HÉSITATION DE LAW

halte pour la nuit. L'ennemi, dont la poudre avait été mouillée par une pluie abondante, se relira dans un petit village au pied d'une colline. A la pointe du jour, les Français marchèrent contre le village, et quoiqu'entourés par la cavalerie mahratte, ils s'en approchèrent, les deux chefs que nous avons nommés n'opposant qu'une feinte résistance ; mais un troisième, qui n'était pas ligué avec de Bussy, s'empara de leur bétail, ainsi que des bagages, et s'enfuit avec ce butin. C'était une perte sérieuse; néanmoins comme il n'y avait de chances de salut qu'en avançant, Law gagna le village et s'y reposa pendant toute la journée; dans la nuit suivante, quoiqu'il eût à traverser un pays fort difficile où il avait à lutter continuellement contre Tennemi, il réussit à atteindre Méliapore; il y reçut le lendemain les dépêches par lesquelles Bussy l'instruisait de ses conventions avec les officiers mahrattes ; il était alors à soixante-dix milles d'Hydérabad, et s'établit dans un vieux fort construit en terre et à demi ruiné, auprès de Méliapore.

Jusqu'ici Law déployait une audace et une énergie que son passé n'aurait pu faire prévoir : tant qu'il fut en marche, il fut soutenu par le vif désir d'avancer et aussi par l'entrain de d'Arambure, son lieutenant ; mais à peine vit-il ses hommes abrités dans le fort de Méliapore, que les sentiments qui l'avaient inspiré à Seringham l'envahirent de nouveau. Ses pertes n'avaient pas été considérables ; il n'avait eu que deux hommes tués et trois blessés, mais son détachement était épuisé de fatigue ; le troupeau et les bagages avaient été la proie des Mahrattes. Le trajet qui restait à faire était encore plus difficile que ce qui avait été accompli. Law prit le parti de camper dans le fort jusqu'à ce que ses troupes fussent remises de leurs fatigues ; ce fut une faute. Les troupes asiatiques ne résistent pas à la marche en avant des Européens : elles en sont aussitôt démoralisées. Si ces derniers font halte, le pouvoir des Asiatiques grandit d'un quart; s'ils paraissent faiblir ou montrent quelque disposition à se retirer, les Asiatiques leur deviennent égaux en valeur, s'ils le sont en nombre. Les plus grands généraux européens qui ont servi dans l'Inde y ont réussi, parce qu'ils ont compris cette vérité et qu'ils n'ont jamais

hésité à agir en conséquence. Law n'était pas, il est vrai , un grand général, et ne comprenant pas cette loi, il ne s'y conforma pas.

Law s'arrêta donc, et, pendant cette halte, les dangers de sa position, dont il aurait été distrait par l'excitation de la marche, grandirent et se décuplèrent devant son imagination. Il commença à perdre de vue le grand but pour lequel on lui avait fait quitter Mazulipatam, et peu à peu la conviction se forma dans son esprit que c'était de Bussy qui devait le délivrer, et non lui qui devait secourir de Bussy. Sa situation se colora des teintes les plus tristes : il crut tout perdu ; la contagion gagna ses inférieurs, et, dans un conseil de guerre, on résolut de notifier à de Bussy l'impossiblUté absolue où Fon était d'avancer.

Ce fut dans la nuit du 12 août, au retour d'une attaque nocturne que, seul avec ses Européens, il avait tentée avec succès contre le camp ennemi, de Bussy reçut cette lettre. Il fut vivement afiecté ; mais sachant que le détachement était assez fort pour se frayer la route jusqu'à Hydérabad puisque les deux principaux chefs mahrattes devaient rester à peu près neutres, il envoya à Law un ordre catégorique, « au nom du Roi, » de se mettre immédiatement en marche, sans se laisser arrêter par aucune considération. En même temps, et pour paralyser les mouvements de l'ennemi, il sortit de Char-Mahal à la tête de cent cinquante Européens et trois cents Cipayes, traversa le pont sur le Moussi, et plantant sur l'autre rive sa tente si bien connue de tous, il y campa.

Par ce seul acte, il prouvait non moins de courage et d'audace que de connaissance intime et profonde du caractère indigène. Il savait à quel degré la nature faible et crédule du peuple du Décan est impressionnable. Il savait que la vue seule de sa tente dressée hors du Char-Mahal, multiplierait au décuple le nombre d'hommes dont il était accompagné, que cela tiendrait sur le qui-vive toutes les forces de l'ennemi qui, s'attendant à une attaque, n'oserait pas prendre l'offensive. Il savait que cela suffirait pour empêcher l'envoi d'un seul homme pour renforcer le corps envoyé contre Law. Les événements se chargèrent de prouver qull avait jugé saine-