ADMIRABLE CONDUITE DE LAWRENCE

sur le flanc droit, par le feu inattendu des grenadiers parvenus sur le Rocher ; et avant que les soldats eussent eu le temps de revenir de leur surprise, une nouvelle décharge, suivie d'une charge à la baïonnette, mit le comble à leur désordre. Les officiers fiançais, et plus que tout autre le vaillant Astruc lui-même, firent tous leurs efforts pour les ramener au combat : ce fut en vain. Frappés de terreur panique par la soudaineté de l'attaque, au moment où la victoire paraissait assurée, les soldats français s'éloignèrent du champ de bataille, laissant à Morari-Rao et à ses Mahrattes le soin de couvrir leur retraite. Ces célèbres cavaliers s'acquittèrent de ce soin avec leur bravoure habituelle. Ils cherchèrent même à disputer le champ de bataille aux anglais , lorsque Lawrence reprit sa position avec les trophées de la 'journée, deux canons qu'il avait capturés. Mais le petit corps anglais, formé en carré mouvant, repoussa toute attaque; puis, faisant halte, dirigea un feu si continu sur les masses, qu'elles se débandèrent et prirent la fuite dans toutes les directions.

ïl est impossible d'attribuer une trop grande valeur au service que Lawrence rendit à sa patrie dans cette journée mémorable. Sans son incomparable sang-froid et sa présence d'esprit, Trichinopoly ne pouvait manquer d'être perdu, avec toutes les conquêtes si chèrement payées par les Anglais l'année précédente. Il aurait dû s'estimer heureux si, en face de l'innombrable cavalerie mahratte et des troupes françaises enhardies par la victoire, il avait pu échapper au sort de Law. Son mérite fut d'autant plus grand, que le commandant français né commit aucune faute importante. Son plan avait été bien conçu, bien exécuté. Il ne pouvait prévoir que ses soldats lâcheraient pied dans le lieu même où ils avaient naguère vaincu sans coup férir. Il agit, dans toute cette journée, avec autant de courage que de jugement, et s'il succomba, ce fut par suite d'un événement qui défiait toutes les prévisions et contre lequel il n'avait pu se prémunir. Le plus grand honneur appartient donc à l'officier anglais^, qui sut tout oser en face d'un ennemi supérieur plutôt que de lui céder le champ de bataille.

Il ne nous est pas possible de quitter ce sujet sans faire un juste éloge de ces braves troupes qui le suivirent si vaillamment. Ces

hommes, formés par Clive et Lawrence lui-même, avaient dès lors atteint ce degré de perfection qui plus tard distingua les vétérans de Wellington ; c'étaient des hommes dignes qu'on leur confiât toute espèce de service, qui ne considéraient ni les difficultés ni le nombre, auxquels il suffisait de montrer la position de l'ennemi en donnant l'ordre de l'attaquer. Il n'y eut jamais de plus haut fait d'armes que cet assaut, livré par une poignée de grenadiers, à ce Rocher-d'Or occupé par un ennemi qui venait de s'en emparer et dont l'armée était rangée autour de sa base ! La tentative seule eût suffit pour intimider un ennemi qui n'nurait pas su par expérience que le seul moyen de vaincre est de toujours marcher de l'avant. Ce fut un de ces actes d'héroïsme qui méritent d'être inscrits dans l'histoire d'une nation, afin de ne jamais être ensevelis, comme ce fut le cas, dans l'oubli*.

Après leur défaite, les Français se retirèrent au bois du Derviche, pour, de là, reprendre le système de blocus qu'ils avaient* adopté, et Astruc s'étant démis du commandement, retourna à Pondichéry. Son successeur, Brennier, résolut de faire parle blocus ce que la force n'avait pas réussi à efiectuer. Il arriva à réduire la ville aux plus dures extrémités ; le riz atteignit en peu de temps le prix d'une roupie la livre. Le bois à brûler vint à manquer complètement; la ville fut bientôt désertée par ses habitants, qui préféraient s'exposer à être attaqués par l'ennemi plutôt que de mourir de faim. Mais Brennier ne réussit pas mieux que son prédécesseur à atteindre son but, car Lawrence, déterminé à recourir à tous les moyens pour éviter un désastre, partit pour Tanjore avec le gros de son armée, laissant Dalton pour déf.^.ndre la ville.

Brennier, en apprenant la marche de Lawrence, conçut deux plans : le premier était d'attaquer Trichinopoly pendant qu'il était si faiblement gardé; le second était d'aller avec toutes ses

1. Cette histoire est racontée en détail par Onue, le colonel Wilks et le major Lawrence; mais leurs œuvres qui datent, les une- de quatre-vingt-dix ans, les autres d'au moins cinquante, je sont plus guci-e lups. AI'U racouie la campagne de 1753 en dixneuf i;;^nes, et re fait aucune niction spt':'ale c^e cette action. Barchou de Penhoer, plus jubte pour ses adversaires que Mill pour ses amis, s'exprime a-nsi: » Lawrence, sachant combien il pouvait compter sur ses troupes, marche hardiment contre les Français, et après un combat sanglant et opiniâtre, demeure maître du champ de bataille.» On peu„ donc dire que nos historiens modernes ont laissé tomber dans Toubli une action si brillante.