RETRAITE DES FRANÇAIS SUR FONDICUÉRV '^U

l)ien supérieure en nombre et ils avaient si bien réussi quî tous les raisonnements de leur commandant furent inutiles. Ils ne voulaient pas combattre. Convaincu alors que la retraite était le seul parti à prendre, il convoqua ses deux alliés pour leur exposer les circonstances dans lesquelles il se trouvait : il leur expliqua qu'il était forcé de se retirer, et leur laissa le choix de suivre sa fortune ou de se tirer d'affaire par eux-mêmes. Ici, comme précédemment, leurs différents caractères furent mis au grand jour. L'expérience et la confiance que Chunda-Sahib avait acquises par ses constantes relations avec les Français le portèrent à déclarer sans hésitation qu'il partagerait le sort de ses alliés européens. Mozuffer-Jung, d'une nature plus faible, comptant peu sur lui-même et ne pouvant croire que d'Auteuil n'avait pas quelque autre motif caché, se décida à s'en remettre à la merci de son oncle.

D'après les résolutions prises, le contingent français commença sa retraite à minuit, suivi de Chunda-Sahib, qui insista pour occuper, avec sa cavalerie, le poste d'honneur à l'arrière- garde. Le désordre était si grand, la démoralisation si complète, que nul n'informa les canonniers de la retraite, et que quarante d'entre eux furent oubliés et abandonnés avec les onze canons qu'ils servaient.

Quand le jour parut, la retraite des Français n'avait pas encore été découverte, mais alors Morari-Rao, à la tête de dix mille cavaliers mahrattes s'élança à leur poursuite. Il les rejoignit au moment où ils atteignaient le bois de poivriers épineux qui formait la défense extérieure de Pondichéry. D'Auteuil, informé de son approche, forma sa troupe en un carré, vide au milieu, tandis que Chunda-Sahib se prépara à l'attaquer au moment opportun avec sa cavalerie. Morari était un excellent cavalier, mais fort peu versé dans la tactique européenne; aussi se trouva-t-il enveloppé dans le carré français. Chunda-Sahib s'était jeté sur ses cavaliers qui, à l'exception d'une quinzaine, se trouvèrent empêchés de suivre leur chef. A ce moment Morari-Rao, seul avec ses quinze hommes au milieu des Français, semblait perdu sans ressources : son intrépidité et la mollesse des Français furent les causes de son salut. Il attaqua l'autre face du carré, et réussit, en perdant neuf des siens, à forcer sa

2JU l'iNI?!' IRANÇAISE A SON ZKNITll

dangers, sans chances de butin. Dupleix avait alors si peu d'officiers à sa disposition, qu'il ne pouvait penser à châtier les mécontents. 11 fit donc appel à leur honneur, en leur demandant de se conduire comme des soldats et des Français devant l'ennemi. Cet appel ne trouva pas d'écho. Dans la soirée du môme jour où les deux armées avaient échangé leur première canonnade, le 3 avril, treize officiers se rendirent en corps près de M. d'Auteuil, et déposant leurs commissions, refusèrent le service. Mais là ne se bornait pas le mal. Non contents de se refuser au combat, ces officiers avaient engagé les soldats qu'ils commandaient à suivre leur exemple. Par une bassesse qui heureusement n'a pas eu sa pareille, ils avaient aussi réussi à semer parmi les soldats des germes de désaffection et de méfiance. Les Cipayes à la solde de la France ne purent voir sans émotion la défection de ceux qu'ils étaient habitués à regarder comme leurs chefs de file ; le doute, l'hésitation s'étaient répandus dans leurs rangs, et à la veille d'une bataille qui, si elle était perdue, aurait les plus funestes conséquences pour TétabUssement français, d'Auteuil se trouva commander une armée complètement démoralisée, et en laquelle il ne pouvait avoir aucune confiance s'il la conduisait en face de l'ennemi.

