée Correr, à Venise, des coupes, connues sous le nom à^amatorii^ portant pour légende sous de jolis portraits : A la belle Sylvie, à la divine Laure (Laura diva),'

Passer! rapporte que les amoureux d'alors avaient soin de faire peindre, au centre de petits bassins, le portrait dé

lonius Dyscole , à écrire leurs ouvrages sur des pots ou des fragments de pots. (Voir Mémoires d'histoire ancienne & de -philologie ^ par M. Egger. Paris, Durand, 1863, i vol. in- 8".)

Faïences patriotiques

leurs maîtresses avec leurs prénoms «.très-bien inscrits alentour; » qu'ils envoyaient à ces belles ces bassins remplis de fruits, bonbons & autres gentillesses, que cela était tenu en grande faveur, & que c'était « gage de constance. »

Le moyen âge abusa du parlé. L'inscription se faisait jour partout, sur les objets mobiliers, sur les monuments publics, tant l'art des copistes de manuscrits était borné. Tous, n'ayant pas de moyens rapides & durables, voulaient léguer leur pensée aux siècles suivants; le peigne de la noble demoiselle, la hache du bourreau étaient couverts d'inscriptions galantes & miséricordieuses pour appeler le pardon du ciel sur les malheureux décapités ou pour remettre en mémoire le nom de l'amoureux à la belle qui nattait ses cheveux.

Je passe rapidement sur les inscriptions de l'Inde & de l'Orient, de l'Italie moderne, de l'Allemagne, de la Hollande , qui pourraient fournir de nombreux détails *^ mon but étant de traiter spécialement de la faïence parlante dans les diverses provinces de France.

A partir de la fin du xvin« siècle, la faïence subit un arrêt de développement dont les causes provenaient de la vulgarisation de la porcelaine. Dans les grands centres, à Rouen , à Nevers , la plupart des fabriques furent fermées par suite de la popularité d'une industrie nouvelle dont l'émail transparent faisait particulièrement la fortune.

I . Les Hollandais surtout ont prouvé leur nature plaisante par des rimes & légendes placées sur leurs poteries populaires. On en trouve quelques-unes patriotiques dans le Guide de T Amateur de faïences de M. Demmin. (Paris, Kenouard, 1863.)

sous la Révolution,

La couleur divorça d*avec la céramique. Dès lors les gaietés du pourpre de Cassius de Strasbourg, la solennité monochrome des grands plats à rayonnements de Rouen, les élégants lambrequins de Moustiers furent laissés de côté pour la porcelaine, dont les mérites semblent avoir été chantés par M. de Planard :

« Une robe légère,

D'une entière blancheur. »

La porcelaine étant devenue d'un usage européen, les mariniers de la Nièvre, qui chargeaient des bâtiments de faïences destinées au centre de la France, constatèrent qu'une nouvelle souveraine, polie mais froide, venait d'ordonner la fermeture des ateliers.

Les nobles , les bourgeois se servirent de la même vaisselle translucide, d'un émail fin. Si la lourdeur des terres de faïence fiit supprimée^ les yeux y perdirent le ramage des couleurs; en même temps .disparurent d'inappréciables gaietés de coloration.

Heureusement la province est entêtée.

Dans d'immenses greniers la faïence fut reléguée en compagnie des portraits des aïeux ; & si leS rats poussaient l'impertinence jusqu'à grignoter le nez d'un président au bailliage, leurs dents durent s'arrêter devant la solidité des émaux .

Les paysans, sans s'inquiéter des modes de la ville, continuaient à égayer leurs chaumières par la vivacité de couleur des faïences rangées sur les grands dressoirs.

C'est une joie dans la cabane d'un paysan qu'un bahut chargé d'assiettes.

Faïences patriotiques

Le jour entre péniblement à travers les culs-de-bouteille verdâtres de grossières vitres. Que voit-on dans cette cabane? Est-ce le lit enseveli dans sa sombre serge verte? Ce ne sont pas non plus les deux maigres tisons qui, enfouis dans la cendre, s'embrassent d'un pâle baiser. Seuls attirent les regards les images d'Epinal collées au mur & les grands saladiers pendus au manteau de la cheminée. Voilà le musée du pauvre, Tart qui récrée les yeux du peuple, car la simplicité des couleurs est en harmonie avec la naïveté des sentiments du paysan.

