CHUTE ET RÉORGANISATION

quelques opérations de moindre importance, également inefficaces, essaya d'arrêter cette défaveur en décrétant le 21 mai que la valeur des actions serait graduellement abaissée à cinq mille francs, en même temps que les actions de la banque seraient réduites à moitié de leur valeur actuelle. Si la confiance eût existé, cette mesure, en raison de la diminution des espèces, aurait été avantageuse aux actionnaires ; mais dans l'état actuel des choses ils ne la considérèrent que comme une réduction de moitié des valeurs en leur possession. La panique s'accrut à tel point, que Law fut obligé de provoquer, le 27 mai, un nouveau décret, rapportant celui du 21. Ces tergiversations n'avaient d'autre résultat que d'augmenter de plus en plus les inquiétudes ; les actions tombèrent à leur valeur nominale ; des troubles eurent lieu dans les rues, le capital disparut, la misère du peuple grandit de jour en jour, faute de moyens de réaliser le papier monnaie; la banque était assiégée de malheureux, impatients d'échanger leurs billets pour un peu d'argent. On donna une garde à Law ea apparence pour Tempêcher de fuir, mais en réalité pour le protéger. Une catastrophe était imminente : ce fut alors que la Gompagnie des Jndes se présenta pour offrir de reprendre tous les billets de banque et de les rembourser sur le pied de cinquante millions de francs par mois pendant un an, à la condition que ses privilèges commerciaux deviendraient perpétuels. Cette offœ fut acceptée par le gouvernement, le décret fut publié en juin 1720 et depuis lors, la Compagnie,, qui de la rue Vivienne gouvernait l'Inde française, prit dans l'histoire le titre de «Compagnie perpétuelle des Indes.»

Mais cette mesure que le Parlement refusa d'enregistrer, ne mit pas un terme à la panique. Au mois d'octobre de la même année, on se décida à reprendre les payements en argent. L'union établie entre la Banque du roi et la Compagnie perpétuelle des [ndes fut en conséquence rompue, et cette Compagnie fut réorganisée sur les bases d'une association commerciale, indépendante de l'État : ses actions étaient réduites à deux mille francs. Vers la même époque, le contrat qui lui conférait le droit de battre monnaie et de percevoir les revenus de l'État fut annulé. Bientôt après Law ayant été obligé de quitter la France, les actionnaires furent déclarés respon-

sables de tous les engagements qu'il avait contractés et de tout le papier qu'il avait émis. Les propriétés de la Compagnie furent séquestrées et une commission dont les membres reçurent le titre de régisseurs, fut désignée par le gouvernement pour diriger ses affaires. Il résulta des investigations et des annulations auxquelles cette commission dut avoir recours, qu'en 1723, la Compagnie était devenue une société particulière de commerce, au capital de cent douze millions de francs, di\isé en cinquante mille actions de deux mille francs chacune et deux ans plus tard ce nombre fut réduit de cinq mille actions, représentant un capital de dix millions. De tous les grands privilèges concédés à la Compagnie sous l'administration de Law, il ne restait plus que l'héritage que lui avait légué la Compagnie de Colbert et le monopole des tabacs ^

Pendant tous ces événements, la Compagnie n'avait pas oublié, au milieu de ses vastes spéculations, l'un des principaux buts de son existence. Confiante dans la permanence de sa prospérité et désirant en retirer tous les avantages possibles, elle avait équipé et expédié à Pondichéry, en 1720, trois vaisseaux richement chargés, non-seulement de marchandises européennes, mais aussi d'or et d^argent. Ces vaisseaux arrivèrent à leur destination en 1721. Le Noir, le plus capable des successeurs de Martin, avait été appelé à remplacer temporairement M. de La Provostière qui venait de mourir. C^était un marchand rusé, réfléchi, actif, entêté et bien fait pour diriger des opérations calmes et régulières, mais l'arrivée de ces trois vaisseaux le prit complètement au dépourvu. Nous avons déjà vu comment, depuis l'année 1712, la Compagnie avait été forcée de cesser son commerce et de l'abandonner pour diverses causes aux marchands de Saint-Malo. Le Noir n'était donc en aucune manière préparé à tirer parti de l'arrivée de ces navires, mais c'était cependant un événement très-acceptable. Le nonpayement des dettes contractées à Surate pesait depuis longtemps sur le crédit français dans l'Inde, et d'autres obligations avaient

1. Pour cette histoire de Law, nous avons puisé nos renseignements dans les ouvrages suivants : Lair. son aystème et son époque, de Cochut ; Histoire du système des fitiames sous la minorité de Louis XV. de Duverney. et nous avons compare avec ces ouvrages les nombreux édits publies sous la Régence.

