DALTON DEMANDE DES SECOURS

importai! le? pour l'une et l'autre des nations rivales qui étaient aux prises dans l'Inde. Nous verrons le génie di3 ces deux peuples se reproduire sous la forme qui, depuis des siècles, est particulière à chacun d'eux. La témérité des Français, leur activité, leur courage, leur dévouement ne seront pas moins remarquables que l'opiniâtreté, la persévérance, le sang-froid et l'intrépidité que déployèrent les Anglais dans les circonstances difficiles. Nous n'aurons pas moins à admirer l'adresse^ la flexibilité de Dalton, ou la vigueur et la présence d'esprit de Lawrence, que les talents d'Aslruc ou l'impétuosité de Mainville. Au début, les Anglais avaient l'avantage sur un seul point, mais il était essentiel : leurs soldats européens étaient plus nombreux ; ils avaient pris part à ces combats qui se terminèrent par la capitulation de Law; ils avaient servi avec Clive et Lawrence et avaient appris sous leur habile commandement à se regarder comme invincibles. Les soldats français étaient nonseulement moins nombreux, mais depuis plusieurs mois ils étaient découragés par leurs défaites et n'avaient plus de confiance dans les officiers qui les commandaient.

La campagne s'ouvrit le 3 janvier par une tentative de Dalton pour attirer, de nuit, les Mysoriens et les Mahrattes hors de Seringham et les envelopper. Les surprises de nuit faites avec des troupes où dominent les indigènes, sont toujours plus ou moins hasardeuses, et celle-ci ne fit pas exception à la règle. Dalton fut d'abord victorieux, mais l'obscurité causa parmi ses troupes une confusion à laquelle les charges répétées des Mahrattes mirent le comble. L'attaque fut donc repoussée et Dalton fut forcé de rentrer dans Trichinopoly avec une perte, en tués ou blessés, de soixante-dix Européens et de trois cents indigènes. Cet officier, sans se laisser abattre par cet échec, s'assura d'abord de l'état des magasins ; il reconnut qu'il n'y avait plus que pour trois semaines de vivres dans Trichinopoly. îl expédia un exprès à Lawrence pour lui demander de secourir la ville, que les ennemis privaient de toute communication. Le régent de Mysore avait réussi à établir huit mille hommes de ses meilleures troupes dans une forte position appelée le bois du Derviche, à quatre milles de Trichinopoly ; Dalton, connaissant le caractère craintif de Virana, leur chef, parvint si bien à l'inquiéter,

que celui-ci, eHrayé, abandonna volontairement une position impénétrable et laissa ainsi à Dalton la liberté de communiquer avec le pays.

Lawrence reçut la dépêche de Dalton moins de trois semaines après avoir acquis la preuve de l'inutilité d'une attaque contre la position des Français sur le Pounar. Son parti fut pris immédiatement : laissant cent cinquante Européens et cinq cents Cipayes sous le capitaine Chace, pour défendre Tiruvadi, il marcha avec le reste de ses troupes, soit six cent cinquante Européens ' et quinze cents Cipayes, sur Trichinopoly, par la route de Chillumbrum, Condore et Tanjore. Il ne prit avec lui aucunes tentes, et seulement le bagage absolument nécessaire. En approchant de Trichinopoly, il vit la plaine couverte des cinq mille cavaliers et des trois mille fantassins qui composaient la troupe de Virana ; mais, à sa grande satisfaction, ils ne lui firent aucune opposition, et se retirèrent dans Seringham pendant qu''il entrait dans Trichinopoly, le 17 mai!

Cependant le mouvement des Anglais n'avait pas échappé à l'œil pénétrant de Dupleix. Présumant que leur destination ne pouvait être que Trichinopoly, il envoya deux cents Européens et cinq cents Cipayes rejoindre à Seringham les cent hommes qu'il y avait détachés au commencement de l'année. 11 en confia le commandement à M. Astruc, officier plein d'espérances, quoiqu'il n'eût pas encore fait ses preuves comme commandant, et lui ordonna de se diriger par la route de Volconde et d'Octatoor, qui nous est déjà connue par les opérations de l'année précédente. Dans le camp retranché du Pounar, il restait cent soixante Européens et quinze cents Cipayes sous les ordres de Maissin.

Le 21 mai, les hostilités commencèrent devant Trichinopoly, par un efïort hardi du major Lawrence pour attirer l'ennemi hors de Seringham; après vingt heures de manœuvres infructueuses il se retira - avec ses troupes, qui n'avaient que peu soutïert, et

1. Le major Lawrence avait avec lui, au commencement de l'année, sept cents Européens ; deux cents autres le rejoignirent en avril; si nous en déduisons cent cinquante laissés derrière lui et cent retenus par diverses causes, il lui en devait donc rester six cent cinquante. Là-dessus, il en envoya cent à Ihôpital en arrivant à Trichinopoly et lut encore affaibli par la désertion.