Peu d'hommes se sont trouvés dans des circonstances plus difficiles et exigeant une décision plus prompte. Conserver sa position et rencontrer, avec une armée aussi mal disposée et les troupes de ses alliés, rinnombrable armée d3 Nazir-Jung, des xMahrattes et des Anglais, c'était courir à une perte certaine. Ses hommes ne voulaient pas se battre, et en se i étirant, ils entraîneraient les indigènes. Il n'était que trop probable qu'une semblable déroute encouragerait l'ennemi à faire une nouvelle tentative sur Pondichéry. Au contraire, si les troupes se retiraient de nuit, l'armée serait conservée pour l'avenir, et garantirait la sécurité de la capitale. Cependant, avant de prendre une résolution définitive, d'Auteuil voulut tenter un dernier effort pour ramener l'armée dans le devoir. Ses remontrances et ses menaces n'eurent pas plus de succès que ses sollicitations. Le poison de la méfiance s'était répandu dans les rangs ; les officiers mutinés avaient persuadé à leurs soldats qu'ils seraient inévitablement sacrifiés en luttant contre une armée

HETRATTE DES FRANÇAIS SUR PONDICUÉRV '^[[

bien supérieure ea nombre et ils avaient si bien réussi qui tous les raisonnements de leur commandant furent inutiles. Ils ne voulaient pas combattre. Convaincu alors que la retraite était le seul parti à prendre, il convoqua ses deux alliés pour leur exposer les circonstances dans lesquelles il se trouvait : il leur expliqua qu'il était forcé de se retirer, et leur laissa le choix de suivre sa fortune ou de se tirer d'affaire par eux-mêmes. Ici, comme précédemment, leurs différents caractères furent mis au grand jour. L'expérience et la confiance que Chunda-Saliib avait acquises par ses constantes relations avec les Français le portèrent à déclarer sans hésitation qu'il partagerait le sort de ses alliés européens. Mozuffer-Jung, d'une nature plus faible, comptant peu sur lui-même et ne pouvant croire que d'Auteuil n'avait pas quelque autre motif caché, se décida à s'en remettre à la merci de son oncle.

Quand le jour parut, la retraite des Français n'avait pas encore été découverte, mais alors Morari-Rao^ à la tête de dix mille cavaliers mahrattes s'élança à leur poursuite. Il les rejoignit au moment où ils atteignaient le bois de poivriers épineux qui formait la défense extérieure de Pondichéry. D'Auteuil, informé de son approche, forma sa troupe en un carré, vide au milieu, tandis que Chunda-Sahib se prépara à l'attaquer au moment opportun avec sa cavalerie. Morari était un excellent cavalier, mais fort peu versé dans la tactique européenne; aussi se trouva-t-il enveloppé dans le carré français. Chunda-Sahib s'était jeté sur ses cavaliers qui, à l'exception d'une quinzaine, se trouvèrent empêchés de suivre leur chef. A ce moment Morari-Rao, seul avec ses quinze hommes au milieu des Français, semblait perdu sans ressources : son intrépidité et la mollesse des Français furent les causes de son salut. Il attaqua l'autre face du carré, et réussit, en perdant neuf des siens, à forcer sa

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sortie. Il rejoignit sa cavalerie aux prises avec Cbanda-Sahib et les Français ; le combat continua jusqu'à ce qu'on eût atteint l'enceinte boisée, mais arrivé là, Morari-Rao jugea prudent de se retirer.

Dans cette action, les Français perdirent dix-neuf hommes, en outre des quarante abandonnés lors de la retraite, et un assez grand nombre furent sabrés par les indigènes; ceux qui purent s'échapper de leurs mains tombèrent au pouvoir des Anglais. Dupleix fut encore moins afûigé de ces pertes en hommes et en canons, que de la ruine de ses projets. Nous avons dit qu'il était sur le point d'amener Nazir-Jung à entrer en arrangement avec lui; il ne s'était pas laissé arrêter par la sédition de ses officiers ni parle mauvais esprit qui s'était répandu dans ses troupes, et il est probable que si l'armée avait conservé sa position un seul jour de plus, Nazir-Jung aurait signé le traité ; mais cette révolte perdit tout.