Les civilisés ne comprennent pas certaines assonances de coloration qu'ils sont tentés d'appeler dissonances ; mais le paysan a un regard plus exercé que l'habitant de la ville, comme son oreille est plus délicate.

En musique le paysan a créé une gamme particulière & compliquée , pleine de quarts & de dixièmes de tons que la 'notation officielle est incapable de constater. Là où le citadin n'a qu'un mot pour rendre la verdure des gazons, la verdure des forêts, la verdure des masses humides, l'homme des champs perçoit mieux qu'un peintre d'immenses combinaisons de vert que son œil réfléchit.

Il en est de même pour la céramique populaire dont les tons naïfs froissent les gens de la ville. Le paysan ayant des sens robustes, fortifiés & développés sans cesse par le spectacle de la nature, goûte les charmes du naturel, & les associations des couleurs primitives ne révoltent pas ses organes.

Avec les sauvages & les enfants il est admis à comprendre la juxtaposition de couleurs en apparence ennemies; & toute combinaison, tout trait d'union^ qui adouci-

N° I. Pot de fahrique -présumée nivernaise.

Décor bleu. H. 24« ; dia. 20c.

raient ce que nous appelons crudité^ enlèveraient aux idoles des uns, aux jouets des autres, la plus vive partie de leur saveur.

La coloration ne suffit pas toujours au paysan. Pas d'homme plus fier que lui de ce qui lui appartient : sa cabane, son coin de terre, son jardinet. Dans le Nord, le cultivateur dit : mon domaine ^ dans le Midi : ma propriété.

Tout ce qui servait à l'usage du paysan dut être marqué à son nom (peut-être était- il jaloux des armoiries du seigneur de l'endroit). C'est ainsi que le potier du pays inscrivit sur les faïences populaires ces noms d'hommes & de femmes, à l'aide desquels, dans la Normandie & le Nivernais, on pourrait reconstituer en partie les registres de l'état civil.

Les mariniers faisaient peindre l'ancre de leurs bateaux ; les charpentiers, leurs équerres & leurs compas; les maçons, leurs truelles. Comme dans l'antiquité, nos ouvriers ont l'orgueil des instruments de leur profession :

(( Ces outils de menuisier, des râpes dentelées, de rapides tarières, des cordeaux, des boîtes de vermillon, des marteaux qui frappent des deux côtés, des règles enduites de rouge, des manches, ime racloire, & cette lourde hache bien ajustée, la reine des outils, des forets agiles, d'actife vilebrequins, ces quatre coupe-chevilles & une doloire pour racler circulairement, voilà ce que Léontichus consacre à la laborieuse Minerve, en cessant d'exercer son état. »

On peut rapprocher de cette citation de V Anthologie le dessin d'une gourde où les vivat en l'honneur du roi se mêlent à des cris bachiques (voir fig. n<* i). Qu'on remplace les outils de menuisier par des outils de couvreur, le

lO Faïences patrioî iques

nom de Léontichus par celui à^ André Terrier^ répigrarame de Léonidas de Tarente, qui vivait 280 ans avant notre ère, servira de légende à un pot à boire daté de 1757.

Xe paysan obéit aux mêmes sentiments qui poussaient les Phéniciens & les Etrusques, les Chinois & les Japonais à inscrire des maximes morales, des prières, des noms consacrés ou des paroles ayant trait à des mythes religieux.

Signes de propriété, vaisselle destinée à conserver le souvenir d'un mariage ou d'un baptême, chansons grivoises, proverbes & dictons, telles sont les bases d'un art particulier qu'à défaut d'autre titre on peut désigner sous le nom de faïence parlante.

J'entends par 'faïence parlante celle qui, ne se contentant ni de la forme ni de la couleur, y ajoute l'écriture pour expliquer le drame , & quelquefois emploie cette inscription comme unique ornementation.

Assiettes , cruches, saladiers , gourdes, plats à barbe, ont été les pièces destinées à être recouvertes de légendes par le patouilloux nivernais, car Nevers fut surtout le berceau de la faïence parlante, & ce n'est guère qu'à l'état exceptionnel qu'on trouve quelques rares inscriptions sur les produits des trois grandes branches de l'arbre céramique français.

