CAPITULATION DE LAW

Chunda-Sahib fut frappé au cœur par ordre de Manokdgi, et sa tète fut portée au triomphant Mahomed-Ali.

Mais avant la consommation de cette tragédie, Law avait capitulé. Se reposant sur le roseau de ses trompeuses illusions, il avait laissé échappé toutes les chances favorables, jusqu'au moment où l'arrivée d'un train d'artillerie, venant de Dévicotta, mit les Anglais à même de le contraindre à accepter leurs conditions. Après une suite de protestations qu'il se défendrait jusqu'à la dernière extrémité, il fut enfin convenu que l'armée française se reconnaissait prisonnière de guerre ; que les officiers seraient libres sur leur parole de ne pas servir contre 3lahomed-Ali et ses alliés ; qu'il serait pardonné aux déserteurs ; que les armes, l'artillerie et les munitions de guerre seraient, ainsi que l'île, fidèlement livrées aux Anglais. Ces conditions furent ponctuellement exécutées. Le 13 juin au matin, trente-cinq officiers, sept cent quatre-vingtcinq soldats, deux mille Cipayes, mirent bas les armes, et se constituèrent prisonniers du commandant anglais, agissant au nom de Mahomed-Ali. Quarante et une pièces de canon et une quantité considérable de munitions furent livrées en même temps ^

Telle fut l'issue funeste de cette expédition qui, onze mois auparavant, éiait partie de Pondichéry avec tant de chances de succès, et avait été pour son organisateur, la source de tant de labeurs et

riens et les Mahrattes au sujet de la possession de Chuuda-Sahibsexprime, ainsi : « Manokdgi, terrifié à la pensée des collisions qui allaient avoir lieu s'il donnait la préférence à l'un des compétiteurs, ne trouva pas de meilleur moyen de mettre fin à la querelle que d'ôter la vie à son prisonnier; cependant, comme le major avait exprimé le désir qu'il fût remis aux Anglais, il crut nécessaire de s'assurer s'ils comptaient sérieusement sur cette déférence; en conséquence, dans la matinée même de la reddition de la pagode, il se rendit auprès du major, avec lequel il eut une conférence, qui le convainquit que les Anglais étaient ses amis, et qu'ils étaient résolus à ne pas se mêler davantage de cette dispute. Immédiatement après son retour à Chucklypollam, il mit son dessein à exécutian en ordonnant que la tète de Chunda-Sahib fût abattue. » (Ces passages sont soulignés par nous.} Il est, hélas, clairement démontré par ce qui précède, que le major Lawrence participa à la mort de l'infortuné prince. Le professeur Wilson, pour atténuer ce verdict, avance qu'à cette époque le pouvoir dès-Anglais n'était pas si bien atfermi qu'ils prétendissent dicter des lois aux princes indigènes avec lesquels ils s'alliaient. Il est évident qu'ici il n'y avait pas de lois à dicter, et qu'un mot de Lawrence à Manokdgi aurait changé le sort de la victime. Comment pourrions-nous éviter d'en arriver à cette conclusion positive, quand nous voyons que Manokdgi, assuré qu.e les Anglais n'interviendraient pas pour sauver la vie de Chunda- Sahib, ne quitte le major Lawrence que pour aller ordonner son exécution.

1. Nos autorités, pour le récit de cette campagne, ont été Y Histoire de M. Orme, le Journal de Lawrence, les Mémoires et les lettres officielles de Dupleix.

