MAUVAISES DISPOSITIONS DES TUOUPES

nés par Mahomed-Ali, le prétendant du Carnate ; et ce qui était bien plus important, le 2 avril, le major Lawrence arriva avec huit cents Européens. Les Anglais avaient résolu de prendre avantage de l'échec éprouvé par les protégés des Français, et de soutenir de tout leur pouvoir les rivaux de ces princes.

Que pouvait faire Dupleix en face de forces semblables ? Il n'y avait qu'un parti à adopter, et une pareille conception ne pouvait naître que dans le cerveau d'un homme doué d'une intelligence profonde et hardie. Pour rencontrer une armée aussi considérable, il fallait que, malgré la disproportion du nombre et l'insuffisance du matériel, l'armée opposante fit preuve de courage et de détermination. Et comment créer ces sentiments chez les soldats eflrayés et révoltés des deux alliés ? Tel était le problème à résoudre. Malgré la difficulté, Dupleix tenta l'épreuve ; d'abord il calma l'esprit de révolte en avançant personnellement les fonds nécessaires au payement de la solde arriérée; puis il chercha à ranimer leur courage en leur affirmant qu'il ne craindrait pas de les appuyer par toute la garnison de Pondichéry. Goupil, retenu par la maladie, fut remplacé par M. d'Auteuil, maintenant guéri des blessures qu'il avait reçues à Ambour, et le détachement fut porté à deux mille hommes. Les forces indigènes, ainsi encouragées, quittèrent Pondichéry, se dirigeant vers le Nord-Ouest, et à la fin de mars, occupèrent une forte position en face du camp ennemi de Valdaour. Dupleix ne négligeait aucun des petits moyens qui souvent lui avaient si bien réussi ; il cherchait par des communications secrètes à agir sur l'esprit de Nazir-Jung en faveur des intérêts français. Il paraissait à la veille de réussir, quand des événements inattendus, impossibles à prévoir, neutralisèrent l'effet de ses négociations et firent crouler tout l'édifice de ses projets.

Pour son malheur, il -régnait un mauvais esprit parmi les officiers qu'il avait mis au service des princes. La somme reçue du rajah de Tanjore n'avait été partagée qu'entre les officiers qui avaient pris part à cette expédition; beaucoup avaient ensuite été congédiés, et ceux qui les avaient remplacés aussi bien que ceux qui arrivaient avec des troupes nouvelles, murmuraient, sans raison, de ce qu'on leur assignait un service qui les exposerait à beaucoup de

'^\U l'iNDE française a bUN ZKNMTll

dangers, sans chances de butin. Dupleix avait alors si peu d'officiers à sa disposition, qu'il ne pouvait penser à cliâtier les mécontents. 11 fit donc appel à leur honneur, en leur demandant de se conduire comme des soldats et des Français devant l'ennemi. Cet appel ne trouva pas d'écho. Dans la soirée du même jour où les deux armées avaient échangé leur première canonnade, le 3 avril, treize officiers se rendirent en corps près de M. d'Auteuil, et déposant leurs commissions, refusèrent le service. Mais là ne se bornait pas le mal. Non contents de se refuser au combat, ces officiers avaient engagé les soldats qu'ils commandaient à suivre leur exemple. Par une bassesse qui heureusement n'a pas eu sa pareille, ils avaient aussi réussi à semer parmi les soldats des germes de désaffection et de méfiance. Les Cipayes à la solde de la France ne purent voir sans émotion la défection de ceux qu'ils étaient habitués à regarder comme leurs chefs de file ; le doute, l'hésitation s'étaient répandus dans leurs rangs, et à la veille d'une bataille qui, si elle était perdue, aurait les plus funestes conséquences pour l'établissement français, d'Auteuil se trouva commander une armée complètement démoralisée, et en laquelle il ne pouvait avoir aucune confiance s'il la conduisait en face de l'ennemi.

Peu d'hommes se sont trouvés dans des circonstances plus difficiles et exigeant une décision plus prompte. Conserver sa position et rencontrer, avec une armée aussi mal disposée et les troupes de ses alliés, rinnombrable armée d^ Nazir-Jung, des Mahrattes et des Anglais, c'était courir à une perte certaine. Ses hommes ne voulaient pas se battre, et en se retirant, ils entraîneraient les indigènes. II n'était que trop probable qu'une semblable déroute encouragerait l'ennemi à faire une nouvelle tentative sur Pondichéry. Au contraire, si les troupes se retiraient de nuit, l'armée serait conservée pour l'avenir, et garantirait la sécurité de la capitale. Cependant, avant de prendre une résolution définitive, d'Auteuil vouhit tenter un dernier effort pour ramener l'armée dans le devoir. Ses remontrances et ses menaces n'eurent pas plus de succès que ses sollicitations. Le poison de la méfiance s'était répandu dans les rangs ; les officiers mutinés avaient persuadé à leurs soldats qu'ils seraient inévitablement sacrifiés en luttant contre une armée