EFFORTS DÉSESPÉRÉS DE LALLY

sans navires et sans vivres, dut être regardé comme perdu. » Quoiqu'il ne s'abusât pas sur l'imminence de cette extrémité, Lally ne négligea cependant aucun effort pour conjurer cette catastrophe. Il traita avec le fameux Hyder-Ali, alors commandant des armées de Mysore, pour avoir les services de dix mille hommes, dont moitié de cavalerie; il lui remit immédiatement la forteresse de Thiagar et lui promit, dans le cas d'une issue favorable de la guerre, de lui céder Trichinopoly, Madura, Tirivelly et toutes les villes qu'il pourrait conquérir dans le Carnate. En raison de ces conventions, Muckdoum-Ali arriva à Thiagar le 6 juin, et à Pondichéry peu de jours après. Les intrigues des Conseillers rendirent ce traité à peu près illusoire ; mais cependant Muckdoum-Ali attaqua, le 18 juillet, un corps de cent cinquante Anglais, cinquante hussards et environ trois mille indigènes et le maltraita tellement que les survivants furent forcés de se réfugier à Tiruvadi ; mais Lally ne se borna pas à des tentatives d'alliances indigènes pour conjurer les dangers qui s'amoncelaient sur sa tête. Malgré sa faiblesse en infanterie européenne, il voulait frapper d'un grand coup l'ennemi qui l'assiégeait. Pour faire comprendre le plan qu'il adopta, il est nécessaire que nous expliquions qu'après l'entrée des Français au dedans de la haie dont Pondichéry était entouré, les Anglais avaient occupé une position d'une étendue d'environ un mille et demi ; leur droite s'appuyait sur le fort de Villenour, et leur gauche à la base de la colline de Périmbé. De plus, ils avaient élevé devant Périmbé une redoute armée de trois pièces de canon ; leur centre était protégé par une maison située dans un jardin entouré d'une haie et relié à la ville par une avenue. Le plan de Lally, qui était assez habilement calculé pour mériter le succès, exigeait que, tandis que sa colonne de droite surprendrait la reloute en avant de Périmbé, et le centre protégé par la maison dont nous venons de parler, sa gauche, stationnée sur l'autre bord de la rivière Ariancopan, la traversât pour prendre l'ennemi par derrière, et il était bien présumable que cette attaque multiple lui causerait une grande confusion. Pour éviter les méprises, Lally se rendit la veille sur le terrain avec M. d'Arambure, le commandant de la colonne de gauche, lui indiqua le point où il devait traverser et la

direction qu'il devait suivre. Pour être bien sûr d'éviter toute indiscrétion, Lally n'avait fait connaître son plan à aucun des Conseillers. L'assaut de droite réussit complètement; la redoute fut rapidement enlevée ; l'attaque du centre fut sérieusement disputée ; les Français ne pouvaient mieux se battre. Le colonel Coote, qui jugeait bien toute l'importance de la position^ amena ses meilleures troupes pour la défendre ; mais, malgré sa résistance, les Français' qui cependant avaient déjà perdu huit sergents et plusieurs soldats, tenaient bon, espérant à tout moment entendre le bruit de l'attaque confiée à d'Arambure. Mais la fatalité semblait être liée à toutes les opérations de Lally, car à l'instant où cet espoir devenait le plus pressant, d'Arambure parut avec ses hommes, non pas derrière l'ennemi, mais bien entre les colonnes assaillantes et la ville ! Cet officier, qui en d'autres occasions s'était bien conduit, semblait avoir perdu la tète; il avait traversé la rivière beaucoup au-dessous du point qui lui avait été indiqué, et avait commencé l'attaque justement du côté opposé à celui que Lally avait indiqué. Par ce faux mouvement, il rendit impossible un succès qui aurait différé, s'il n'avait pas même conjuré, la catastrophe qui était si menaçante.

Le 16 septembre, Mouson, qui avait succédé à Coote dans le commandement des forces anglaises, attaqua le poste d'Outgarel, et contraignit les Français à abandonner la défense de la haie d'enceinte et à se retirer sous les murs de la ville. Cette attaque coûta toutefois beaucoup d'hommes aux Anglais ; Mouson fut grièvement blessé. Malgré ce mouvement, qui coupait tout secours de la place, Lally résolut de continuer la défense et défendit de prononcer le mot de reddition. Il prit toutes les mesures possibles pour fournir à la subsistance des troupes ; des contributions furent levées ; on déterra le grain des lieux où il avait été enfoui ; des impôts furent décrétés ^ ; les indigènes inutiles furent expulsés, et on ne négligea aucune précaution pour prolonger la défense de la ville jusqu'à l'arrivée de d'Aché, dont l'escadre était attendue de jour en jour.