CRISE A PONDICllÉKY 49

dû être prises à Chandcrnagor, à Balasore et dans d'autres établissements par suite du dénùment dans lequel ils avaient été abandonnés depuis la mort de Martin. Le Noir jugeant avec raison que le bon crédit est la meilleure base du succès, se décida à consacrer la pUis grande partie de l'argent qu'il recevait, au payement des dettes de l'ancienne Compagnie, plutôt que de les laisser encore en soufïrance, et de renvoyer des cargaisons en Europe. Il s'en suivit l'inévitable résultat que la Compagnie ne reçut en échange de ses importantes avances, qu'un retour insignifiant.

Le système de Law ayant croulé ainsi que nous l'avons vu, et le papier de la Compagnie ayant été supprimé avant la fin de 1720^ elle ne possédait plus les ressources nécessaires pour faire de nouvelles expéditions dans l'Inde. Pas un seul navire ne fut envoyé, ni en 1721, ni en 1722. L'établissement de Pondichéry fut réduit à la plus affreuse pénurie pendant cette dernière année et une grande partie de la suivante. Le gouvernement local n'avait ni marchandises, ni argent, ni ressources, et devint par suite un objet de dérision pour ses rivaux, qui commerçaient dans l^Ougli et sur la côte de Coromandel ; mais ce n'était pas encore là le plus fâcheux résultat de la désorganisation des choses en France. Le Noir avait tout naturellement regardé la venue des trois navires et des fonds qu'ils apportaient comme les prémices de nouveaux arrivages. Il avait reçu des Directeurs l'assurance qu'il lui serait envoyé chaque année de semblables renforts. En prévision de l'arrivée d'une expédition en 1722, il avait fait do grands préparatifs pour ouvrir de nouveaux marchés aux cargaisons attendues. Mais il fut cruellement désappointé en ne voyant arriver ni une flotte, ni même un seul navire. Il avait engagé son crédit, et à cette époque, la prospérité du petit établissement de Pondichéry ne reposait que sur la confiance inspirée aux indigènes. Mais c'est dans de telles circonstances que le mérite d'un système de gouvernement est apprécié et porte ses fruits. Dans cette crise, les colons français recueillirent les avantages, non-seulement du système de bonne foi suivi par Martin, mais encore de l'acte honorable par lequel Le Noir avait, l'année précédente^ employé les richesses qu'il recevait, à l'acquittement des dettes de la Compagnie. Les riches indigènes avec

lesquels il avait traité, connaissant la cause qui l'empêchait de remplir ses engagement'^, consentirent à attendre des temps meilleurs. Ce fut avec leur aide et par leur tolérance que Le Noir put sauver le crédit de la colonie, dans cette pénible situation.

Nous avons rapporté comment, en 1723, les restrictions imposées par le gouvernement français à la Compagnie furent levées et comment elle devint dès lors une institution particulière au capital de cent douze millions de francs. La conséquence de cet arrangement fut l'envoi à Pondicbéry de deux navires chargés de marchandises. L'un d'eux apportait la nomination de M. Beauvallier de Courchant à l'emploi de gouverneur en remplacement de Le Noir. M. Beauvallier prit possession de son emploi le 6 octobre et ne voulut altérer en rien le système adopté par son prédécesseur. Les chargements des deux navires de 1723 ne suffirent qu'à peine à réparer e dommage causé dans la colonie, par deux années d'abandon, et encore ils ne remportèrent que des cargaisons de peu de valeur. Néanmoins depuis cette époque jusqu'en 1726, la Compagnie continua d'envoyer chaque année à Pondicbéry trois ou quatre navires, de sorte que le commerce presque éteint de cette colonie, se releva graduellement. Postérieurement à 1726, les progrès furent plus rapides. Les longues années de paix qui, sauf pendant une courte interruption, signalèrent Tadministration du cardinal Fleury, furent d'un grand avantage pour la Compagnie et son établissement de Pondicbéry. Le Noir redevenu gouverneur pour la seconde fois, après M. Beauvallier, le 4 septembre 1726, regarda comme un grand progrès sur le passé, d'avoir pu envoyer en Europe, en octobre 1727 et janvier 1728, des marchandises pour une valeur d'environ 2,234,385 francs, soit 900,000 roupies ; mais en septembre 1729 et janvier 1730, le montant des expéditions atteignit le chiffre de 5,404.290 francs (environ 2,170,000 roupies). Cette année fut, il est vrai, exceptionnellement bonne^ mais enfin elle atteste les grands progrès commerciaux de la colonie et une véritable résurrection de l'anéantissement dans lequel elle était tombée en 1722 et 1723. En 1725, le capital de la Compagnie avait été réduit de dix millions par suite du retrait de cinq mille actions qui, cette année même, furent annulées et brûlées publiquement en