LA DERNIÈRE CAMPAGNE

renforcée des Anglais, et celte détermination fat jugée ainsi par Leyrit et d'autres membres du Conseil. Mais Lally était dans une grande perplexité : il n'avait pas assez d'argent pour payer toutes ses troupes, et il était fort convaincu qu'il y en avait une partie, les Européens, qui ne valaient pas la peine d'être payés. 11 pensait donc faciliter ses mouvements en éloignant une force armée en laquelle il n'avait aucune confiance, tandis qu'il alarmait les Anglais pour la sûreté d'une ville qu'ils avaient tenue depuis si longtemps et dont la garnison allait se trouver ainsi confinée dans les murailles. Prenant avantage de ce que les Anglais avaient été repoussés devant Devicotta, il détacha Grillon à Seringham à la tête du bataillon de l'Inde et de trois compagnies de grenadiers. Grillon emporta d'assaut cette île, le 21 novembre; puis, laissant au bataillon de l'Inde le soin de maintenir la garnison dans le respect, il rejoignit Lally avec ses grenadiers.

Tandis que Grillon était engagé dans cette expédition, Lally, rétabli de sa maladie, s'était rendu à Wandewash et avait marché de là, avec son armée, sur Arcate. Il y fut rejoint^ le 10 décembre, par Bussy avec trois cent cinquante Européens et deux mille irréguliers. Le commandant de ces derniers s'était muni de réclamations envers le gouvernement français, pour des arriérés de solde considérables. Il ne perdit pas de temps pour les présenter, et il le fit d'une façon telle, que, pour employer l'expression de Lally, ils ressemblaient plus à une troupe de créanciers qu'à un corps auxiliaire. Pour s'assurer la cavalerie indigène qui lui était indispensable dans cette campagne, Lally négocia avec Morari-Rao pour qu'il lui fournit deux mille cavaliers ^

La campagne qui allait s'ouvrir entre les deux nations promettait de décider, au moins pour quelque temps, du sort du Garnate. La défaite devait entraîner d'autres désastres pour la nation vaincue, surtout pr)ur les Français, qui n'étaient pas maîtres de la mer et dont les ressources étaient presque épuisées, tandis que les Anglais avaient la possibilité de se retirer sur le Bengale, ou tout au moins d'attendre le retour certain de leur flotte après la mousson. Dans

1. Ces hommes étaient engagés moyennant vingt-cinq roupies par mois.

de semblables circonstances, il semble qu'il eût été politique pour Lally d'attendre, d'éviter un engagement, d'entraver les communications des Anglais afin de les mettre dans une position désavantageuse pour combattre, s'ils y étaient déterminés. Telle était l'opinion de Bassy. Mais Lally se trouvait dans une situation où il ne pouvait plus guère agir selon les lois de la guerre. L'absence des troupes envoyées à Seringham l'avait forcé à être témoin impassible de la prise de Carangoly et de Wandewash par les Anglais. Cette inaction avait naturellement produit un mauvais effet sur ses soldats, et pour agir autrement, il aurait fallu des approvisionnements et des fonds ; il n'avait ni les uns ni les autres. 11 lui parut absolument indispensable d'agir avec décision et vigueur ; aussi, le 10 janvier, dès que Grillon fut de retour de Seringham, Lally, feignant un mouvement de retraite sur Pondichéry, divisa son armée en deux colonnes. Il se plaça à la tète de l'une d'elles, et ayant, pendant la nuit, changé sa direction, il traversa le Palaur et marcha rapidement vers Conjeveram, sans s'arrêter à la Pagode ; il pilla la ville, s'empara de deux mille jeunes bœufs et d'autres provisions, puis ayant rejoint l'autre colonne qui s'était avancée pour le soutenir, il se dirigea le lendemain vers Tripatore. Ayant, par ce mouvement, attiré à Conjeveram le colonel Goote avec une portion de son armée, et obtenu des provisions pour ses hommes, il partit, le 14, à la tête de six cents Européens et de quelques troupes indigènes, pour reprendre Wandewash; le gros de l'armée était resté à Tripatore sous Bussy.

Le fort de Wandewash était entouré de la ville du même nom, et celle-ci était protégée par un mur flanqué de petites tours et entouré d'une haie dont une grande partie était encore défendue par un fossé. Le plan de Lally était de surprendre et d'enlever la ville, puis de placer dans les rues étroites, à une petite distance du fort, une batterie qui y ferait une brèche et en faciliterait la prise, avant que les Anglais, qull avait détournés sur Gonjeveram, pussent être revenus. Ge plan hardi était bien conçu et praticable ; mais il exigeait, dans son exécution, beaucoup de célérité et d'audace. Nous allons voir que ces deux conditions firent défaut.

