CONDUITE DE LALLY

qu'il était devant 3Iadras, eut la douleur de devenir assiégé dans Pondichéry.

La conduite de Lally, dans cette affaire, les dispositions qu'il prit, le fait môme d'avoir livré bataille , ont été sévèrement condamnés par ses détracteurs. Le critique militaire et impartiale doit lui rendre justice sur tous ces points : son plan était le meilleur qu'il pût adopter; après avoir entraîné Coote, par une habile manœuvre, loin de la ligne de Palaur, il assaille Wandewash, prend la ville, et s'il eût été bien secondé, il prenait aussi le fort. Déçu de ce côté, il se détermine à accepter le combat sur un terrain qu'il avait étudié et choisi. Sans aucun doute, c'est une dangereuse politique que de livrer une bataille quand la ruine doit suivre une défaite ; mais, pour Lally, la bataille était inévitable. Avec des ressources aussi restreintes que les siennes, il n'avait pas les moyens de faire une guerre de manœuvres, dont le résultat inévitable devait être une retraite sur Pondichéry, suivie d'un siège de cette ville. Cette issue étant inévitable^ il eut assurément raison de faire la tentative hardie de s'y soustraire.

Mais revenons à sa conduite dans l'action. Ce n'est certes pas lui qui doit être blâmé pour les fautes de sa cavalerie. Si elle l'avait suivi, il aurait, dit-il, causé un si grand désordre dans les rangs anglais, qu'une charge d'infanterie aurait certainement complété la déroute. Il ne peut non plus être responsable de Texplosion qu'il ne pouvait prévoir et qui, en faisant évacuer le fort, amena la perte de la bataille. Ses dispositions étaient bonnes; le retranchement était une sorte de pivot autour duquel devait manœuvrer son armée, et s'il avait été conservé^ Lally ne pouvait être battu. Ce n'est pas la première fois que de semblables accidents ont influé sur le sort des batailles, sans que pour cela la haine et la prévention aient déversé le blâme sur le commandant.

Le reste de la campagne peut se rapporter en un petit nombre de pages. Le lendemain, Lally rétrograda jusqu'à Chittaput, emportant tous ses blessés ; de là, il envoya à Arcate les Mahrattes et les troupes indigènes, puis se retira sur Gengi; mais les Anglais étaient plus rapprochés que lui de Pondichéry ; il fit une contre-marche sur Valdour, qui n'en était éloigné que de quinze milles : de là, il

pouvait couvrir Poniiiciiéry et recevoir des approvisionnemeDts du Sud. Il fut assez heureux pour mener à bien cette opération ; car les Anglais, s'ils avaient poursuivi vigoureusement leur victoire, auraient pu gagner Pondichéry avant lui, et cette place, dépourvue de munitions et de troupes, eût certainement capitulé à la première sommation. Le commandant anglais préféra la méthode plus lente de réduire successivement les places secondaires occupées par les Français, politique qu'il put mener à bien, grâce à l'absence de d'Aché et à l'abandon où la mère-patrie laissait Pondichéry. En suivant cette ligne de conduite, Coote prit successivement Chittaput le 28 janvier, et Arcate le 9 février ; Timéry, Dévicotta, Trinomale et Alumparva succombèrent l'une après l'autre. Karical se rendit le 5 avril : le 15, Lally fut contraint de se retirer de Valdaur jusqu'à la haie qui entourait Pondichéry; le 20, Chillumbrum, et quelques jours après Cuddalore, tombèrent au pouvoir des Anglais ; il ne restait plus aux Français, dans le Carnate, que Thiagar etGengi. Il ne faut pas supposer que toutes ces villes fussent prises sans combat. Pour quelques-unes, Lally aurait certainement mieux fait de les évacuer afin de réunir leurs garnisons; mais il devait faire, et il fît de grands efforts pour conserver Karical, le second port de mer des Français et qu'ils possédaient depuis si longtemps ^ Mais que pouvait-il faire de plus? Les ennemis qu'il trouvait dans Pondichéry étaient pires que ceux qu'il avait à combattre au dehors. Il rencontrait l'égoisme partout, le patriotisme nulle part. Les habitants se refusaient même à endosser l'uniforme militaire quand il ne s'agissait que d'en faire parade devant l'ennemi. La sédition, la cabale, l'intrigue s'agitaient de tous côtés; chacun s'efforçant d'écraser Lally sous le discrédit et la ruine inévitables qui le menaçait; chacun traversait ses desseins et, contrecarrant en secret ses ordres, ne s'occupait plus que de s'approprier les épaves du naufrage. Voilà quelle était la condition intérieure de Pondichéry et quels étaient les hommes dont on peut dire qu'un appel à leur patriotisme était un appel à un sentiment depuis longtemps éteint. « De ce moment dit Lally, Pondichéry, sans argent,

1. Le commandant de Karical était M. Renaud de Saint-Germain, le même qui avait rendu Chandernagor à Clive. La défense qu'il fit à Karical fut si pauvre et si faible qu'il fut mis en jugement, et condamné à être cassé. Lallv dit qu'il méritait la mort.