L'art à la fois radieux & sévère de Rouen se contente de ses dessins rayonnants.

Mous tiers vit par son élégance italienne & la pureté laiteuse de ses émaux.

Strasbourg & toute l'Alsace égayent les yeux par le pinculur emprunté à l'Allemagne.

Pourtant les potiers de Moustiers, qui étaient originaires d'ItaUe, ne devaient pas manquer à ces inscriptions. La ba-

N" a. GourgouVme polychrome de Mousûers. H. 39*^.

sous la Réifolution, 13

taille de Fbntenoy, en 1745^ fut le prétexte des premières faïences patriotiques.

Les Autrichiens avaient assiégé la ville de Moustiers , & leur invasion est constatée par les produits du faïencier Olery. Vive la paix! Tel est le cri que poussent de petits bancroches à têtes d'âne, à nez de Polichinelle, à dos de Mayeux, les uns habillés en moines, les autres en Scaramouche, qui agitent dans les airs des drapeaux fleurdelisés où la paix est invoquée *.

La plus curieuse de ces céramiques est une gourgouline destinée à rafraîchir le gosier des paysans. Sous le bicron * pointu de la gourgouline, au milieu de la panse, se lit l'inscription suivante : Antoine Guichard de Moustiers^ ^7^3) le zo décembre (voir fig. n® 2).

Le motif principal est un camaïeu vert pâle avec quelques rares rehauts d'ocre jaune. Prés d'un château ombragé par de grands arbres, deux grotesques représentent un homme & une femme, l'homme portant un haut étendard avec hampe fleurdelisée; sur l'étendard est écrit : Vitfe la paix, 17(^3.

Ainsi les vœux de 1745 ne furent pas exaucés. Une fatale guerre de sept ans avait ruiné le pays, & sans doute l'industrie céramique en souflfrait encore quelques années après dans les Basses- Alpes.

Je m'attache à ce cri du peuple sur les faïences de Moustiers, parce qu'il éclate rarement & que le patriotisme de

1. Davillier. Faïences & porcelaines du Midi. Paris, 1863, in-8°.

2. J'emploie un terme particulier au centre de la France, pour décrire la forme d'un vase du Midi; mais goulot rend-il, comme bicron j ce fin appendice qui goutte à goutte laisse tomber l'eau dans le gosier altéré des moissonneurs ? ^OOqIc

ces provinces, qui ne furent vraiment françaises qu'à la Révolution , n'est pas fréquent.

Le Midi, peu prodigue der légendes appliquées à la céramique, a surtout fabriqué, en matière de symboles parlants, des plats aux armes des francs-maçons. J'en connais un nombreux service avec l'inscription : Loge de la triple harmonie de V Orient de Béliers y entourant un médaillon où sont groupés l'équerre, le compas, le marteau, le niveau, &c. De Moustiers à Marseille, dans les diflférents centres de céramique, sortirent des emblèmes maçonniques exécutés avec un grand soin par les faïenciers. Les instruments mystiques des grands jours de réception sont traités finement & comme par un peintre de miniature *.

Nevers arborait plus ouvertement le drapeau de la faïence parlante, art plaisant où le sentiment du potier se fait libre comme les ciseaux des tailleurs de pierre au moyen âge.

Nevers est un pays vignoble : le vin y est abondant, agréable, peu coûteux ; les gens sont spirituels, vifs, alertes. C'est ce qui explique la différence de l'art nivernais & de l'art normand. Le cidre n'égayé pas l'homme comme le vin. Si la Normandie a donné naissance à Olivier Basselin , trouve-t-on dans ce poète 'une pièce égale à la solennelle ivrognerie de maître Adam :

Aussitôt que la lumière, &c.?

Malgré mes recherches, je ne trouve guère trace d'esprit

I. Le cabinet de M. le vicomte de I.iesville contient un certain nombre de ces emblèmes, fabriqués sans doute pour de hauts dignitaires de l'ordre. ^ ,

sous la Révolution, 15

dans la faïence de Rouen, sauf sur les flancs d'un gros broc qui porte cette malice :

Le demy septier Du frère Louis Germain,

Une raillerie contre les moines grands buveurs, tel est le rare spécimen que quinze ans d'études dans les musées & les collections particulières m'ont fait rencontrer chez les faïenciers de Rouen *.

