VICTOIRE DES FRANÇAIS SUR MAUOMED-ALI

la cavalerie sur les deux ailes. Dans cette disposition, cette poignée d'hommes s'avança droit à l'ennemi, ne faisant de courtes haltes que pour mettre le feu aux canons. Tant e^u'ils furent à une certaine distance, les canons du nabab lurent assez inotïensifs, et quand d'Auteuil, arrivé à deux cents mètres des retranchements, fit avancer son infanterie et commanda une décharge générale, le courage des Asiatiques leur fit défaut. Ils ne tentèrent pas un effort pour défendre l'entrée du camp ; les retranchements furent abandonnés aussitôt que les Français y parurent; ceux-ci y transportèrent leurs canons, et de l'une des extrémités du camp commencèrent un feu épouvantable sur les masses entassées entre eux et la rivière.

Bien différent de Chunda-Sahib, Mahomed-iVli ne fit preuve ni de courage ni de présence d'esprit; ici comme à Ambour, il ne pensa qu'à sa propre sûreté. Ses bommes, livrés à eux-mêmijs, se conduisirent, ainsi qu'on devait s'y attendre, comme un troupeau sans berger. Les quinze mille cavaliers qui étaient dans le camp, ne firent rien pour sauver leur maître : arriver à se mettre en sûreté derrière le Pounar était la seule préoccupation de chacun des fugitifs. Nonseulement ils n'avaient jamais rêvé la victoire, mais encore une retraite en bon ordre était hors de question. Par bonheur pour eux, la rivière était guéable; mais avant d'y arriver, ils avaient perdu au moins un millier d'hommes. En outre, ils abandonnèrent aux Français une grande quantité de munitions, d'immenses approvisionnements de grains et de fourrages, trente pièces de canon et deux mortiers anglais. Les Français ne perdirent aucun des leurs dans cet engagement; quelques Cipayes seuls furent blessés par l'explosion d'une charrette de poudre.

Si les batailles peuvent être classées selon leurs résultats, celleci peut être appelée une grande victoire. Grâce à elle, les Français firent plus que de regagner l'ascendant que leur avait enlevé la désastreuse retraite de Valdaour; et elle replaça Ghunda-Sahib dans une situation qui lui permettait de faire valoir ses droits légitimes à la possession du Garnate, tandis que son rival Mahomed- Ali qui, deux mois auparavant, s'était vu le maître de cette province, s l'exception des territoires cédés aux Anglais ri aux Français, se

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trouvait par celte défaite réduit à fuir avec se^ (!eux comuagnons, et à clierchcr un refuge dans Arcate. De leur côté, les Anglais de Maliomed-Ali, sur le point de perdre leur commandant, le major Lawrence, qui allait retourner en Angleterre, élaient, par cette même bataille, réduits à une inaction forcée; car, n'étant pas en guerre avec la France, ils se voyaient enlever, par la dispersion de l'armée de Maliomed-Ali, le prétexte de secourir un allié indigène.

Il est vrai cependant que Nazir-Jung exerçait encore les fonctions de soubab du Décan et qu'il était leur allié ; mais, plongé dans la débauche et se livrant sans bornes au plaisir de la chasse, il abandonnait la direction des afTaitcs à ses ministres et à ses nobles, dont les principaux étaient déjà, par les intrigues de Dupleix, gagnés aux intérêts de la France. Tandis que l'armée qu'il avait donnée à Mahomed-Ali était détruite sur le champ de bataille, il demeurait inactif dans Arcate, ne soupçonnant pas qu'il fût en danger, et ne voulant pas croire à la possibilité de se retrouver en face de cette même arojée qu'il avait vue fuir à Valdaour. Dupleix voulait mettre à profit cette molle oisiveté qu'il avait favorisée par tous les moyens et la consternation qu'avait inspirée aux partisans de Mahomed-Aii la victoire de d'Auteuil.Il envoya à celui-ci Tordre de détacher, sous les ordres de M. de Bussy, une force suffisante pour s'emparer de la forteresse de Gingi, située à cinquante milles dans les terres, et dont la possession devait, selon lui, décider du sort du Carnate.

