ROBERT CLIVE

un champ de bataille, encore moins tenter de secourir la place; dans tout le Carnate, la petite place de Veradachelum, sur la route de Saint-David à Trichinopoly, restait seule au pouvoir de Maliomed-Ali. La cause des Anglais semblait sans espoir et la chute de Trichinopoly assurée, s'il était strictement bloqué et pressé vigoureusement.

Mais au milieu de ces circonstances désespérées, dans cette lutte critique entre la France et l'Angleterre, parut sur la scène un de ces hommes dont le génie audacieux et la puissante intelligence suppléent à l'insuffisance des armées; nous avons déjà nommé le lieutenant Robert Clive, qui servait sous les ordres du capitaine Gingen lorsque celui-ci fut chargé d'intercepter la route de Trichinopoly aux Français et à Chunda-Sahib. Cet officier était venu aux Indes en 1744, comme écrivain au service civil de la Compagnie, et se trouvait dans Madras au moment où La Bourdonnais s'en empara. Lorsque, au départ de cet amiral, Dupleix désavoua les termes de la capitulation conclue sans son approbation. Clive se réfugia au fort Saint- David. Là il eut maintes occasions d'étudier la manière de faire la guerre adoptée en Orient, lors des diverses attaques tentées sur le fort Saint-David par Dupleix et ses alliés, ainsi que dans les opérations d'Anwaroudln et de ses deux fils pour s'opposer à leur succès. Quand plus tard l'arrivée de Tamiral Boscawen garantit aux Anglais la prépondérance sur la côte de Coromandel et que le siège de Pondichéry fut résolu, Clive obtint la permission de se joindre à l'armée assiégeante avec le rang d'enseigne. Il s'y distingua par sa valeur ; mais les talents déployés du côté de l'attaque n'étaient pas à la hauteur de ceux qui présidaient à la défense : l'entreprise échoua. Nous retrouvons Clive s'efforçant en vain, avec les capitaines Gingen, Dalton et Killpatrick, dérailler les Anglais, en proie à une terreur panique, devant Volconde, et montrant en cette circonsisince une grande présence d'esprit. Les forces anglaises se retirant le lendemain veri Trichinopoly, Clive retourna au fort Saint-David, et y arriva au moment où débarquait un renfort de quatre cents hommes venant d'Angleterre. Il en accompagna un détachement à Veradachelum, puis un autre à Trichinopoly, afin de porter cette garnison à six cents hommes. Clive

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ne resla pas à Trichinopoly, ce qu'il vit n'était pas encourageant : les hommes étaient démoralisés et avaient perdu toute confiance en leurs officiers, dont pas un ne se faisait remarquer par la capacité ni par le sang-froid. Les Français étaient supérieurs en nombre, et paraissaient décidés à pousser l'attaque avec résolution. La reddition de cette dernière place forte de Mahomed-Ali lui semblait inévitable, à moins qu'on ne réussit à infuser dans les conseils des Anglais une sorte d'énergie révolutionnaire. 11 reconnaissait qu'il serait inutile de faire un pareil essai à Trichinopoly; le sort des Anglais dépendait donc de la manière d'agir qu'adopterait la Présidence ; mû par un désir d'y exercer une influence salutaire, Clive quitta Trichinopoly pour retourner au fort Saint-David.

Le plan conçu par Clive, et qu'il regardait comme pouvant seul assurer aux Anglais la sécurité, était, sans aucun doute, le fruit de son génie plutôt que de ses études ; par le fait, il dérivait d'un principe adopté par les plus grands capitaines, et dont l'application, réalisée par un homme réunissant la prudence à Taudace, ne peut guère manquer de réussir, sauf pourtant dans le cas où l'adversaire est doué lui-même d'un génie exceptionnel ou dispose de forces très-supérieures. Ce principe consiste à déplacer le théâtre de la guerre et à le porter chez l'ennemi. Un général médiocre hésite à prendre un tel parti, malgré les avantages que cela lui promet ; il ne se rend pas assez compte de l'effet moral qu'il ne peut manquer de produire sur les troupes alliées, surtout lorsqu'elles constituent la force principale de son adversaire, souvent même la totalité des ressources dont il dispose. Il ne considère pas que la marche aggressive de l'ennemi est aussitôt paralysée : l'histoire est cependant féconde en exemples de ce genre. Le grand Frédéric lui-même abandonna toutes ses opérations en Saxe au moment critique où il vit les Autrichiens marcher sur Berlin; si un maître aussi consommé en l'art de la guerre se vit forcé d'agir ainsi, que ne devons-nous pas augurer de l'impression produite en pareil cas sur un homme d'un mérite secondaire? Si l'effet n'est pas décisif, au moins arrive-t on ainsi à troubler les plans de Tennemi, et à lui inspirer de sérieuses inquiétudes.