On en trouvera certainement d'autres types quand l'art populaire sera mieux étudié ; mais il est à peu près certain qu'aux époques de sa splendeur la céramique de Rouen dut repousser toute écriture, sauf les noms des propriétaires qui se lisent avec les dates sur le cordon des riches bouteilles. L'irradiation des majestueux dessins de Poirel de Grandval n'avait que faire de la gausserie. La fameuse corne d'abondance qui lance des gerbes de fleurs & de fruits au milieu des grands plats chasse également toute inscription.

Ce fut à cette époque que Nevers , se débarrassant à la fois de l'imitation japonaise & italienne, trouvait un style vraiment gaulois, non pas distingué ni séduisant, mais gai comme un pont-neuf.

Dès lors Nevers égaya la France par sa faïence bachique, facétieuse, gaillarde & patriotique.

I. Pendant la correction de ces épreuves, un plat m'est signalé, représentant un cerf dont les bois sont tombés. Une légende porte en gros caractères : « Je pleure ce que Bien à* Aulne voudray A'voire perdu. 1778. » Cette facétie, à propos de cornes, fut très-répandue en Normandie & ailleurs. *nno]c>

Faïences patriotiques

Un type des plus populaires, sans contredit, est V Arbre (T amour, qui obtint un tel succès parmi les paysans, qu'il fut peint à de nombreux exemplaires *.

Un débat si vif a séparé les hommes & les femmes, que rupture complète s'en est suivie. Réfugiés sur les branches d'un gros arbre, les hommes passent des jours heureux, hors d'atteinte des exigences des femmes. C'est le renversement de la fameuse comédie d'Aristophane, où les femmes ont cessé tout commerce avec les hommes : dans la légende française les femmes, lassées de cet état de choses, courent en foule autour de l'arbre, se lamentent, gémissent, supplient les hommes de descendre, & apportent des cadeaux pour les décider à une réconciliation.

L'une crie en vers que je n'ai pas à défendre :

« — Monsieur, d'agréables manières, Recevez cette tabatière. »

A un autre galant

« La charmante Ysabeau Présente un beau chapeau. »

Les charmes d' Ysabeau, la tabatière de celle-ci, le chapeau galonné de celle-là n'ayant pas réussi, non plus que les pleurs, les reproches, les tendres coups d'œil, les supplications & les sourires, c'est alors que les femmes se laissent

I . J'en connais une cinquantaine dans diverses collections. Les curieux peuvent le voir au musée de Sèvres.

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N° 3 . U Arbre d'amour^ d'après une estampe du ^^^f^sièclfy]^

sous la Révolution. 19

aller à une vive colère attisée par un petit amour qui leur a lancé une flèche au cœur.

« — Courage, Margot, Nous aurons pièce ou morceau, •

s'écrient les femmes , en s'emparant d'une grande scie , avec laquelle elles scient Tarbre pour en faire tomber ces êtres récalcitrants.

Je cite ce spécimen de faïence facétieuse de 1738, pour montrer qu'à cette époque les ouvriers potiers ne créaient pas-

Le sujet de VArbre^d' amour est emprunté à l'imagerie populaire du xvii® siècle. C'était un canard qui se vendait dans les rues de Paris du vivant de Molière *. Sujet étemel que les débats de l'homme & de la femme, qu'on retrouve constatés par les sculptures des cathédrales, les miniatures, les soties & qu'un potier, voulant éterniser à jamais, enferma sous un émail inaccessible à l'humidité & au soleil.

Ainsi, aux débuts de la faïence parlante, les sujets importants peints sur la vaisselle sont tirés de l'imagerie. L'imagination du potier n'est pas assez riche pour enfanter un sujet si compliqué que celui de V Arbre d'amour. Les premiers essais sont plus simples. Un saint au milieu d'un paysage avec le nom patronymique de celui qui commandait le plat, telle était la mode vers le milieu du xviii® siècle,

I . Voir au Cabinet des Estampes les pontefeuilles d'estampes facétieuses recueillies par l'abbé de Marelles. Depuis le premier Empire, Épinal , Metz , ont tiré des milliards d'exemplaires de cette facétie avec les variantes apportées à chaque époque par les costumes.