La ville de Gingi, entourée d'épais murs et flanquée de tours, est située au pied de trois montagnes qui forment les faces d'un triangle équilatéral ; chacune de ces montagnes était défendue par une citadelle élevée à son sommet, et les côtés étaient protégés par des rochers à pic, dans lesquels la main des hommes avait pratiqué des sentiers, seuls passages qui donnassent accès dans la ville. Une ceinture d'ouvrages avancés contribuait encore à en rendre l'approche extrêmement difficile, et il n'y avait rien d'étonnant à ce que les indigènes regardassent Gingi comme imprenable. Cette réputation en avait fait le lieu de refuge de toutes les armées vainrues, et les débris de l'armée de Mahomed-Ali, au nombre de dix à douze mille hommes, y avaient été chercher la protection qu'une

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position aussi forte semblait devoir assurer. Ce fut contre cette forteresse, la plus importante de toutes celles du Carnale, que Dupleix ordonna à d'Auteuil d'envoj^er un détachement, et en même temps il désigna de Bussy comme l'officier auquel il préférait que cette opération fût confiée. Nous avons vu que les troupes françaises ayant à deux reprises reculé devant les retranchements créés à Ambour par Anwaroudin, de Bussy, lorsque le commandant d'Auteuil eut été blessé, rallia Tinfanterie débandée et la conduisit à une troisième attaque, cette fois victorieuse. Chose étonnante ! quand on se rappelle qu'il a joué l'un des principaux rôles dans l'histoire de l'Inde française, nous ne savons presque rien des commencements de sa carrière. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il naquit en 1718, à Bucy, près Soissons. Il perdit son père dès ses premières années, etn*eut guère d'autre héritage que sa généalogie ^ U partit de France pour l'Inde à l'époque où La Bourdonnais était Gouverneur, et fit partie, en 1746, de l'expédition commandée par cet amiral. Quand celui-ci revint en France, à la fin de cette môme année, de Bussy demeura dans l'Inde comme officier dans l'armée de Pondichéry. Il se trouva ainsi en contact continuel avecDunleix, et, dans leurs fréquents entretiens, s'il fut frappé du brillant génie et des vues larges du Gouverneur général, celui-ci ne le fut pas moins du naturel franc, de la soif d'instruction, surtout en ce qui touchait l'Inde et ses habitants, et des brillantes qualités qui distinguaient ce jeune officier; de Bussy avait prouvé qu'il possédait en outre un courage, une intrépidité, une présence d'esprit qui, jointes à son instruction militaire, devaient inévitablement le conduire à la fortune ; c'était cet ensemble de qualités et de talents qui avait appelé sur lui le choix de Dupleix, pour commander un détachement lors de cette expédition, la plus brillante de toutes celles que les Français entreprirent dans l'Inde.

De Bussy avait sous ses ordres deux cent cinquante Européens et douze cents Cipayes, avec quatre pièces de campagne. Il quitta le champ de bataille où Ton avait combattu Mahomed-Ali le 3 septembre et aperçut Gingi le 11. De Bussy campa à trois milles

1. Il se nommait Charles-Joseph Pâtissier, jnarquis de Bussy-Castelnan

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en avant de la ville, cl reçut l'avis que les restes de l'armée de iMahomed-Ali, s'éievaut à dix ou douze mille hommes, plus mille Cipuves disciplinés par les Anglais, et quelques cauonniers européens, avec huit pièces de campagne, étaient campés sur les glacis et devaient profiler de leur supériorile numérique pour l'attaquer. En efîel, l'ennemi ne tarda pas à s'avancer ; de Bussy, attendant qu'il fût anivé à portée du pistolet, commanda le teu; au même moment les quatre canons lirèrentà la fois sur la cavalerie ennemie. Comme d'usage, celte décharge, non-seulement arrêta la marche des Indiens, mais répandit la confusion dans leurs rangs. Ils étaient déjà déhandés quand on vit paraître le gros de l'armée que commandait d'Auleuil. Une panique générale se répandit alors dans toutes les troupes ennemies ; de Bussy en profita pour s'emparer de leurs canons et tuer ou faire prisonniers les Européens qui les servaient. Il continua à poursuivre les fugitifs jusque sous les murs de Gingi, où ils se trouvaient protégés par le feu de la ville.

