SITUATION AVANTAGEUSE DES FRANÇAIS

Rocher-d'Or, qui était cFun mille plus rapproché que son cimp de la ville, et n'était gardé que par des Cipayes. Cette érainencc prise, il ne restait aucune autre position où les Anglais pussent trouver un abri en deçà de Tricliinopoly.

Nous voyons clairement la position des armées en présence. D'un côté, Astruc^ avec des forces immensément supérieures par le nombre de ses alliés, mais inférieures d'un cinquième en soldats européens; Astruc, en possession d'un poste presque inaccessible, interceptant les convois et n'ayant à s'emparer que d'une autre hauteur plus rapprochée de la ville, pour assurer la route de celle-ci. De l'autre côté, Lawrence, malade et affaibli, dans une position purement défensive, incapable d'attaquer avec quelques chances de succès, sans alliés indigènes, ne pouvant compter que sur ses Européens, et sachant bien que sa ruine serait consommée par la prise du Rocher-d'Or dont les Français n'étaient plus qu'à un mille. Il est évident que, dans un tel état de choses, le commandant anglais n'avait qu'à attendre avec calme l'attaque des Français.

Après quelques jours d'anxiété et d'attente, cette attaque eut lieu. Le 7 juillet au matin, Astruc ayant guetté le moment oii une grande partie des Cipayes étaient allés recevoir leurs rations, détacha un corps choisi de grenadiers et de ses meilleurs Cipayes pour attaquer le Rocher-d'Or, tandis qu'il soutiendrait leur action avec toute son armée. Ce détachement, s'avançant avec l'impétuosité et la célérité particulières aux soldats français, gravit les hauteurs, et après une vive résistance, enleva le poste. Lawrence, qui était au camp, ayant aperçu les mouvements de l'ennemi, se hâta de réunir tout ce dont il pouvait disposer, c'est-à-.dire quatre cent vingt Européens, et courut au secours de ses hommes sur le Rocher. Mais il avait perdu du temps, et avant qu'ail eût franchi la moitié de la distance, la position était perdue. A peine avait-il eu la douleur de voi^ flotter les couleurs ennemies au sommet du Rocher, que le feu de l'artillerie française, partant des deux côtés de sa base, lui apprit que toutes les forces de l'ennemi étaient prêtes à repousser toute tentative qu'il pourrait faire pour le reprendre.

La pi rie du Rocher- d'Or et l'extrême danger frappèrent en même temps les yeux de Lawrence. Que devait-il faire? Se retirer, c'était courir à une destruction totale, car, dans sa retraite, il serait harcelé et entravé par les Mahrattes qui menaçaient déjà son bataillon ; s'avancer, c'était aller à la rencontre d'un ennemi triomphant, possédant une forte position et très-supérieur en nombre. Il semblait ne lui rester que le choix entre deux morts. Lawrence parut en juger ainsi; il s'arrêta, mais ce ne fut qu'un instant. Ce court repos suffit pour lui inspirer une résolution digne de lui et de la nation à laquelle il appartenait. Il y a un principe qui devrait être gravé dans l'esprit de tout commandant : c'est que dans toutes les circonstances douteuses, il faut attaquer. Surtout lorsque l'attaque et la retraite se présentent sous des aspects également sinistres, le général doit se rappeler que la première encourage et que la seconde démoralise ; l'une rend la défaite certaine^ l'autre laisse au moins quelques chances de succès. Au pis aller, il vaut mieux mourir en avançant qu'en reculant ; il vaut mieux commander le respect de l'ennemi que de lui offrir une occasion de témoigner son mépris.

Il est probable que ces pensées se présentèrent à l'esprit de Lawrence, car après cette halte momentanée, il détaclia un corps choisi de grenadiers et de Cipayes pour attaquer de front la colline, tandis qu'il marcherait lui-même sur le gros des Français rangés à gauche ou à la base. C'était une résolution héroïque, qui fut héroïquement exécutée. Les grenadiers et les Cipayes gravirent l'escarpement sans coup férir, et parvenus au sommet, chargèrent les Français qui s'y trouvaient avec tant de vigueur et d'impétuosité, qu'ils les précipitèrent sur le versant opposé. Pendant ce temps Astruc, qui avait vu le mouvement de Lawrence, mais non celui des grenadiers, avait rangé ses hommes, la droite appuyée sur l'éperon de gauche du Rocher qui, pensait-il, couvrait son flanc. S'opposant aussi aux Anglais qui n'étaient plus qu'à cinquante mètres de lui, il ordonna à la cavalerie mahratte et aux alliés indigènes de marcher pour les prendre enanièreet en flanc. La victoire lui semblait hors de toute question ; mais au moment où ses manœuvres allaient produire leur effet, sa ligne fut brisée