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de tant d'inquiétuvlc>. Quelle lin pour des projets si brillants au début, quelle issue pour des plans si bien calculés, semblait-il, pour être à labri de tout échec! Alors une seule barrière s'opposait à la domination des Français dans le Carnate. Ils possédaient des forces imposantes, un Gouverneur dont l'influence sur les indigèges était sans exemple, et^ pardessus to'it, ils avaient le prestige de la victoire. Leur antagoniste était un prétendant abandonné de ses alliés, n'occupant plus qu'une ville fortifiée, avec une poignée d'Anglais démoralisés. Mais, en onze mois, combien la scène avait changé ! Le prétendant est devenu souverain de fait ; les Anglais démoralisés sont les arbitres du Carnate ; l'armée française, naguère victorieuse, est maintenant prisonnière de guerre. D'où est venue cette révolution? Pouvons-nous découvrir dans la ferme intelligence de Dupleix quelques symptômes d'affaiblissement, de décrépitude? Loin de là ; jamais il n'a montré plus de constance et de résolution, dans aucune circonstance il n'a manifesté plus de zèle et d'énergie. Ses ordres à Law, ses encouragements à Chunda-Sabib, ses efforts pour communiquer de l'énergie à d'Auteuil, témoignent de l'ardeur de son esprit, du but bien arrêté auquel tendaient toutes ses démarches. Si ses ordres eussent été suivis, si ses commandants avaient agi avec la prudence et l'activité les plus ordinaires, sa politique triomphait,, et le génie de la France était victorieux.

Si nous voulons trouver les causes du résultat contraire, il faut tourner nos regards d'un autre côté. Dupleix était un Gouverneur civil qui avait, pour concevoir des plans même militaires, car le génie peut se prêter à tout, des talents tels que peu d'hommes en ont jamais possédé. Il voyait, il concevait; mais il était forcé de s'en rapporter à d'autres pour exécuter, et il arriva malheureusement que, tandis que les hommes dont il pouvait disposer n'avaient qu'une intelligence secondaire, manquaient d'énergie et d'initiative , redoutaient la responsabilité , fuyaient les petits dangers et par là s'exposaient à de plus grands, son principal adversaire était doué d'un génie vaste et prompt, d'une aptitude guerrière qui surpassait celle de tous ses contemporains, d'une conception hardie, d'une exécution rapide qui n'ont jamais été

FORCE d'ame de dupleix 275

égalées. Les plans de campagne qu'enfantait le cerveau de Dupleix étaient de premier ordre, mais ils échouaient à l'exécution, parce qu'ils devaient être confiés à des lieutenants. Ses ordres , ses lettres, ses prières témoignent encore de nos jours de la rectitude de son jugement. Il eut été facile de s'y conformer; la chute de Trichinopoly en serait inévitablement résultée pendant que Clive était encore assiégé à Arcate^ ou si quelque circonstance imprévue avait entravé ce grand triomphe, en obéissant ponctuellement aux instructions de Dupleix, on aurait intercepté et détruit sur les bords du Gauveri les corps envoyés à son secours par Lawrence, Mais on ne saurait concevoir une inertie et une pusillanimité comparables à celles de Law; elles étaient telles, que M. Orme, cet historien que nous trouvons toujours si jaloux de la réputation des commandants anglais, est amené à dire qu'il est difficile de déterminer si, après l'arrivée de Clive et de Lawrence à Trichinopoly, les Anglais se conduisirent avec plus de capacité et de bravoure, ou les Français avec plus d'irrésolution et d'ignorance qu'auparavant. Pour apprécier Dupleix à sa juste valeur, il faut examiner ce que fut sa conduite après les revers que nous venons de raconter. Quelle était alors sa situation ? Law et ses troupes sont battus et prisonniers ; d'Auteuil a subi le même sort avec tous les soldats disponibles pour les garnisons ; Bussy avec ses forces est à Aurungabad ; enfin Chunda-Sahib, son fidèle allié, a eu la tête tranchée, et son armée n'existe plus. Il ne restait à Dupleix que Pondichéry, Gingi et les possessions de la côte, sans garnisons pour les défendre et encore moins de troupes pour occuper la campagne. Ses ennemis triomphants, en possession de l'influence et des avantages matériels vers lesquels avaient tendu tous ses travaux et ses désirs, étaient en position de l'accabler s'ils le voulaient. Non-seulement ils avaient des alliés, mais deux excellents officiers à leur tête. Dupleix n'avait plus une armée, plus un allié et, depuis le départ de Bussy, plus un général ; il ne devait plus compter que sur luimême et sur un second lui-même, sa vaillante femme, qui fut sa digne aide, sa conseillère infatigable. Voyons comment cet homme, ainsi accablé, en face d'une puissance si supérieure, sut tenir tête à l'ennemi.

