CHAPITRE XXIII

CERAMIQUE MILITAIRE.

La dernière manifestation patriotique des Nivernais esc éclatante. L'art populaire n*a pas voulu pousser son dernier cri sans le pousser fort.

Ce ne sont plus des acclamations en face du mausolée d'un grand citoyen^i ni une réunion de symboles.

La campagne d*Italie se continuait, vers laquelle étaient tournés les yeux de toute la France. Plus de chansons bachiques, plus de propos joyeux, peu d'attention portée à la représentation de scènes domestiques & agricoles. Au delà des Alpes le canon fait entendre sa voix, qui trouve un écho dans le Cœur des citoyens.

Les mères s'inquiètent de leurs fils, les jeunes filles pensent à leurs fiancés, les grand'mères prient pour leurs enfants enrôlés sous le drapeau tricolore. Seront-ils officiers ou manchots? Reviendront-ils, les garçons qui sont parus enchantant?

C'en est fait des luttes de la Convention qui remuaient les sentiments civiques. Ce sont des luttes autrement sanglantes que celles des champs de bataille;

Aussi la France accueillit-elle avec une joie immense la prise de Mantoue (i" fév. 1797). Les Français sont aflFolés de guerre : trois mois après, ils acclament la paix.

sous la Révolution, 275

Mantoue venait de se rendre au général Sérurier. Succès inespéré ! Sérurier étant regardé comme perdu, pris entre deux armées ennemies, obligé de se défendre en même temps par devant & par derrière. Pourtant , après quinze jours de siège, Mantoue ouvrait ses portes, douze mille hommes déposaient les armes & le maréchal Wurmser rendait son épée au général Sérurier.

Ce^ succès pacifique détermina un enthousiasme considérable en France.

Les potiers s'emparèrent du sujet & couvrirent les flancs des saladiers de peintures dignes de musées historiques*

Les peintres de^ céramiques populaires jusque-là s'étaient tenus en dehors des sujets militaires; & cependant > avec une rare habileté de composition, ils arrivèrent à donner sur un espace Umité la représentation de deux armées, l'une vaincue, l'autre triomphante.

Ce spectacle de la reddition d'une ville s'aperçoit d'un coup d'œil : murailles redoutables, camp français, ennemis en habits jaunes, soldats républicains en habits bleus, étatmajor, général ennemi remettant les clefs de la ville, dra« peaux & canons rendus, & au-dessus un vaste soleil éclai« fant le drame de ses rayonnements.

On peut se faire une idée de l'enthousiasme qu'excita Cette victoire en France par deux céramiques représentant le même sujet & fabriquées pour deux particuliers, à dés dates difiérentes;

L'une a pour légende 2

La prise et la capitulation de la ville de Mantoue, François Cormeri^ t799*

2y6 Faïences patriotiques

Sur le drapeau français on lit : Vive la République! L'autre, avec cette inscription :

Prise de Mantoue,

Marie Bonnat femme Jeariton.

i8oi^ an neuvième.

Je connais deux autres répétitions du même sujet dans des collections particulières*; mais la légende ci-dessus prouve que quatre ans après la reddition de la ville assiégée l'enthousiasme subsistait assez pour qu'une femme voulût avoir à son nom & en sa possession le tableau de la prise de Mantoue.

Peut-être la femme Jeanton voulut-elle consacrer par cette peinture le souvenir d'une action à laquelle avait pris part un membre de sa famille. Peut-être un homme revenu de la guerre & vivant tranquille dans ses foyers offrait-il à sa femme l'image d'un fait d'armes dont il fut témoin. Hypothèse à part, il est certain que ces spécimens militaires consacrés par la céramique avaient obtenu un tel succès que, longtemps après la capitulation de Mantoue, un particulier demandait aux potiers la répétition d'un sujet compliqué qui certainement ne pouvait être livré à bas prix.

Même la composition du tableau annonce tellement un maître, qu'elle doit être attribuée à une imagination artistique plus développée que celle des potiers habituels. On pourrait presque affirmer que le sujet qui se déroule avec tant d'harmonie autour des flancs du saladier a dû être copié d'après une gravure de l'époque.

I . Le statuaire Pascal en possède un qui réunit deux noms différents : Jean^Bernard Cataine 1 799 famme Bernard,

N" 6i. La prise de Mantoue, saladier des fabriques de Nevers.

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Je n'ai pas trouvé l'estampe qui, de même que l'Arbre d'amour^ a dû servir au peintre nivernais ; quoi qu'il en soit, ce sujet reste unique dans les fastes de l'art céramique de Nevers, qui laisse la représentation des batailles aux imagiers.

C'est là surtout ce que je voulais indiquer, la poterie patriotique s'étant éteinte à l'avènement de l'Empire.

zSo Faïences patriotiques