Mais, le 24 décembre, il ne restait dans les magasins que huit

1. Les Européens habitant Pondichéry en furent exemptés par le Conseil présidé par Leyrit.

TEMPÊTE EN RADE DE l»ONniClll'::UY 173

jours de vivres pour les soldats ; il fallait de nouveau considérer la situation. Lally qui, depuis trois semaines, était retenu au lit par la maladie, convoqua un conseil mixte pour délibérer sur les propositions à faire aux Anglais. Les membres du parti opposé à Lally, ne voulant assumer en rien la responsabilité d'une capitulation, éludèrent cette convocation ; mais leur ruse n'eut pas de conséquence, par suite d'un accident imprévu. Le 31 vit éclater dans la rade de Pondichéry une de ces tempêtes qui ne sont pas très-rares sur la côte de Coromandel pendant cette saison. Les effets furent désastreux sur la flotte anglaise ; trois grands vaisseaux furent jetés à la côte à deux milles au-dessous de Pondichéry ; trois autres couJèrent avec quinze cents Européens qu'ils portaient et tous les autres eurent de graves avaries. Les ouvrages du siège ne furent pas épargnés : toutes les batteries et les redoutes élevées par l'armée furent détruites. Les soldats ne pouvant emporter leurs mousquets, les avaient jetés avec désespoir. Les munitions, sauf celles qui avaient été enfermées dans les magasins, furent mises hors d'état d'être employées ; toutes les tentes furent emportées. La confusion était telle que, si la garnison avait fait une sortie, elle n'aurait pas trouvé cent hommes pour s'y opposer. La question en fut réellement agitée dans Pondichéry, et quoique cette opération eût, à cause du vent furieux et de l'inondation causée par l'ouragan, rencontré de grandes diflicultés , elle aurait certainement dû être tentée, ne fût-ce que comme dernière ressource. Mais qui pouvait organiser une semblable entreprise? Lally gisait impuissant sur son lit; tous ses ordres étaient épluchés, critiqués, mais non exécutés. Quoique l'ennemi fût à leurs portes^ les citoyens de Pondichéry étaient encore plus occupés d'entraver le général qu'ils haïssaient, que de s'opposer à l'ennemi qui les menaçait de la destruction. Aucune sortie ine fut faite.

La tempête eut du moins pour résultat de rendre quelque espérance à Lally et à la garnison. Si d'Aché arrivait, ou à son défaut les cinq vaisseaux, la flotte anglaise qui avait déjà souffert, pouvait être détruite. Cette destruction entraînerait la délivrance de Pondichéry, et par suite la suprématie maritime serait obtenue pour au

moins un an *. La grande préoccupation de Laily fut désormais de se procurer des vivres pour une nouvelle quinzaine. Dans ce but, il envoya prévenir le Père Lavaur qu'il allciit faire fouiller son couvent pour y prendre le blé qu'il avait des raisons d'y croire caché. La réponse fut un engagement pris par ce religieux de pourvoir à la subsistance de la garnison jusqu'au 13 janvier.

Il est plus aisé de s'imaginer que de décrire quelles journées terribles se passèrent alors, et comment l'attente de l'arrivée de d'Aché qui, au début, était un stimulant, perdit graduellement sa puissance, et finit par s'anéantir. Les Anglais n'avaient pas perdu de temps, et huit jours après la tempête, ils avaient de nouveau neuf vaisseaux prêts au cornbat, et de nouvelles batteries remplaçaient celles qui avaient été détruites. La défense était désormais impossible. Les Français n'avaient plus qu'un jour de vivre, et le 14 janvier Lally convoqua un conseil de guerre pour discuter les conditions de la reddition. Leyrit y fut invité, mais il ne s'y rendit pas, et assembla de son côté le Conseil de Pondichéry pour dresser les articles de la capitulation relative aux habitants.

Le lendemain 15, une députation de Pondichéry fut envoyée au camp anglais. Les termes proposés par Lally étaient virtuellement ceux d'une reddition sans conditions, car quoiqu'il refusât de livrer la ville parce qu'il n'avait pas qualité d'en disposer, et parce que, selon lui, les arrangements entre les deux couronnes plaçaient Pondichéry hors du risque de capture, cependant il refusait de le' défendre plus longtemps et consentait à se rendre prisonnier de guerre avec ses troupes. ïl stipulait seulement un traitement convenable pour les habitants, le respect des maisons religieuses et la sûreté de la mère et de la sœur de Rajah-Sahib. En réponse à ces propositions, le colonel Coote, déclinant la question d'une convention entre les deux couronnes, offrit au commandant français

1. Il n'existe pas île preuve plus palpable de l'incapacité du gouvernement de Louis XV, que celle que donnait d'Aché par son oisiveté dans ces conjonctures. Sur la simple rumeur que le gouvernement anglais discutait un plan d'attaque contre Bourhon, le cabinet de Versailles envoya à d'Aché l'ordre de ne pas quitter cette île, ou de ne la quitter que pour fort peu de temps. Ainsi, sur un bruit vague, le ministère français n'hésita pas à sacrifier l'Inde. Il tint la flotte éloignée du point que menaçaient une armée et des vaisseaux de guerre, pour la maintenir dans un lieu qui n'était qu'hypothétiquement ir.onacc ! (MiUnoirc au comte d^ LaU;;: f.-ag mentir de Voltaire J