276 DUPLEIX AUX FRISES AVEC l'aDYERSITÉ

Par sa propre expérience, par ses relations intimes avec les princes indigènos, Diipleix savait que l'arme la plus sûre pour désorganiser leurs alliances, était la victoire : vaincus, ils sont en apparence tout prêts à sacrifier leurs plus justes prétentions s'ils peuvent arriver ainsi à se ménager quelques espérances pour l'avenir; mais si la fortune vient à changer, ils montrent un oubli complet de leurs concessions passées, et élèvent leurs demandes jusqu'à l'exagération. Si tel était le cas lorsqu'un seul chef était allié avec un pouvoir européen, que serait-ce maintenant que trois ou quatre de ces princes jouissaient de cette position avantageuse ? Chaque allié mesurait ses exigences sur celles de son rival, et il était indubitable qu'il en résulterait de fréquentes collisions. Dans la guerre qui venait de finir, Mahomed-Ali, rival de Chunda- Sahib, avait été secouru par trois alliés, le rajah de Mysore, celui de Tanjore et les Mahrattes; aussi longtemps qu'il parut certain que Mahomed-Ali et ses alliés les Anglais triompheraient, — conclusion que l'intelligenc!^, déliée des indigènes tira de l'incapacité manifeste de Law dès les premiers temps de lalutte, — ill'ut évident pour Dupleix que toutes les tentatives qu'il pourrait faire pour les ramener à lui seraient sans effet. Quoi qu'il en fût, il conserva des représentants indigènes dans leurs cours, et leur envoya de temps à autre des instructions sur la conduite à tenir selon les circonstances. Ce fut alors, quand la fortune se déclara contre lui, qu'il n'eut plus de troupes et pas un allié, qu'il mit en œuvre ces artifices dont mieux que personne il connaissait Temploi. Il ne s'attaqua pas tout d'abord à Mahomed-Ali. Les Anglais agissaient au nom de ce prince, et il savait bien qu'ils s'attacheraient particulièrement à la défense de ses intérêts. Parmi les autres membres de l'alliance, les Mahrattes étaient les plus influents , et c'est avec eux que Dupleix entama de secrètes négociations, au moment même où le gouvernement qu'il représentait était descendu au plus bas dans l'estime du monde.

Il réussit si bien, qu'en peu de temps Mahomed-Ali, et ses alliés les Anglais, reconnurent que la reddition de Law était l'unique résultat qu'ils eussent retiré de leur victoire. Ils virent que lanimosité des Mysoriens contre Mahomed-Ali et celle de Morari-

IL TIENT TÊTE A l'ORAGE 277

Rao contre les uns et les autres, mettrait obstacle à cette entente qu'on avait espéré obtenir sur le cbamp de bataille ; d^un autre côtéj les ïanjoriens, fatigués d'un service qui leur promettait si peu de profit , se mutinaient pour retourner dans leur pays. Les intrigues secrètes furent si actives et la méfiance réciproque était si mal déguisée que, quoique Law se fût rendu le 11 juin, ce ne fut que le 9 du mois suivant que le nabab et les Anglais purent quitter Trichinopoly, et même alors on dut y laisser deux cents de ces derniers et quinze cents Cipayes, pour y tenir garnison et protéger la ville contre les Mysoriens et les Mahrattes, ses alliés de la veille.