CLIVE COMMANDE l'eXI'ÉDITION 245

Clive, nous l'avons dit, en était venu à cette conclusion par le ^eul effort de son génie, et il avait la faculté de lire dans l'avenir et d'y apercevoir les résultats probables. En conséquence, aussitôt après son retour de Trichinopoly, il se rendit auprès de M. Saunders, le Gouverneur; il lui démontra que, si les afî'aires continuaient à être conduites d'une façon aussi apathique, Trichinopoly ne pouvait manquer de succomber en entraînant la ruine des intérêts anglais ; il exposa que Chunda-Sahib, ayant amené presque toutes ses forces po.ur concourir au siège, avait laissé sa capitale fort dégarnie ; qu'on ne rencontrerait donc aucune de ses troupes, pas plus que celles des Français, qui se trouvaient avec Law devant Trichinopoly, ou avec de Bussy à Aurungabad ; qu'on pouvait par conséquent attaquer l'ennemi au centre de ses possessions, et que le succès d'une pareille tentative aurait pour conséquence, ou la délivrance de Trichinopoly, ou au moins le transport des opérations militaires sur un nouveau théâtre assez avantageux pour compenser la perte de cette ville. Afin de donner plus de poids à ses propositions, il offrit de conduire lui-même les troupes destinées à les mettre à exécution. Si M. Saunders, nommé Gouverneur l'année précédente, n'était pas doué du génie des grandes combinaisons, il avait au moins le mérite réel de savoir apprécier les conceptions des autres. Il accueillit avec bienveillance les propositions de Clive, ordonna démettre sur pied de campagne deux cents Européens et trois cents Cipayes, réduisant ainsi au minimum les garnisons de Saint-David et de Madras, et couronna le tout par la nomination de Clive au commandement de l'expédition, avec le grade de capitaine, muni de pouvoirs illimités.

Arcate, le point de mire de Clive, capitale du Carnate et résidence du nabab, était à cette époque une ville ouverte de cent mille habitants. 11 existait, il est vrai, un fort et quelque apparence extérieure de fortifications, mais celles-ci étaient depuis longtemps , en fort mauvais état, et tombaient en ruines faute d'entretien. La garnison se composait de mille indigènes, dont moitié de cavalerie; aux canonniers indigènes avaient été adjoints deux ou trois artilleurs français, dans le but de leur apprendre à faire feu rapidement.

Clive, à la tète de sa troupe *, quitta Madras le 6 septembre, avec rintention d'attaquer cette place et Tespuir d'en prendre possession ; le 11, aprè^ uue halte d'un jour à Conjévéram, il était à dix milles de la capitale ; il poursuivit sa marche, malgré l'inclémence du temps, et arriva le même jour aux portes d'Arcate, pendant un ouragan d'une violence sans exemple. La nouvelle de son approche l'avait précédé, et la garnison indigène, terrifiée par l'idée de s'opposer à un homme qui osait ainsi défier les éléments, se hâta d'évacuer la ville. Clive y entra donc sans opposition, et prévoyant bien Tefiet que produirait cette capture sur l'ennemi, s'occupa aussitôt de relever et d'améliorer les fortifications.

Cette prise de possession, par les Anglais, de la capitale d'un allié, d'un protégé, surprit et contraria le Gouverneur de Pondichér}-, mais ne déconcerta cependant pas son esprit actif et énergique. Si Clive avait compté que son succès smièuerait l'abandon immédiat du siège de Trichinopoly , il dut alors reconnaître qu'il s'était trompé. Dupleix vit, de son regard de diplomate et de général, que, malgré cette diversion, il avait encore pour lui dix chances contre une. Il comprit immédiatement que c'était en pressant vivement le siège du dernier refuge de Mahomed-Ali, de ce Trichinopoly si bien fortifié, qu'il vaincrait Clive dans Arcate. Il employa donc toutes les ressources de son esprit à augmenter en nombre et en force le cor[>s aux ordres de Law. 11 lui envoya de Pondichéry des Européens ; de Karical une batterie d'artillerie, et lui représenta, ainsi qu'à Chuuda-Sahib, que son devoir urgent était de ne se laisser arrêter par aucune considération devant la nécessité pressante de conquérir Trichinopoly. C'était bien là le vrai moyen de réduire à néant l'acte audacieux de Clive.

Mais malheureusement pour Dupleix, il était mal servi, et nous verrons plus tard quel fut le triste rôle joué par Law. Quant à Chunda-Sahib, il n'eut pas plus tôt appris la prise d'Arcate, qu'il voulut détacher quatre mille hommes de ses meilleures troupes pour aller reprendre sa capitale jterdue. Dupleix, tout en regrettant d'apprendre qu'il eût ainsi réduit les forces assiégeantes, lui

1. Orme rapporte qu avec Clive il n'y avait que huit oftîciers, dont six n'avaient jamais n"u le lou, et quatre de ces six sortaieut des comptoini du commerce.

