SECONDE BATAILLE DE TRICUINOPOLY

SOUS le feu bien nourri de l'ennemi, qui en abattit un grand nombre. Lawrence voyant que cela causait de l'hésitation à leur chef, s'élança lui-même à leur tète^ et les conduisit à la charge. Dans ce moment Dalton qui, de la tour de Trichinopoly, avait observé la marche du combat^ se rendit au plus vite sur le terrain avec deux bouches à feu, et attaqua l'ennemi par derrière. Séparé de son corps principal, qui. pendant ce temps,, était resté dans une inaction inexplicable, le petit détachement français se retira sur Weyconde, mais non sans avoir causé et éprouvé de grandes pertes. Brennier qui, en agissant plus tôt, aurait sauvé la journée, sembla revenir à lui quand il vit son détachement battre en retraite, et s'avança pour attaquer les Anglais victorieux. Il était trop tard^ car ses troupes, découragées par la retraite de leurs camarades et la vue des forces anglaises sur leurs deux flancs, refusèrent le combat et retournèrent avec toute la vitesse possible aux Cinq-Rochers, puis de là suivirent leurs camarades en désordre jusqu'à Weyconde. Les cavaliers tanjoriens, qui auraient pu leur faire beaucoup de mal, craignirent d'attaquer les soldats de la France, même pendant une retraite. Ils se contentèrent de réduire Elmiséram, qui n'avait qu'une faible garde.

Cette seconde bataille de Trichinopoly coûta aux Anglais quarante Européens, cent aux Français, et ne prouva pas moins que la première la supériorité qui distinguait le commandant anglais, et le meilleur état moral de ses troupes. [1 est difficile d'imaginer une conduite plus inepte que celle de Brennier. Il se laissa duper par une ruse grossière, dont le succès le confondit tellement qu'il parut incapable de donner aucun ordre jusqu'à ce qu'il fût trop tard pour ressaisir la fortune qui lui échappait. On ne doit pas être surpris que les soldats eussent perdu toute confiance en un tel chef.

Pendant cette action, les Français, concentrés dans Weyconde, y avaient élevé des retranchements, comme pour se préparer à le défendre. Lawrence dont les provisions commençaient de nouveau à s'épuiser, s'avança quelques jours plus tard jusqu'aux Cinq- Rochers, et le 4 septembre parut se préparer à attaquer Weyconde. Brennier, complètement démoralisé^, ne tenta même pas

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de fléfendro la place, et se retira en toute liâte et en désordre sur Mootachellinour, sur les bords du Cauvéri, position qui assurait ses communications avec Sciogham. Ici, et à sa grande surprise, il fut rejoint par Astruc et un important renfort de quatre cents Européens, deux mille Clpayes, six bouches à feu, plus trois mille hommes d'élite de la cavalerie mahratte. Astruc reprit alors le commandement des troupes françaises.

Ce renfort aurait dû changer le sort de la campagne. Les soldats français qui en faisaient partie, récemment arrivés de l'Ile de de France, avaient en quelques semaines parcouru le Carnate. Ils n'étaient pas atteints du découragement qui avait envahi leurs frères d'armes, et auraient dû être employés k des manœuvres oflensives, avant que l'abattement qui régnait dans le camp leur eût été communiqué. Mais le mauvais succès avait rendu Astruc prudent jusqu'à l'excès. Trois jours après sa jonction, il conduisit vers le Sud ses forces combinées, et reprit possession des Cinq- Rochers, du Roclier-d'Or et du Pain- de-Sucre, pour revenir au système de blocus qui avait deux fois déjà mis les Anglais dans une position difficile. Lawrence, de son côté, marcha sur Elmiséram, dans le double but de couvrir ses convois et d'effectuer sa jonction avec un nouveau renfort européen attendu incessamment. Dans cette situation, la politique des Français était de se prévaloir de leur nombre supérieur pour attaquer les Anglais. L'occasion était favorable; Morari-Rao les pressait d'en profiter ; mais la division régnait dans leurs conseils, et Astruc lui-même était opposé à prendre l'épée pour arbitre. Il se consacra donc à intercepter les vivres^ à attaquer les convois, tandis qu'il pressait les travaux de fortifications qu'il élevait au Rocher-d'Or et au Paln-de-Sucre ; il servait en ceci la politique de Lawrence. Celui-ci demeura en rase campaL^ne, amusant les Français par de feintes attaques, jusqu'au 27 septembre. A cette époque, il fut rejoint par cent quatro-vingt-sept ^ Européens et trois cents Cipayes. Aussi hardi que son adversaire éîait prudent, il résolut aussitôt de tenter l'assaut des retranchements français, avant qu'ils fussent complétés.

1. De ce nombre était le capitaine Calliaud, qui s'illustra plus tard dans les guerres Anglo-Indiennes.