Cet obstacle n'arrêta pas de Bussy ; il les suivit jusqu'à l'une des principales portes, qu'il lit sauter ; puis, l'épée à la main et suivi de ses hommes, il engagea un combat désespéré, corps à corps. Rien ne put résister à la valeur des Français : avant la fin du jour la ville était à eux, et dans la nuit elle fut occupée par les autres troupes que commandait d'Auteuil. Néanmoins leur situation était encore des plus dangereuses. Nous avons dit que Gingi était situé à la base de trois montagnes, au sommet desquelles se trouvaient trois forteresses, qui tirent pleuvoir une grêle de projectiles sur les Frauf^ais dans l'intérieur de la ville : la mitraille, les boulets, les fusées se succédaient. Pendant quelque temps, de Bussy, tenant ses hommes à couvert, répondit par le feu de ses mortiers. Mais, aussitôt que la lune fut couchée, il fit marcher trois détachements d'élite pour escalader simultanément ks trois citadelles. Cette opération était difficile : une redoute après une autre s'opposait aux progrès des assaillants, une épouvaulable grêle de feu les accablait de tous côtés ; mais il n'y avait pas d'obstacles si grands qui ne pussent être vaincus par de Bussy et ses compagnons. La prise d'assaut d'une forteresse les remplissait d'une nouvelle ardeur pour tenter la conquête d'une autre ; plus ils avançaient, plus ils devenaient

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teri'ibles, tandis que leurs ennemis se décourageaient. A force de monter, ils arrivèrent aux citadelles qui, à la pointe du jour, tombèrent aussi en leur pouvoir, et les vainqueurs purent alors contempler tant d'obstacles presijue insurmontables et s'émerveiller d'avoir réussi à s'en rendre maîtres.

En effet, ce fait d'armes était admirable, non-seulement par lui-même, mais encore par l'effet immense qu'il ne pouvait manquer de produire sur les peuples indiens. Ce n'étaientpas des guerriers de second ordre que ceux qui pouvaient^ en moins de vingt-quatre heures, défaire une armée bien supérieure en forces, prendre d'assaut une ville forte réputée imprenable, et qui avait défié pendant trois années la meilleure armée et le meilleur général de l'illustre Aurengzeb. Une victoire si marquante ne pouvait passer inaperçue : des villes du midi, la renommée s'en étendit d'un côté jusqu'à la ville impériale de Delhi, de l'autre jusqu'au palais de Pounah. C'était un fait qui, par les avantages matériels qui en découlaient et par le renom qu'il donnerait à ceux qui l'avaient accompli, ferait une vive impression sur Mahomed-Ali et aussi sur Nazir- Jung, établirait les protégés de Dupleix à Golconde et à Arcate, et mettrait Delhi lui-même presque à portée des entreprises du gouvernement français. Désormais Dupleix pouvait se flatter qu'en mettant à profit avec prudence, mais en même temps avec vigueur, chacune des occasions qui naîtraient^ la prise de Gingi serait pour lui une base assurée du progrès des Franchis dans l'Inde.