20 Faïences patriotiques

à Rouen comme à Nevers, de faire ajouter chez le faïencier, avec le portrait du saint dont on portait le nom, soit la date de la naissance d'un enfant, soit celle d'un événement important, tel que baptême ou mariage.

J'ai sous les yeux le saladier d'épousailles de Bernard Groslier et de Marie Préponier^ femme Groslier, avec la date : 1804 an XII . Le nom du mari est inscrit sous le portrait en pied de saint Bernard; la femme Groslier, jadis demoiselle Marie Préponier, s'est placée sous l'égide de la figure de la vierge JVlarie. Une ancre est dessinée dans un coin. A l'aide^de ces noms & de l'ancre, un biographe peut suivre la vie des époux Groslier, mariniers de la Nièvre.

Rien de plus gai que cette faïence au bord de laquelle un éclatant soleil darde ses rayons sur un grand pont à dix arches où circulent hommes & femmes.

Qu'on ne sourie pas de cet art naïf. L'œil est frappé à jamais par la claire ornementation du potier. Sous le pont de la Nièvre bleue , chargée de barques , la rivière s'enroulant autour des bords ondulés du vase encadre les figures de saint Bernard & de la vierge Marie, & rompt l'uniformité du fond blanc par les pavillons de couleur flottant au mât des barques.

C'est le tableau du pauvre. L'enfant ne saurait se lasser d'admirer le pont sur lequel passe tant de monde, & le grand réverbère planté au milieu, & la maison de péage au bout du pont.

Les faïenciers de Ne vers, même dans les pièces communes, sont harmonistes. Dans la céramique actuelle, deux tons principaux, le jaune & le bleu, sont employés avec un tact que plus d'un peintre pourrait étudier. Entre ces deux tons

sous la Révolution. 21

se glissent avec précaution le violet & le verdâtre, qui en alternent les dissonances trop brusques.

Accroché à un mur, le saladier met les yeux en fête.

L'art se contente des plus naïfs hommages, & le paysan en a un sens latent profond, de même qu'il a d'exquises qualités de cœur que constatent ces touchantes paroles inscrites sur le couvercle d'une écuelle de ménage :

BourdauU Joseph

aspire à ce que le nom et le cœur

de Cel s'y desou passe au sien. 176'^.

L'homme de la ville apporte souvent moins de délicatesse dans l'envoi d'une corbeille de mariage.

Sous le couvercle est peinte en camaïeu bleu sainte Cécile, avec le nom en exergue : Mademoiselle Colinau; au fond de l'écuelle, Joseph Bourdault a fait représenter son patron saint Joseph.

Ces vases de campagne à l'usage des ouvriers sont quelquefois d'une forme élégahte, et l'art populaire d'autrefois pourrait donner des leçons à l'art civilisé d'aujourd'hui. Combien de tableaux, de statues de gens qui s'intitulent artistes y ne valent pas ces produits de potiers obscurs!

L'art se glisse partout, dans les chaumières comme dans les palais, & il faut l'épier dans toutes ses manifestations, à la chapelle Sixtine ou à l'étalage d'un marchand de nouveautés, dans la cabane du paysan comme au Louvre.

Sans doute un bas-relief de Phidias donne d'autres émotions que le dessin d'un châle de l'Inde, & l'imagerie d'Épinal ne vaut pas im portrait d'Holbein ; mais pourquoi méconnaître des saveurs naturelles?

On repousse Tare populaire parce qu'il est constamment sous les yeux ; qu'un Goethe recueille une ballade de campagne, le caillou devient diamant.