Le temps que Dupleix gagna ainsi et la discorde qu'il avait semée dans le camp ennemi, lui furent extrêmement utiles. Cette époque coïncida avec l'arrivée à Pondicbéry des renforts envoyés annuellement de France. Il est vrai que les hommes qui arrivèrent cette année n'étaient pas de premier choix : Dupleix lui-même affirme que c'était de la plus vile racaille ; mais enfin c'était un noyau qu'on pouvait augmenter, et dans ce but on débarqua les marins de la flotte et on les remplaça par des Lascars. Par ces moyens, il se trouva pourvu d'un corps de cinq cents soldats européens capables de figurer convenablement aux yeux des pouvoirs indigènes. Pour arriver à ces résultats, il avait puisé dans sa caisse particulière et utilisé toute sa fortune pour la cause de sa patrie. Une occasion se présenta bientôt de grandir encore l'opinion des indigènes quant à l'importance de ses ressources, et de montrer clairement aux princes voisins que Pondicbéry n'était pas encore conquis. Harcelés par les alliés indigènes et par les intrigues fomentées autour d'eux, les Anglais n'avaient fait que peu de progrès depuis qu'ils avaient quitté Trichinopoly. Ils prirent bien Tiruvadi, défendu par une petite garnison de Cipayes français; mais depuis ce moment, leurs' conseils devinrent aussi incertains que l'avaient été ceux des Français deux mois auparavant. Le major Lawrence était parti pour cause de santé ; Clive était retourné pour la même cause au fort Saint-David, et le commandement des troupes était dévolu à l'incapable Gingen. Cet officier restant inactif à Tiruvadi, le gouverneur Saunders lui envoya,

27'S nurLEix aux prises avec l adversité

contrairement à l'avis de Lawrence, l'ordre de détacher une partie de ses forces contre Gingi. Le major Gingen se conforma à cet ordre, en envoyant, le 3 août, deux cents Européens, treize cents Cipayes et six cents cavaliers du nabab, sous les ordres du major Kinneer, qui venait d'arriver d'Europe.

La nouvelle de ce mouvement ayant été promptement apportée à Dupleix, il se décida à en faire usage pour porter un grand coup, et rétablir le prestige des armes de la France. Ayant donc envoyé au commandant de Gingi l'ordre de se défendre jusqu'à la dernière extrémité, il prit à même ses nouvelles levées trois cents Européens et cinq cents Cipayes, qu'il envoya avec sept pièces de campagne occuper une position à moitié route de Pondichéry à Gingi et dominant le passage que venaient de traverser les Anglais en marchant contre cette dernière ville.

Gingi était une forteresse chère à plusieurs titres aux Français; sa prise merveilleuse par de Bussy, le 11 septembre 1750, avait placé bien haut dans l'Inde la réputation de ses compatriotes; la victoire que M. de la Touche avait remportée à peu de distance sur les forces de Nazir-Jung, avait paru consolider et cimenter le pouvoir des Français dans le Carnate. La possession de Gingi leur donna, à elle seule, aux yeux des indigènes, un prestige difficile à efiacer. Dupleix savait bien que sa position inaccessible permettrait à une garnison bien commandée de vaincre une force quintuple de celle de Kinneer. Il savait aussi que cet officier était étranger au pays, qu'il n'en connaissait pas les populations, et qu'il était bien peu probable que, dans cette loterie du commandement, les Anglais eussent encore mis la main sur un autre Lawrence et encore moins sur un génie de l'étoffe de Clive. Son plan paraissait donc avoir des chances de succès. En attaquant les derrières de l'ennemi, qui ne pouvait réussir à rien contre Gingi, il l'inviterait à attaquer les Français dans une position choisie et fortifiée à l'avance, et alors il prendrait assurément sa revanche de Seringhara.

Il en arriva justement comme il l'avait prévu. Kinneer parut le 6 août (levant Gingi, le somma de se rendre, et reçut un refus positif. Intimidé par la force de cette ville, il hésitait sur la con-