L'effet immédiat de cette capture sur Tesprit des indigènes fut tel qu'on devait s'y attendre. Nazir-Jang, jusque-là plongé dans les plaisirs, se réveilla de sa léthargie et fut, lui vice-roi du Mogol, lui qui commandait trois cent mille hommes, foudroyé par ce récit. 11 sentait qu'il fallait être ou le vainqueur ou l'allié des Français ; il avait à choisir entre deux partis : ou tenter de conquérir la première de ces conditions,' ou négocier pour obtenir la seconde ; car il apprit simultanément que Gingi avait succombé et que d'Auteuil marchait sur Arcate, au moment même où il recevait de Dupleix des propositions pacifiques. Les trois principales conditions étaient celles-ci : la mise en liberté de Mozuffer-Jung et son rétablissement dans les gouvernements qu'il occupait du vivant de son

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grand-père ; la nomination le Chunda-Sahib à la nababie d'Arcale, e'c la cession irrévoi^ablo de Mazulipatam aux Français. Il est probable que Nazir-Jung n'aurait pas été fort récalcitrant pour les deux dernières, mais la délivrance de MozufTer-Jun.^ équivalait a une reprise de guerre civile,, et plutôt que d'y consentir, il préféra teuter la fortune. Ayant réuni ses officiers à Arcate, il se mit à la tète de soixante mille fantassins, quarante-cinq mille chevaux, sept cents éléphants et cinq cents canons, et marcha dans la direction de Gingi. Mais quand il arriva à douze milles des Français qui, après avoir fait une ou deux étapes sur la route d' Arcate, étaient revenus sur leurs pas en apprenant que l'ennemi approchait de Gingi, les pluies périodiques commencèrent à tomber avec une telle violence, qu'il devint impossible de faire aucune manœuvre utile en présence de l'ennemi. Il en résulta une inaction forcée qui dura jusqu'au commencement de décembre ; l'armée française demeura campée à environ trois milles de Gingi d'où, pendant plusieurs semaines, elle tira ses vivres. Quand ses approvisionnements furent épuisés, elle en reçut directement de Poudichéry, grâce aux sages arrangements pris par Dupleix et en dépit de l'état du pays. Nazir-Jung, de son côté, fut obligé de rester dans une position des plus incommodes, resserré entre des cours d'eau grossis par les pluies, et ne pouvant se procurer qu'à grand'peine les vivres nécessaires.

Ces deux mois de trêve forcée furent utilement e:nployés par Dupleix. Il entretenait des correspondances secrètes avec les chefs de l'armée de Nazir-Jung et avait réussi à en persuader un grand nombre, surtout parmi les Patans et les Mahrattes dont l'intérêt était de traiter les Français en amis plutôt qu'en ennemis. Les officiers decesdeux peuples avaientplusieurs raisons d'être indisposés contre Nazir-Jung. Ses débauches sans nombre , sa conduite perfide à l'égard de MozuÔer-Jung après sa promesse solennelle de lui accorder la liberté, ses refus réitérés de prêter l'oreille à des propositions de paix, la persuasion qu avec Mozufl'er-Jung pour vice-roi ils jouiraient non-seulemcut de la paix et d'une alliance avec les Français, mais acquerraient beaucoup d'honneurs et de dignités, toutes ces causes se réunissaient pour aiguiser leur désir d'être

DUPLEIX OFFRE LA PAIX A NAZIR-JDNG 223

débarrassés de ce prince sans honneur et sans foi. D'un autre côté, leur admiration mêlée de crainte pour la nation française, et en particulier pour ce vaillant homme d'État qui en dirigeait si habilement les affaires, donnait aux propositions de Dupleix une influence à laquelle ils ne purent résister. Les deux partis en arrivèrent donc à une convention secrète stipulant que, si Nazir- Jung persistait à fermer l'oreille aux propositions de Dupleix et se décidait à marcher contre les Français, les nobles mécontents s'éloigneraient avec leurs troupes de leur seigneur suzerain et se rangeraient à peu de distance sous l'étendard de la France. Les moindres détails furent si bien prévus, qu'un drapeau fiançais fut secrètement remis aux conspirateurs pour être hissé en temps opportun, sur le dos d'un éléphant, dans la partie la plus en évidence du camp. D'autres arrangements cachés furent encore conclus entre Mozuffer-Jung et les conjurés, mais sans que Dupleix y eût part. Il n'est guère douteux que la mort du soubab était chose convenue entre eux, ainsi que le partage de ses trésors outre Mozuffer-Jung d'une part et les conjurés de l'autre.

