FUREUR DE SPÉCULATION

sortes d'artifices pour obtenir une occasion de lui parler. Pendant tout ce temps, la rue Quinquampoix, le grand marché d'affaires, était encombrée de nobles et de valets, d'évèques et d'ecclésiastiques, d'hommes d'épée et de magistrats, de marchands et de voleurs, de marquises et de servantes, de Français et d'étrangers, tous animés d'un même désir, celui d'enlever d'assaut la fortune. Telle était la confiance dans le papier de Law qu'il était maintenant préféré aux métaux les plus précieux, et Targent monnayé n^était plus considéré que comme un grossier moyen d'échange. Law fut nommé le 5 janvier 1720, contrôleur-général après avoir embrassé la foi catholique romaine, pour se frayer la voie à un si haut emploi.

Mais quoiqu'il semblât avoir atteint le terme le plus élevé de son ambition, une crise était imminente. Beaucoup de gens enrichis par la spéculation étaient assez clairvoyants pour juger qu^il serait sage de placer une portion de leurs gains en terres. Cette idée qui fut presque simultanément adoptée par beaucoup de personnes, jeta un grand nombre d'actions sur le marché et abaissa le prix des titres. Dès la fin de 1719, les actions avaient une tendance à la baisse. Law se tint bravement sur la brèche, et s'efforça par une série de mesures, de rendre encore le papier-monnaie plus avantageux que l'argent. Il offrit de nouvelles facilités aux petits capitalistes et aux rentiers pour les faire concourir à son projet. En même temps il montrait un front haut au public en ordonnant aux employés de la banque du roi d'affecter beaucoup d'empressement à livrer des espèces contre des billets. Mais en février 1720 la fureur de spéculation s'était changée en fureur de réalisation. Les hommes de toutes les classes se hâtaient d'échanger leurs billets contre de l'argent, qu'ils convertissaient en propriétés tangibles. Ce système fut à son tour poussé jusqu'à une telle extravagance que quand les magasins des joailliers et des tapissiers eurent été épuisés, le public acheta des épiceries et même des livres. Tout placement paraissait préférable au papier, maintenant discrédité. Dans un espace de temps incroyablement court, il était tombé si bas dans l'opinion publique, que les marchands augmentaient leurs prix de cinquante et de cent pour cent, quand on leur offrait du papier en payement.

Cependant Law encore plein de confiance s'efforçait par de nouvelles mesures de maintenir la valeur du papier et d'abaisser celle des espèces. Dans ce but, il provoqua divers édits, la plupar* fort arbitraires; ainsi il fut défendu de payer en argent, les sommes supérieures à dix francs, et en or, celles qui dépasseraient trois cents francs. Il fut interdit de porter des diamants, des perles et des pierres précieuses : la fabrication des objets d'or et d'argent fut resserrée dans d'étroites limites. Un décret du 28 janvier ordonna l'abaissement du titre des monnaies au-dessous d'une certaine valeur, afin de faire entrer au trésor les pièces démonétisées : Un autre en date du 27 février défendit que personne possédât plus de cinq cents francs en argent, et exigea que tous les payements, au-dessus de cent francs, fussent faits en billets de banque. Le 11 mars on publia que, à partir du l""" mai suivant, l'or serait entièrement retiré de la circulation, et l'usage de l'argent, sauf pour la petite monnaie, fut interdit à partir du 1" août. Dans le même mois, Law espérant ainsi soutenir la Banque royale, la réunit à la Compagnie des Indes. La valeur des actions de cette dernière lut irrévocablement fixée à neuf mille francs, et deux bureaux furent ouverts pour la conversion à ce cours des actions en billets et vice versa. Le premier de ces bureaux fut aussitôt assailli par la foule; des hommes munis de leurs billets s'élançaient pour les vendre à perte contre de l'argent comptant, ou les envoyaient vendre dans la province, où ils étaient encore acceptés. Le produit était immédiatement placé en propriétés.

Les manœuvres de Law n'empêchèrent pas la chute de tout l'édifice. Les clauses prohibitives firent, il est vrai, rentrer à la banque beaucoup d'espèces possédées par les classes moyennes, mais elles étaient impuissantes à l'égard de la haute noblesse, qui. à cette époque était au-dessus de la loi K D'ailleurs, si elles amenaient de l'argent dans les caisses publiques, elles détruisaient complètement la confiance, et la dépréciation ne s'arrêtait pas. Law après

1. Aussitôt que le décret fut rendu, le prince de Couti retira de la Banque, trois charettes pleines d'espèces. Le duc de Bourbon eu retira vingt-cinq millions, mais les personnes d'un rang inférieur ne pouvaient délier ainsi la loi. L'Etat lit saisir chez un boutiquier soixante nnlic marcs d'or et d'argent, à cause de sa contravention à l'Edil. Laïc, son sysléme et son époque.