Un jeune antiquaire normand, signalant les céramiques exposées à l'exposition artistique d'Elbeuf en 1862, disait, non sans raison :

« Aux pièces de Moustiers nous préférons, peut-être par amour national, les plats immenses à rinceaux réservés, les sucrières monumentales dans leur petitesse & les brocs peints de la grande fabrique rouennaise. Une de ces cruches où nos bons aïeux buvaient à la fois le cidre pétillant & la gaieté gauloise porte la date de 1721 & représente des scènes burlesques accompagnées de jeux de mots dans le goût du temps. Au-dessous de l'une de ces caricatures figurant un paysan tenant une oie dans ses bras, sont inscrites ces malignes paroles : Monnoie est tout^. Ne dirait-on pas que cette charge de l'autre siècle est une plaisanterie du nôtre ? & n'a-t-elle pas gardé à travers le temps cet aspect de tranc regain d'antique satire dont s'inspirèrent Villon & Rabelais ? »

Le même archéologue, en face de la taïence populaire de Nevers , n'étant plus poussé par un patriotisme de clocher, se contredisait tout à coup :

(( Comme conséquence de cette période désastreuse (1792), il faut citer ces caricatures grossières & ces scènes populaires

I. Encore une faïence qui se rattache à l'imagerie populaire, car dans la fameuse estampe de Crédit est mort (dont malheureusement l'origine m'est inconnue) une oie majestueuse s'avance prononçant ces paroles, qui servent de bible aux sociétés modernes : Mon oie fait tout,

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bizarres, peintes par des mains inhabiles & destinées, parai cil, à Tébahissement de nos bons aïeux. »

Et il ajoutait : « La couleur & le dessin, pour se vulgariser & descendre davantage, tont autant de platitude & d'ineptie. »

Et il s'écriait : « Plus de style, plus d'aspirations vers le beau, partout la trivialité mise à la place de l'élégance ! »

Et il terminait : « Là où il n'y a ni labeur de la pensée, ni recherche dans l'exécution matérielle, il est inutile d'arrêter l'attention & le regard ^. »

Victor Hugo avait, dans son cabinet de toilette à Paris, une pièce de faïence représentant un buveur sur un tonneau. Figure blanche, grosses couleurs sur les joues, chapeau à cornes, habit bleu, culottes jaunes. Les délicats auraient passé devant ce joyeux pichet sans le regarder, & celui-là eût passé pour un mystificateur qui eût avancé qu'un grand poëte s'amusait de cet art naïf; mais l'homme qui a écrit la chanson de Gavroche n'est pas de ces dégoûtés qui font fi de l'art populaire. Toute forme & toute coloration sont étudiées par les grands esprits dans leur essence ; ils vont du sublime au petit art, demandant à tous deux leurs raisons d'être : après avoir passé une journée en contemplation devant Notre-Dame, un broc de cabaretier les arrête par sa forme & son dessin. Nous en avons la preuve par deux vers que Victor Hugo composa en l'honneur de son pichet & qu'il inséra pour le rehausser & le faire apparaître dans toute sa joyeuse té :

. I . Gustave Gouellain. le Musée céramique de Ncvers, broch. in-8°. Rouen, 1863.

24 Faïences patriotiques'

Je suis fort triste, quoique assis sur un tonneau, D'être de sac-à-vin devenu pot-à-l'eau.

La faïence parlante de Rouen, dans ses rares types, est certainement d'une ornementation supérieure à celle de Nevers. Mais pourquoi dédaigner un art qui met en lumière le véritable caractère d'une province? On recueille aujourd'hui avec zèle les légendes, les chansons & les noëls de chaque province. Avec la riche moisson qu'y fera la langue, l'histoire enregistrera des faits, des coutumes, Tétat des esprits à diverses époques.

C'est à la même classe d'études que se rattache la faïence parlante. Elle sera plus tard la curiosité du Nivernais. Nevers est proverbial par sa grande production, son centre de fabrication, ses premiers essais ; mais les emprunts faits à l'étranger ne sont pas entrés dans le sang nivernais.

Nevers n'a de caractère particulier que dans la faïence populaire, celle à l'usage des vignerons & des mariniers ; si Rouen l'emporte par ses colorations où le rouge sonne une note éclatante, inconnue au potier nivernais, au point de vue populaire Nevers triomphe de Rouen, l'historien pouvant étudier à livre ouvert les sentiments patriotiques du peuple, aussi transparents que l'émail qui les recouvre.

^01^^ la Révolution. 25