SIÈGE D'aRCATE par LES FRANljAIS 247

accorda cependant un petit renfort de cent Européens lorsqu'il passa par Pondichéry. Ce détaciiemeat s'accrut encore de levées indigènes, qui le portèrent à dix mille hommes. Ainsi augmenté, il s'avança vers Arcate, sous la conduite de Rajali-Sahib, lils de Chuoda-Sahib.

Le siège qui eut lieu alors, offre non-seulement une des plus glorieuses pages de Tliistoire anglaise dans l'Inde, mais il peut être regardé comme le point de départ de la carrière des Anglais en Orient et la première pierre de leur empire actuel. Ce fut à Arcate que les ofticiers anglais apprirent à leurs Cipayes à les suivre avec cette confiance absolue que les talents supérieurs et le génie peuvent seuls inspirer ; ce fut à Arcate qu'ils apprirent cette leçon, bientôt confirmée par les magnifiques résultats qu'obtint leur chef, que dans les guerres d'Asie, la question du nombre n'est que secondaire ; que la discipline et la confiance qui en résulte sont d'une bien plus grande importance ; qu il n'y a rien qu'un général habile, prudent et maître de l'esprit de ses soldats, ne puisse tenter contre une armée indisciplinée. Enfin ce fut à Arcate que l'armée anglo-indienne reçut son baptême de victoire.

Les incidents de ce siège fameux sont bien connus des lecteurs de l'histoire de l'Inde anglaise ^ Le 4 octobre, Rajah-Sahîb prit possession de la ville et commença à investir le fort. Le 5, les assiégeants essuyèrent une sortie commandée par Clive en personne. Quinze jours plus tard arriva le train d'artillerie^ et le 4 novembre on reçut de Pondichéry deux pièces de dix-huit. La garnison était réduite à cent vingt Européens et à deux cents Cipayes. Un renfort de cent Européens et de deux cents Cipayes, envoyés de Madras sous la conduite du lieutenant Innis, fut attaqué le 5 à Tripatore et forcé de se réfugier à Pounamali. La garnison ne pouvait donc compter que sur elle-même. Ses vivres, qui avaient été calculés pour soixante jours, étaient presque réduits de moitié. Le 10, une brèche ayant été ouverte dans les murs, Rajah-Sahib envoya proposer à Clive de se rendre, offrant des conditions honorables pour la garnison et une somme considérable pour lui-même. Il ajouta la

1. Le récit détaillé de M. Orme et la brillante esquisse de Macaulay ne laissent rien à désirer à cet égard.

248 DUPLEIX AUX PRISES AVEC l'aDVERSITÉ

menace de prendre la ville d'assaut et de passer la garnison au fil de Tépée, si ses propositions n'étaient pas acceptées. La réponse de Clive fut un refus accompagné de mépris quant à l'argent, et de raillerie à l'égard des menaces.

Rajah-Sahib hésita encore pendant quelques jours. Il aurait pu, si les choses étaient restées dans le même état, forcer l'évacuation du fort par un blocus sévère, car il savait que les approvisionnements étaient fort réduits; mais pendant tout ce temps le gouverneur de Madras avait déployé une grande énergie pour délivrer son jeune officier de sa position difficile. D'abord il avait envoyé au lieutenant Innis un renfort commandé par un officier plus expérimenté, le capitaine Killpatrick, qui avait mis le détachement en état de quitter Pounamali pour marcher sur Arcate. Ensuite, ce qui fit une plus vive impression sur Rajali-Sahib, il avait persuadé aux Mahrattes de prendre les armes dans l'intérêt de Mahomed- Ali. Un corps de six mille Mahrattes, commandés par Morari-Rao, était posté depuis quelque temps dans le passage de Dama^lcherry, attendant les événements ; mais quoiqu'ils fussent de nom les alliés de ce prince, ils voyaient sa fortune descendue si bas qu'ils hésitaient à se déclarer en sa faveur. La défense hardie d'Arcate n'était pas restée sans produire son efî'et sur ces robustes guerriers. Dans cette poignée d'hommes qui avaient défendu ses fortifications ruinées contre des forces si supérieures, ils reconnaissaient des soldats dignes de leur alliance, et sans plus d'hésitation ils se décidèrent à partager la fortune des Anglais.

Rajah-Sahib en fut bientôt informé. Il ne lui restait que le choix entre deux partis : soit un assaut immédiat, soit une rencontre avec Morari-Rao que soutiendrait une sortie de la garnison. Son jugement droit le fit pencher pour l'assaut, et dans la soirée du 24 novembre il fit ses préparatifs. Mais il eut le malheur qu'un déserteur découvrit ses plans à Clive ; de sorte que quand, à la pointe du jour, ses troupes s'avancèrent, tous les préparatifs possibles avaient été faits pour les recevoir ; les canons étaient pointés sur la brèche, les mousquets de rechange étaient prêts, tout chargés, et la petite garnison avait été, grâce à l'habileté de son commandant, utilisée de manière à compenser sou petit nombre par sa