« Il est aisé d'imaginer, dit-il dans ses Mémoires en s'exprimant à la troisième personne, quelle fut la douleur du sieur Dupleix, en apprenant tous les détails de la conduite de nos lâches officiers et pour surcroît de malheur le désastre de Monzaferzingue qui, ayant négligé d^; suivre notre armée, était tombé avec la majeure partie de ses troupes aux mains de Nazir-Jung. n La nouvelle n'était que trop vraie. Quoique Nazir-Jung eût juré sur le Coran de rendre à son neveu les gouvernements qu'il avait jadis occupés, cependant, suivant une coutume usitée en Europe au treizième et au quatorzième siècle, comme dans l'Inde au dix-huitième, il le chargea de fers. Il devint ainsi le soubab sans rival du Décan^ et l'un des [premiers actes de son autorité fut de nommer Mahomed-Ali nabab du Carnate. C'est ainsi que furent déjouées les combinaisons au moyen desquelles Dupleix espérait amener Tlnde méridionale à se dévouer complètement au service des intérêts de la France. Ah! sans doute, sa douleur dut être profonde, mais quelle qu'en fut l'étendue, elle ne put le réduire au désespoir ni l'entraîner à abandonner ses plans. Au contraire, il sembla qu'il en recevait une nouvelle impulsion pour se mettre à la recherche d'expédients nouveaux et plus hardis.

Ce furent les oiViciers révoltés qui répandirent eux-mêmes dans

KNERGIE ET HABILETÉ DE Dl'l'LElX 213

Pondirhcry les premiùres nouvelles île la fâcheuse retraite des Français. Dès le malin, ils s'étaient hâtés d'entrer dans la ville et d'y semer l'alarme par le bruit que l'armée était battue et {)Oursuivie par les Mahrattes. En recevant des nouvelles aussi difiércntes de celles qu'il attendait, le premier soin de Dupleix fut de faire arrêter ces poltrons. 11 se hâta ensuite d'aller a l'armée pour tâcher de la purger des officiers désaffectionnés et de ranimer le courage des autres. Pour cela, il ne recula pas devant les mesures énergiques ; il fit arrêter tous les officiers dont la fidélité était douteuse ; d'Auleuil lui-même fut mis en jugement pour s'être retiré sans ordres. Il représenta aux soldats que ce n'était pas l'ennemi qui était cause de leur retraite, mais bien la lâche conduite de leurs propres officiers. La confiance qu'il montrait produisit son effet, Les soldats français^ inspirés par sa présence sympathique, reconnurent leur crime, et à l'insubordination succéda un insatiable désir de réparer la faute passée.

Mais, pendant qu'il s'occupait ainsi de rétablir la discipline. Dupleix n'était pas moins actif en ce qui regardait l'ennemi. Il dut, en premier lieu, adopter la voie des négociations, et nous verrons quelle habileté il y apporta. Au lieu de laisser voir par quelque abaissement dans ses prétentions combien la situation de Pondichéry était amoindrie, il ordonna à ses envoyés de formuler des demandes fort peu inférieures à ce qu'elles auraient pu être après une victoire de Tarmée française. Ils insistèrent, en son nom, pour qu'aucun membre de la famille d'Anwarôudin ne fût nommé nabab du Garnate, et que les enfants de Mozufî'er-Jung fussent rétablis dans les États et les gouvernements de leur père. Ils ne s'en tinrent pas là : pour appuyer les négociations, ils eurent recours à ces ruses que leur avaient enseignées les princes asiatiques, et dans lesquelles ils se montrèrent bientôt supérieurs â leurs maîtres. Ainsi ils exagérèrent les pertes éprouvées par Morari dans la tentative faite par lui pour empêcher les Français de rentrer à Pondichéry. D'un autre côté^ ces mêmes agents intriguèrent auprès des chefs de Farmée du Nizam, et particulièrement des nababs de Kuddapah, de Kurnood et de Savanore, et réussirent à établir avoc eux et d'autres encore des relations secrètes.