ATTAQUE DE WANDEWASU 465

Dans la nuit du 12, il forma son armée en deux colonnes dont l'une, sous les ordres de M. de Genlis, devait faire une fausse attaque pendant qu'il en ferait lui-même une réelle. Mais les soldats de Genlis, marins pour la plupart^ furent saisis d'une panique, et se replièrent sur l'autre colonne qui, les prenant pour des ennemis, tira dessus. L'attaque nocturne fut ainsi manquée. Cet échec excita la colère de Lally, qui s'écria : a Puisqu'ils ont échoué de nuit, je leur apprendrai à le faire de jour. » Remplaçant M. de Genlis par M. de Verdière, il ordonna les mêmes dispositions que la veille au soir. Un corps s'avança jusqu'auprès du mur; les soldats se couchèrent à terre pendant que les colonels de Grillon et de Poëte s'avançaient pour sonder le fossé ; le feu devint si vif que les soldats de la colonne hésitèrent un moment à s'avancer^ mais Lally s'élança en avant, brandissant son épée, et criant que le moment était venu de lui montrer leur bon vouloir; il les entraîna, et la ville fut prise.

Le moment était venu d'agir avec toute la célérité possible. Établir une batterie en barbette et ouvrir le feu dès que la construction en serait achevée, tel était le plan de Lally. Mais son ingénieur en chef, M. Durre, insista pour procéder comme dans un siège régulier, u Les soldats, écrivait Lally, disaient ouvertement qu'il leur semblait être devant Luxembourg. » Il résulta de cette belle tactique que quatre jours se passèrent à construire les batteries, deux autres à les rectifier, et le septième les Anglais arrivèrent au secours de la place.

Cette importante opération ayant ainsi échoué, pour avoir manqué des deux qualités les plus essentielles, et il ne restait plus à Lally que les chances d'une bataille. L'arrivée de Bussy dans la soirée du 20 le mit en état, après avoir laissé dans les batteries cent cinquante Européens et trois cents Cipayes, de conduire sur le champ de bataille cent cinquante cavaliers et treize cents cinquante fantassins européens, dont deux cents marins. Il avait en outre deux mille cavaliers mahrattes et mille huit cents Cipayes; mais ceux-ci, sauf trois cents, refusèrent de marcher à un moment où il ne restait au camp que soixante iMahrattes, les autres étant partis pour fourrager. Les forces du colonel Coole se composaient de

dix-neuf cents Européens, dont quatre-vingts cavaliers et mille trois cents cinquante indigènes *. En apprenant des vedettes mahrattes que les Anglais s'approchaient, Lally se hâta de ranger ses hommes sur une seule ligne; sa gauche, appuyée à une fontaine, était protégée par un retranchement ; elle formait un angle obtus avec sa ligne, et commandait le terrain par lequel l'ennemi devait passer. Le retranchement était gardé par des marins et armé de deux pièces de canon ; son centre n'avait pas d'appui, mais à quatre cents mètres en arrière, il existait deux défdés protégés par une chaussée et gardés par cinquante hommes avec deux canons. Ces cinquante hommes étaient alignés devant l'entrée des défilés de manière à figurer une réserve destinée à soutenir la première ligne. Les pièces d'artillerie, au nombre de seize, étaient rangées entre les régiments, et la cavalerie était à droite; Lally commandait le centre et Bussy la gauche. Coote, par une suite d'habiles opérations, avait réussi à se rendre maître d'une position qui lai permettait de forcer le combat. Dès qu'il eut reconnu les dispositions prises par les Français, il rangea ses troupes en ligne de bataille et marcha en avant. 11 commandait lui-même la première ligne composée de son propre régiment et d'un bataillon de Cipayes : venaient ensuite les deux régiments de la Compagnie et celui du colonel Draper sur la gauche. Sa position était oblique par rapport à celle des Français, et quand il s'approcha, les canons voisins de la fontaine ouvrirent leur feu ; Laily, croyant remarquer quelque confusion produite par ce feu dans la gauche anglaise, jugea le moment opportun pour charger avec la cavalerie. Il lança son cheval au galop pour gagner la droite, et, se plaçant à la tète de la cavalerie, il commanda la charge. Pas un homme ne bougea ! Lally, attribuant cette inaction au mauvais vouloir de l'officier commandant, le cassa sur-le-champ^ et donna l'ordre au commandant en second, d'Aumont, de le suivre. Celui-ci refusa également. Lally le mit aux arrêts et, s'adressant aux soldats eux-mêmes, leur commanda de charger. M. d'Héguerty s'avança aussitôt avec l'escadron de gauche, s'écriant qu'il serait honteux d'abandonner le général ;

1. Nous avons puisé ces renseignements dans les rapports de Lally pour les Français, et dans l'ouvrage de M. Orme pour les Anglais.