2. M. Orme attribue cet échec moins à Ihabileté d' Astruc qu'au défaut de jutrement du capitaine Policr, officier suisse au service anglais. 11 reconnaissait cependant les talents militaires d'Astruc.

NOUVELLE LUTTE SUK LE CAUVÉRI. 323

marcha sur le bois du Derviche, l'ancienne position do Virana, à quatre milles Sud delà ville. Désespérant d'attirer lesFran(^,ais hors de Seringham, il s'occupa deréunir des approvisionnements dans la ville : la nombreuse cavalerie mahratte et les intrigues de l'ennemi avec ses alliés lui rendirent cette entreprise plus difficile qu'il ne l'avait présumé. Néanmoins, comme cette mesure était de la plus haute importance, il y consacra toute son énergie, s'abstenant forcément de toute hostilité pendant les cinq semaines qui suivirent son échec de Seringham.

Ce temps avait été bien employé par Dupleix. Il n'avait pas plus tôt su quel petit nombre d'hommes Lawrence avait laissé à Tiruvadi, nombre qui devait encore être réduit par la nécessité d'escorter les vivres qu'on apportait du fort Saint-David, qu'il avait envoyé à Maissin Tordre de ne rien négliger pour s'emparer de la ville. Maissin attaqua sans succès le 3 mai. Il renouvela sa tentative quelques jours plus tard, et fut encore une fois repoussé ; mais quand les Anglais, non contents d'avoir résisté à l'attaque, firent une sortie au nombre de soixante Européens et de trois cents Cipayes, ils furent entourés dans la plaine par la cavalerie mahratte et taillés en pièces jusqu'au dernier. Cet événement amena la capitulation de Tiruvadi, la capture de Chillumbrum, et un mouvement de Mortiz-Ali (le nabab nommé par Dupleix) pour reprendre possession des places fortes du Carnate. Accompagné de cinquante soldats français et d'une force indigène considérable, ce chef donna de grandes inquiétudes aux partisans de Mahomed - Ali, défit même une fois les troupes de ce nabab, commandées par son frère et aidées de quarante Anglais dont la plupart furent tués dans le combat, après une vaillante résistance.

Le Carnate délivré encore une fois de ses ennemis, Dupleix tourna de nouveau tous ses efforts vers la capture de Trichinopoly. Les troupes qui avaient été employées sur le Pounar furent envoyées pour renforcer Seringham, ce qui porta les forces françaises dans cette île à quatre cent cinquante Européens et quinze cents Cipayes disciplinés. Leur arrivée concourut, avec l'inaction de Lawrence, à pousser Astruc aux mesures vigoureuses. Etant sorti de Seringham, il traversa le Cauvéri et prit position au Sud de Trichi-

324 CUUTE DE DUPLEIX

nopoly, un peu au Nord du camp anglais. Aslruc ayant appris le lendemain malin que Lawrence était retenu dans la ville par la maladie, profita de son absence pour s'emparer de quelques liauteurs qui commandaient le camp anglais à un mille au Sud. Ces hauteurs, appelées les Cinq-Rochers, n'étaient gardées que par quelques Cipayes, et Astruc s'en rendit maître en peu de temps. Il mit tant de diligence à les forlifieret y réussit si bien, que quand Lawrence, instruit de leur perte, voulut chercher à les reprendre, il fut repoussé et forcé de se retirer dans une position plus rapprochée de la ville, pour être hors de la portée du feu de l'ennemi.

Le succès de cette manœuvre hardie fut pour Astruc un immense avantage. Non-seulement sa position aux Cinq-Rochers était inattaquable, mais elle était la clef du pays environnant. Elle le mettait dans le cas d'intercepter toutes les provisions de l'ennemi en barrant le passage à ses convois. La supériorité numérique de la cavalerie française semblait rendre tout mouvement impossible à Lawrence. L'idée ne lui vint même pas, qu'une action générale pourrait améliorer sa position. La maladie et les fatigues avaient produit de tels ravages dans la garnison, qu'il ne pouvait mettre en campagne plus de cinq cents Européens, appuyés de treize cents Cipayes et de cent chevaux ; le reste des alliés demeurait dans la ville de crainte d'une rencontre avec les Mahrattes. Astruc avait, de son côté, quatre cents soldats français, quinze cents Cipayes soutenus de huit mille cavaliers mysoriens, douze cents fantassins, trois mille cinq cents cavaliers mahrattes et quinze cents hommes d'infanterie irrégulière. Était-il probable, était-il même vraisemblable que cent Européens qu'il avait en plus, et la supériorité des talents personnels de Lawrence, pussent compenser cet immense avantage numérique des Français et de leurs alliés?

La situation des Anglais était véritablement déplorable. Il semblait que quelques jours de patience de la part d'Astruc suffiraient pour les mettr3 dans la nécessité absolue, ou d'attaquer la position imprenable des Français, ou de capituler. Mais pour hâter le dénoûment, Astruc résolut de contraindre l'ennemi à rentrer dans la ville même, il considérait que tel serait le résultat inévitable qu'entraînerait la capture d'une autre éminence appelée le