214 l'iNDE FRAN(JAISE A SON ZÉNITH

Nazir-Jung ayant refusé d'agréer les conditions proposées par MiM. du Bausset et de Larche, les députés de Dupleix, ceux-ci durent revenir à Pondichéry au bout de sept jours. L'armée était revenue à un meilleur esprit; les officiers qui s'étaient déshonorés avaient été sévèrement punis ; d'autres, moins coupables, ne demandaient qu'une occasion favorable de laver la tache dont ils avaient souillé leur honneur. D'Auteuil, après avoir prouvé qu'en de telles circonstances il n'avait pu agir autrement, avait été réintégré dans son commandement. Il était temps de frapper un grand coup et de montrer au prince qui avait refusé leurs propositions que les Français étaient encore des ennemis redoutables. Aussitôt après le retour des envoyés, Dupleix envoya l'ordre à d'Auteuil d'attaquer le camp de Morari-Rao, placé entre Pondichéry et le principal corps d'armée de Nazir-Jung. Dans la nuit du 12 avril, huit jours seulement après la retraite de Valdaour, d'Auteuil détacha trois cents hommes sous les ordres de M. delà Touche, pour aller surprendre l'ennemi. Ils partirent vers minuit, arrivèrent au camp, y pénétrèrent sans être découverts, profitèrent de la surprise et de la frayeur de l'ennemi pour lui tuer douze cents hommes, et au point du jour rentrèrent à Pondichéry n'ayant perdu que trois des leurs. Celte attaque hardie produisit un tel efiet sur Nazir-Jung que, ne pensant plus qu'à sa propre sûreté, il se hâta de lever son camp et de se retirer au plus vite sur Arcate, tandis que les Anglais regagnaient le fort Saint-David.

Ayant ainsi rendu à son drapeau le prestige du succès, Dupleix résolut de ne pas s'arrêter là. Nazir-Jung, arrivé à Arcate, avait projeté de se venger de ses ennemis tout en restant tranquillement renfermé dans sa capitale. Dans ce but, il s'empara par la force des loges et factoreries que les Français avaient établies à Mazulipatam, sur la côte d'Orissa, et à Yanaon, au confluent de la Coringa et du Godavéry.

Mais il ne les garda pas longtemps; deux vaisseaux, le Henry et le d'Argenson, à destination du Bengale, avaient touché peu de jours auparavant à Pondichéry, pour y décharger une partie de leurs cargaisons ot y reprendre d'autres marchandises. Quand Dupleix apprit la conduite de Nazir-Jung, il lit, sans mettre personne dans

DUPLEIX rORTE DES COUPS RÉITÉRÉS A NAZIIl-JL'Nt; 215

sa confidence, les prépaiatils nécessaires pour embarquer dans la nuit deux cents Européens et trois cents soldats indigènes avec une batterie d'artillerie, puis il donna l'ordre au commandant de faire voile directement pour Mazuiipatam et d'en reprendre possession. Les navires arrivèrent à ce port le troisième jour au soir. Les troupes débarquèrent, surprirent la ville, et s'en emparèrentsansla moindre opposition et sans qu'une seule goutte de sang eût été versée. Les couleurs françaises flottèrent de nouveau sur la ville, et l'on prit les mesures nécessaires à sa conservation.