DÉFAITE DE WANDEWASH 467

tous le suivirent alors. Lally fit un détour pour prendre en flanc le corps ennemi; il n'en était plus qu'à cent mètres et chassait devant lui la cavalerie anglaise, lorsque Draper, averti du danger par le retard qu*avait causé dans la marche des Français le refus d'avancer, amena deux pièces chargées à mitraille, et en ouvrit le feu sur la cavalerie française ; il fut si bien dirigé que quinze hommes du premi»ir rang tombèrent immédiatement ; les Anglais n'auraient certainement pas eu le temps de recharger si les Français avaient continué d'avancer ; mais la confusion se mit parmi eux, et ils s'enfuirent en abandonnant leur chef. Lally, ainsi laissé seul, se tourna vers l'infanterie du centre sur laquelle tiraient déjà les canons anglais de l'autre partie de la ligne ; il les trouva impatients d'avancer : se mettant à leur tête et les formant en colonne, il marcha contre les Anglais. Sans égard pour le feu qui éclaircissait ses rangs à mesure qu'elle avançait, la colonne française chargea, et son poids rompit la ligne anglaise qu'elle attaquait. La portion qui était restée entière se réunit sur le flanc de la colonne, où elle répandit le désordre. Les soldats se trouvèrent alors si rapprochés les uns des autres qu'il s'engagea un combat corps à corps, dont le résultat était encore douteux quand un funeste accident, arrivé sur la gauche de la ligne française, vint décider du sort de la journée.

Nous avons dit que la position de Lally avait pour point d'appui, à son extrême, gauche une fontaine devant laquelle se trouvait un retranchement formant angle obtus avec sa ligne de bataille. Sur ce retranchement avaient été placées deux pièces d'artillerie faisant un feu continuel sur les Anglais. Tant que Lally put s'y maintenir les opérations de l'autre partie de la ligne n'avaient qu'une importance secondaire, car les Anglais, même victorieux, n'eussent pu continuer le mouvement en avant sans exposer leur flanc. Mais un boulet tombé dans le retranchement fît sauter une voiture de poudre ; le chevalier de Poëte fut tué, et quatre-vingts hommes furent mis hors de combat. Cet accident causa une panique telle que les marins s'enfuirent, abandonnant leurs canons, et ne s'arrêtèrent que quand ils se virent à l'abri derrière la droite. Coote s'étant aperçu de ce qui se passait, ordonna à Brercton de s'eospa-

rer du retranchement ; avant que cet ordre eût pu être exécuté, Bussy, qui commandait la gauche, rallia en toute hâte cinquante ou soixante hommes du régiment de Lally, et occupa le retranchement : il arriva à temps pour faire une décharge sur les Anglais qui s'approchaient précipitamment; Brereton fut tué, mais ses hommes ne s'arrêtèrent pas, et, par leur intrépidité, enlevèrent le poste. Tandis qu'ils s'emparaient ainsi de la clé de la position des Français, la gauche anglaise, délivrée de la cavalerie ennemie, avait marché au secours d.e son centre et était tomhée sur la droite de la brigade de Lorraine. Ce corps, attaqué de front et de flanc, voyant la perte éprouvée sur la gauche, dut se replier en désordre, après avoir perdu son commandant et de nombreux officiers, mais après s'être couvert de gloire. Bussy avait rallié le régiment de Lally pour tenter de reprendre la position perdue et regagner la bataille ; mais, pendant qu'il faisait une charge à la baïonnette, il eut son cheval tué sous lui, et fut fait prisonnier. La brigade ayant ainsi perdu son chef, attaquée en face par une force supérieure, décimée par l'artillerie, menacée sur son flanc droit par la gauche et le centre de l'ennemi, finit par céder et abandonner le terrain. Sur ces entrefaites, la cavalerie française, revenue de sa panique, se plaça en avant et s'interposant entre l'infanterie qui reculait et les Anglais qui avançaient, suspendit la poursuite. Les Français purent alors se rallier à moins d'un mille du champ de bataille et se faire rejoindre par le corps qu'ils avaient laissé devant le fort de AYandewash.

Telle fut la bataille de Wandewash.Par le petit nombre dès troupes engagées de part et d'autre, elle devrait être classée parmi les batailles de second ordre ; et cependant, à cause de ses conséquences, elle peut être mise au rang des batailles décisives, car elle porta un coup fatal à la domination française dans l'Inde. Elle ruina de fond en comble l'édifice important que Martin, Dumas et Dupleix avaient successivement élevé ; elle anéantit toutes les espérances de Lally^ et scella la destinée de Poudichéry. Après elle, la supériorité sur le champ de bataille que les Français avaient conservée dans le Carnate pendant celte guerre, devint l'apanage des Anglais. Elle fut la cause que Lally, d'assiégeant