LAWRENCE VAINCU PAR LES FRANÇAIS

soixante. Pour les seconder, il avait encore deux mille Cipayes disciplinés et quatre mille cavaliers malirattes que commandait Morari- Rao. Le major Lawrence, de son côté, disposait de sept cents Européens, deux mille Cipayes et quinze cents cavaliers au service de Mahomed-Ali. La cavalerie des Français avait donc la supériorité du nombre; elle était d'ailleurs composée des meilleurs éléments. Mais quant au cliifire des soldats européens, l'âme d'une armée, les Anglais avaient un avantage immense *.

Dupleix résolut de compenser par la rapidité de son action son infériorité numérique. Il trouva dans Morari-Rao uq homme capable de le seconder et disposé à le faire dans ce genre de guerre. Tous deux se concertèrent, et convinrent que, tandis que les Mysoriens, sous le régent Mundéraj, l'oncle de leur rajah enfant, presseraient la ville de Trichinopoly, sur laquelle Dupleix n'avait abandonné aucun de ses plans, Morari-Rao, avec sa cavalerie mahratte et toute l'infanterie française disponible, tout en évitant une bataille rangée, occuperait Lawrence et les Anglais, de manière à ce qu'ils ne pussent donner aucun secours à la garnison assiégée. La reddition de la ville, achèverait, espérait-on, la défaite de Mahomed-Ali et assurerait la supériorité des Français.

Pour exécuter ce plan, les forces combinées des Français sous M. Maissin, et des Mahrattes sous Morari-Rao, quittèrent Valdour le 14 janvier, et se retranchèrent sur le Pounar prèsTiruvadi, à sept milles du fort Saint-David, et à une très-petite distance du lieu où d'Auteuil avait défait Cope et Mahomed-Ali en juillet 1750. De ce lieu, qu'ils fortifièrent soigneusement, ils harcelèreat les Anglais, interceptant leurs convois, capturant leurs fourrageurs et rendant très-difficiles les communications de la garnison de Tiruvadi avec celle du fort Saint-David et les habitants du pays environnant. Ce fut en vain que Lawrence chercha, à les attirer dans un combat : aussitôt qu'il paraissait^ les alliés se retiraient derrière leurs retranchements. Il fat enfin réduit à une telle détresse, qu'il dût employer toutes ses troupes à escorter les convois de vivres indispensables à

1. Cest dans les Mémoires et la Correspondance de Dupleix, le récit du capitaine Lawrence, les Mémoires de M. Orme et du capitaine Wilks, que nous avons puisé les renseignements donnés dans ce chapitre.

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leur subsistance. Ce service fatiguait son armée, découragée d'ailleurs par les pertes que lui causaient les escarmouclies coutinuelles avec les Mahrattes.

Pendant trois mois, cet état de choses ne subit guère de changement; les Français et les Mahrattes sortaient continuellement de leur poste inexpugnable pour surprendre l'ennemi. Le 12 avril en particulier, les forces anglaises revenaient du fort Saint-David à Tiruvadi, accompagnant un convoi; elles furent entourées par l'ennemi, et n'échappèrent à un grand danger que par l'habileté de Lawrence et la faute que commit le bataillon français en abandonnant à la hâte un défilé qu'il aurait dû garder. Le même jour, Lawrence ayant reçu de Madras cent Anglais et cent Suisses, résolut de tenter de mettre un terme à cette déplorable situation en attaquant le retranchement français. Le lendemain, il fit une reconnaissance dans cette direction, et éleva^ en face de l'ouvrage français, une batterie où il établit deux pièces de vingt-quatre. Mais voyant le peu de dommage qu'elles causaient, et s'étant rendu compte de la force du retranchement, Lawrence renonça à une entreprise qu'il jugeait au-dessus de ses forces.

Ces trois mois, pendant lesquels les principales forces anglaises étaient ainsi employées à un service d'escortes, avaient été utilisés tout différemment par les parties belligérantes à Trichinopoly. Cette ville, après la soumission de Law, avait été laissée par le commandant anglais à la garde du capitaine Dalton, ayant sous ses ordres deux cents Européens et quinze cents Cipayes. Le régent de Mysore ayant échoué dans une tentative pour surprendre la ville, après le départ de Lawrence, s'était retiré avec ses troupes à Seringham. De là il entra en correspondance avec Dupleix, tout en continuant de témoigner son amitié à Mahomed-xVli et aux Anglais. Mais quand la jonction de Morari-Rao avec les Français et sa participation à l'attaque des convois de vivres ne laissèrent plus de doutes aux Anglais sur ses intentions hostiles, M. Saunders résolut de ne plus le ménager, et envoya à Dalton des instructions pour qu'il le traitât en ennemi.

Les douze mois d'opérations militaires devant Trichinopoly, ;]ont nous allons donner un récit succinct, furent féconds en conséquences