POLITIQUE DE MARTIN

se retireraient où bon leur semblerait^ mais que les Français seraient renvoyés en Europe, soit dans cette même année, soit au commencement de la suivante. Ces conditions furent implicitement consenties ^ •

Ainsi se termina, et en apparence pour toujours, la tentative de ja France pour s'établir d'une manière permanente sur la côte de Coromandel. De tous les efforts qu'ait jamais faits une nation pour fonder un établissement dans l'Inde, aucun ne fut tenté sous de plus tristes auspices et avec d'aussi faibles ressources; et cependant, jusqu'à la prise de Pondichéry, cette colonie avait répondu à toutes les espérances. Composée de soixante Européens, débris de la garnison de Saint-Thomé, dépourvue de renforts réguliers, ne se recrutant que d'enfants perdus incorporés à l'occasion, elle avait réussi non-seulement à se maintenir pendant dix-sept ans, mais encore à se concilier le respect des indigènes. Nous avons déjà fait connaître ce qu'elle avait accompli, et quand on étudie l'histoire de ces dix-sept ans d'occupation, on se demande forcément comment cette poignée d'hommes, abandonnés à eux-mêmes, put créer tant de choses, tandis que d'autres expéditions, abondamment pourvues des ressources de la Compagnie, avaient si complètement échoué. Le caractère du fondateur de Pondichéry explique nettement cette contradiction. Tout était dû à François Martin. Son énergie, sa persévérance, sa douceur à l'égard des indigènes, son équité dans les transactions furent les véritables bases de la colonie. Jamais aventurier, si même en bonne part on peut lui appliquer cette épithète, n'eut les mains plus pures, ne fut plus entièrement dévoué aux intérêts de la France, et plus insoucieux des siens propres. En ceci, il était tout l'opposé de Caron. Caron était avare, avide, jaloux de la réputation des autres. Martin avait l'esprit indépendant, libéral, le cœur large ; c'était un vrai patriote , sans une pensée d'envie ou de jalousie. Tels sont les hommes qui fondent les empires et sont la vraie gloire de leur patrie !

Les fondements que Martin avait posés n'étaient pas destinés, il est vrai, à supporter un splendide édifice, mais cet honneur seul

1. Mémoire, dans les Archives de la Compagnie des Indes. La Capitulation y est donnée en entier.

26 LES PREMIERS FRANÇAIS DANS l'iNDE

leur manqua et les malheurs qui survinrent ne peuvent en rien lui être imputés ni diminuer sa gloire. Nous le voyons maintenant, après le renversement de toutes ses espérances, regagner son pays sans même y pouvoir porter un témoignage visible du résultat de ses labeurs. Était-il donc entièrement dépourvu? Si la connaissance approfondie de ces régions lointaines, si l'aptitude à diriger les hommes, si l'habileté, l'énergie qui ont su se suffire de leurs propres ressources, si tout cela n'est rien, assurément Martin rentra dans son pays absolument dénué de tout ; mais, à cette époque, de pareils avantages étaient appréciés à un plus haut prix qu'ils ne le sont souvent aujourd'hui , et Martin ne tarda pas à constater qu'il avait acquis la confiance de son pays au point d'être bientôt mis à même de réparer les pertes de 1693, et de réédifîer sur les anciennes bases un établissement durable.

Avant de continuer le récit des tentatives ultérieures des Français pour s'établir sur la partie méridionale de la côte de Coromandel, il est nécessaire de jeter un coup d'œil sur leurs actes dans d'autres parties de l'Indoustan.

Nous avons déjà fait allusion à leur établissement à Surate * , qui prit de l'importance lorsqu'à la cession de Madagascar à la couronne de France en 1672^ on y transféra le siège de l'autorité supérieure d'abord installé dans cette île ^. Quelques-uns des colons de Madagascar passèrent, ainsi que nous l'avons dit, dans rile de Mascarenhas, depuis Bourbon ; d'autres vinrent à Surate. Mais l'établissement de Surate ne réussit pas. Le mauvais état des affaires de la Compagnie-mère affectait naturellement ses rejetons

1. Grand Duff raconte que « quand Surate fut pillée pour la seconde fois par Sevadgi (3 octobre 1670}, les Anglais, comme la première fois, se défendirent victorieusement sous la direction de M. Streingham Masters et tuèi-ent beaucoup de Mahrattes ; la factorerie hollandaise, située à l'écart, n'eut pas à souffrir; mais les Français achetèrent une honteuse neutralité en permettant aux troupes de Sevadgi de passer par leur factorerie pour aller attaquer un )nalheuroux prince tartare qui revenait dune ambassade à la Mecque. » Il n'est pas dans le caractère français d'éviter ignominieusement un combat et si l'on considère qu'en cette circonstance les forces de Sevadgi s'élevaient à quinze mille hommes de troupes choisies, taudis que les Français, en très-petit nombre, occupaient une position faible, on ne s étonnera plus qu'ils soient entrés en arrangement pour sauvegarder leurs propriétés. Le pillage du prince tariare ne peut guère être considéré comme une conséquence de ces conventions. Surate fut pendant trois jours au pouvoir des troupes de Sevadgi, et le prince tartare aurait, dans tous les cas, ete pUlé.