Cependant Nazir-Jung avait fait des réflexions. Les embarras que pouvait lui causer son armée, la crainte de se trouver engagé dans une guerre qui pouvait se prolonger et dont l'issue était douteuse contre un ennemi qu'il craignait, et, pardessus tout, l'interruption de ses plaisirs favoris que cette campagne entraînerait nécessairement, l'amenèrent à examiner de nouveau les conditions proposées à plusieurs reprises par Dupleix. Jusqu'ici il n'y avait fait aucune réponse ; mais, quand les beaux jours du commencement de décembre lui annoncèrent que le moment arrivait où il ne serait plus possible d'éviter une rencontre, il se détermina à tout abandonner, à mettre Mozuffer- Jung en liberté, à céder Mazulipatam, à nommer Chunda-Sahib, à faire en un mot toutes les concessions qui lui rendraient la liberté de s'abandonner aux plaisirs. Il écrivit à Dupleix qu'il acceptait ses conditions, et fit porter sa lettre par trois de ses officiers munis de pleins pouvoirs pour négocier et signer le traité. Dupleix, qui se souciait peu avec qui il concluait le traité pourvu que ses propositions fussent acceptées, reçut les offres de N-izir-Jung et envoya au

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commandant de l'armée française l'ordre de suspendre les hostilités jusqu'à de nouvelles instiuclions. Mais ses ordres arrivèrent trop tard, M. de la Touche, à qui était échu le commandement en l'absence de d'Auteuil, retenu par la goutte, ayant reçu des conspirateurs le signal auquel il devait marcher. Ceux-ci avaient eu connaissance de la lettre adressée à Dupleix, et avaient craint, avec raison, de voir anéantir tous leurs projets si l'on diflérait d'agir. De là, cette soudaine résolution d'en venir à un éclat et l'appel au général français pour qu'il jouât son rôle. De la Touche, ignorant les négociations qui se renouaient à Pondichéry, n'hésita pas. Conformément aux instructions qu'il avait reçues pour agir, au cas où il serait prévenu par les conjurés, il partit de Gingi dans la nuit du 15 décembre, à la tète de huit cents Européens, trois mille Cîpayes et dix canons, et guidé par un indigène, que lui avaient envoyé les conjurés, il se dirigea vers le camp du soubab. Après une marche de seize milles, de la Touche arriva à quatre heures du matin en vue de l'ennemi. Les postes avancés qui donnèrent l'alarme furent bientôt dispersés et de la Touche se trouva, avec ses trois mille hommes, en face d'une armée qui en comptait plus de vingt-cinq mille. En manœuvrant habilement ses canons, il réussit d'abord à tenir l'ennemi en respect, puis à jeter le désordre dans les masses de cavalerie qui menaçaient sans cesse de le charger. Il ne les eut pas plus tôt dispersées qu'il fît avancer son infanterie et, après un combat acharné, resta maître du terrain. A peine avait-il obtenu ce résultat, qu'il vit s'avancer vers son flanc gauche un corps d environ vingt mille hommes. A cette vue les Français commencèrent à désespérer du succès, mais bientôt ils éprouvèrent une grande joie en reconnaissant le drapeau français porté par un éléphant qui marchait en avant, et peu d'instants après de la Touche reçut, par un messager de xMozuffer-Jung, la nouvelle que le complot avait parfaitement réussi.

Nazir-Jung, se reposant sur les pleins pouvoirs dont il avait muni ses députés auprès de Dupleix, ne voulait d'abord pas croire à une attaque des Français. Quand il ne put conserver de doutes, il chargea ses généraux de repousser « cette folle équipée de Français ivres, » tandis que, monté sur sun éléphant, il se plaçait au milieu