Mais c'était dans le voisinage même de Pondichéry que Dupleix voulait agir le plus efficacement. Peu de temps après que Nazir- Jung fut reparti pour Arcate et les Anglais pour le fort Saint-David, il ordonna à d'Auteuil de traverser avec cinq cents hommes le Pounar pour s'emparer de la pagode fortifiée de Tiruvadi, à treize milles seulement de Cuddalore, et presque en vue deMahomed-Ali. Son but était de se procurer sur le Pounar un point d'appui qui lui assurerait la haute main sur les pays environnants et sur leurs productions. L'expédition réussit parfaitement : d'Auteuil, après avoir pris la ville sans rencontrer de résistance et y avoir placé une garnison de vingt Européens, vingt Topasses et cinquante Cipayes, s'occupa de poursuivre le cours de ses conquêtes. Mais Nazir-Jung, effrayé par la prise de Tiruvadi, céda enfin aux sollicitations de Mahomed-Ali, et lui accorda un secours de vingt mille hommes. Les Anglais, voyant dans la possession de ce lieu par les Français une menace continuelle, envoyèrent aussi à Mahomed- Ali quatre cents Européens et cinq cents Cipayes, commandés par le capitaine Cope. Cette armée combinée se porta le 30 juillet dans le voisinage des forces françaises, qu'elle trouva campées sur le Pounar, à environ sept milles de Cuddalore.

Malgré la grande supériorité numérique de l'ennemi, d'Auteuil résolut de maintenir sa position. Non-seulement la nature l'avait fortifiée, mais la main de l'homme y avait encore ajouté. Hasarder une attaque contre des Français défendus par des retranchements, n'était pas une entreprise qui convînt au caractère faible de Mahomed-Ali ; aussi, s'inspirant des conseils du capitaine Cope, il fit une démonstration sur Tiruvadi, dans l'espoir

216 l'inde française a son zénith

d'attirer d'Auleuil sur ce point. Mais d'Auteuil était trop clairvoyant pour se laisser prendre à une ruse aussi transparente, et, quanti Mahomed-Ali voulut tenter réellement l'attaque qui, d'abord, n'avait été qu'une feinte, il découvrit que ses soldats avaient autant de répugnance pour les murs de pierre que pour les retranchements, quand les uns ou les autres étaient défendus par des Européens. En conséquence, il reprit la position qu'il avait quittée en face du camp français, et, encouragé par le capitaine Cope, il ouvrit une violente canonnade. Mais le feu des Français était si bien nourri et leuis canonniers pointaient si juste, qu'au bout de dix heures les alliés, découragés, se retirèrent, après avoir essuyé des pertes considérables en tués et blessés. Celles des Français furent peu importantes ; mais ils étaient trop peu nombreux pour se risquer à poursuivre les fuyards : ils se contentèrent de se maintenir sur leur terrain, et de se tenir prêts à profiter de la mésintelligence qui, après cet échec, éclaterait probablement entre Mahomed-Ali et ses alliés anglais.

C'est en effet ce qui eut lieu. Aussi porté à se décourager à l'excès dans l'adversité qu'à se laisser enfler par la prospérité, Mahomed- Ali ne se jugeait pas à Tabri des attaques des Français tant qu'il se trouvait dans un pays découvert. Il proposa donc de se retirer sur Arcate. Les Anglais, qui avaient en vue de couper aux Français les communications avec Pondichéry, voyant que Mahomed-Ali ne voulait plus écouter leurs conseils ni avancer d'autres fonds, s'en retournèrent au fort Saint-David. Aussitôt que Dupleix eut connaissance de ce mouvement, il fit marcher d'Auteuil sur Tiruvadi ; il lui adjoignit un corps de treize cents Européens et de deux mille cinq cents Cipayes, commandés par de la Touche, et mille chevaux sous les ordres de Chunda-Sahib. Avec ces forces réunies, il devait surprendre le corps de Mahomed-Ali. Ce nabab, avec une armée de plus de vingt mille hommes, composée surtout de cavaliers, avait pris position entre Tiruvadi et le fort Saint-David, adossé au Pounar, qui coulait derrière le camp, et attendant les instructions qu'il avait demandées à Nazir-Jung, Mais le lendemain du jour où les Anglais étaient partis, le 1" septembre, il fut attaqué par d'Auteuil. Les Français marchèrent en bon ordre, l'artillerie on tète.