LAWRENCE MARCHE SUR TRICHINOPOLY

cents Cipayes, avec huit pièces de campagne et tous les approvisionnements nécessaires, partit pour Trichinopoly ; Lawrence en était bien le commandant, mais Clive était son bras droit.

Il est temps de revenir à Dupleix. C'était lui qui, au moment où il apprit que Clive était allé au fort Saint-David pour préparer la délivrance de Trichinopoly, jugeant qu'il n'y avait pas de honte à apprendre quelque chose même d'un ennemi, avait poussé Rajah- Sahib à faire, dans les territoires anglais, la diversion dont nous avons rapporté les résultats. Quoiqu'elle n'eût pas eu de succès, on ne peut nier qu'elle méritait de réussir et qu'elle en était bien près lorsque, au moment de remporter la victoire, le commandant français avait, par sa négligence, permis qu'elle lui échappât. Dupleix fut profondément affecté de cette défaite, qui renversait tous ses plans : non-seulement elle le privait de soldats dont il ne pouvait guère se passer et d'une artillerie de campagne qui était sans prix, mais encore elle avait abattu les esprits de ses alliés indigènes d'une façon fort dangereuse et qui n'avait pas encore eu d'exemple. Les indigènes désertaient en masse le drapeau français pour se ranger sous l'étendard de l'Angleterre. Plus d'un satrape puissant avait retiré son adhésion à Chunda-Sahib, et prêté serment de fidélité à Mahomed-Ali assiégé. Telles étaient les conséquences de la victoire de Clive, des défaites répétées des Français, et surtout du désastre de Covrebank. Voir abandonner avec une pareille négligence les avantages qu'on était au moment de s'assurer, c'en était trop, même pour une nature aussi ferme que celle de Dupleix. Ceux de ses officiers qu'il aurait pu rendre responsables de ces revers étaient ou prisonniers, ou tués. Le poids de sa colère tomba donc sur Rajah-Sahib, dont la pusillanimité et l'incapacité avaient été évidentes. Il refusa pendant plusieurs jours de le voir, et quand enfin une entrevue eut lieu, il ne put, malgré Fhabitude qu'il avait des rapports avec les princes indigènes, déguiser le mépris qu'il ressentait.

Mais, quoique profondément mortifié par le mauvais succès de plans si bien conçus, Dupleix restait fidèle à cette politique hardie et audacieuse qu'il regardait avec raison comme plus nécessaire que jamais. Ce qui avait été perdu dans le Nord du Carnate pouvait

256 DUPLEIX AUX PRISES AVEC l'aDVERSITÉ

être regagné dans le Sud. Trichinopoly pouvait compenser Arcate et Covrebank; or, Trichinopoly était à sa dernière extrémité ; sans argent, presque sans munitions, à peu près à bout de vivres, cette place était commandée par un Européen peu capable ; enfin la discorde, précurseur infaillible d'un désastre, régnait entre les troupes anglaises et mogoles dont se composait la garnison. Que Law déployât un peu d'énergie, et la place était à lui. Les choses en étaient là, lorsque Dupleix eut connaissance des préparatifs qui se faisaient au fort Saint-David. Le nombre des hommes destinés à la délivrance de Trichinopoly, la nature des approvisionnements qu'ils devaient escorter et la date probable de leur départ, tout lui fut révélé. Il prit aussitôt une résolution digne de lui. Il envoya à Law le récit détaillé de ce qu'il avait appris, et y joignit l'ordre le plus formel de ne laisser que quelques troupes au blocus de Trichinopoly, et de masser le plus grand nombre afin d'attaquer et d'enlever le convoi ennemi. Ces ordres furent réitérés et confirmés par des dépêches successives. La manière dont ils devaient être exécutés y était tracée dans le plus grand détail et avec une clarté qui ne laissait rien à désirer. Il lui envoya en outre toutes les troupes rendues disponibles par la cessation de la campagne dans le Nord du Carnate, lui faisant observer que de cette action dépendrait le sort de la guerre ; que les Anglais battus et leur convoi capturé, Trichinopoly devait forcément tomber et l'intluence de la France triompher ; mais qu''un échec donnerait à la France la mortification de voir passer aux mains de ses rivaux cette influence, ce pouvoir, cette autorité chèrement achetés et maintenus par tant de persévérance.

La situation était réellement très-grave. Si, au lieu de Law, de Bussy avait commandé les troupes françaises, qui peut avoir des doutes sur la manière dont il aurait exécuté les ordres de Dupleix? Mais, par malheur pour les vrais intérêts de la France, c'était Law, le soi-disant militaire, et non de Bussy, le véritable capitaine, qui était devant Trichinopoly, Il serait oiseux de rechercher quel eût été le vainqueur probable dans une rencontre entre ces deux rivaux de talents et de mérite semblables. Ce qui est cependant digne de remarque, c'est que le jeune héros qui posa les premiers