DUPLEIX VISITE LE BENGALE

établisseiueût languissant par suite de l'invasion des Mahrattes. Ces guerriers maraudeurs, lorsqu'ils n'avaient pas dévoré jusqu'au sol, en avaient cependant par leur présence empêché la culture, de sorte qu'aux désO:atious de la guerre avaient succédé les misères de la famine. Outre cela, l'anarchie menaçait d'envahir leCarnate. Sufder-Ali ne s'était préservé de la rivalité supposée de Chunda- Sahib que pour tomber entre les griffes de Nizam-oul-Moulk, le soubab du Décan, qui lui réclamait avec de pressantes instances les arrérages de la rente due par lui comme vassal du Mogol. Les défenses de PondicJiéry, quelque formidables qu'elles pussent paraître à une puissance indigène, étaient loin d'être suffisantes pour résister à un ennemi européen. Les fonds manquaient pour les augmenter ou les réparer, et cependant, dès cette époque, les bruits de guerre entre la France et l'Angleterre étaient apportés par chaque bâtiment venant d'Europe.

Mais Dupleix était capable de faire face à ces difficultés. Convaincu que Pondichéry avait maintenant acquis un assez grand développement pour que le pouvoir de la France dût se faire reconnaître et respecter, il se revêtit en public, et avec une certaine ostentation, des dignités conférées à son prédécesseur par le Mogol, et reçut l'hommage des petits chefs du voisinage dont le rang nobiliaire était inférieur au sien. Il se mit aussi à l'œuvre pour découvrir les causes de l'augmentation des dépenses publiques, pour faire cesser la corruption parmi les officiers subalternes de l'administration, et pour examiner les fortifications. Il adressa à la Compagnie des rapports sur ces divers points et sur la marche à suivre pour corriger les inconvénients actuels. Ayant ainsi mis toutes choses en bon ordre, il se rendit au Bengale pour s'y faire reconnaître comme nabab de Chandernagor. Après la cérémonie, qui fut très-pompeuse, il se rendit à Hougli avec beaucoup d'apparat, dans le but de rendre hommage au Gouverneur mahométan, mais celui-ci, reconnaissant le rang supérieur de Dupleix, insista pour faire lui-même la première visite ; les honneurs qui furent rendus à cette occasion au représentant de la France, le faste dont il fut entouré, parurent faire une profonde impression sur les indigènes déjà disposés à juger favorablement tout ce qui concernait les Français; aussi les

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relations avec eux deviDrent-elles de plus en plus intimes et agréables.

Revenu à Pondichéry après ces visites, Dupleix s'y entoura de beaucoup plus de luxe et d'étiquette que ses prédécesseurs ; il entrait dans sa politique de convaincre les princes indigènes de son voisinage, que, lui aussi était un officier du Mogol, et qu'il tenait son rang de l'empereur de Delhi. En conséquence, il no permit pas qu'on négligeât ou qu'on omît le moindre des honneurs auxquels son rang lui donnait droit. Sa résidence à Pondichéry, ville fort éloignée de la cour désunie du descendant d'Akbar, lui permettait d'utiliser le crédit que lui donnait parmi les indigènes sa position d'officier de ce monarque, sans qu'il en résultât aucune entrave à ses actes ou aucune atteinte à ses devoirs envers son propre souverain. En un mot^ il était maître absolu de la situation, et il employait uniquement à assurer et à grandir sa position, l'influence que lui donnait son titre.

Au moment même où il se préparait à réaliser ses grands desseins, à donner réellement aux fortifications de Pondichéry la valeur que leur supposaient les indigènes, Dupleix reçut de la Compagnie une de ces étranges dépêches, inspirées par un esprit étroit, ne pouvant que paralyser et amoindrir ses agents dans l'Inde, et telles que la Compagnie en expédiait fréquemment. Dans cette dépèche, datée du 18 septembre 1743, les Directeurs l'informaient que par suite de la probabilité de la guerre entre la France et l'Angleterre, ils étaient forcés de réduire à quatre le nombre des vaisseaux consacrés à l'Inde ; deux seraient destinés à Pondichéry et deux au Bengale. On lui recommandait ensuite avec instance, 1° de réduire d'au moins moitié les dépenses générales de toute nature ; 2° de suspendre tous travaux de construction et de fortification. Les Directeurs se disaient convaincus que a l'exécution de ces mesures ne pouvait être remise en meilleures mains, sa sagesse et son zèle étant bien connus *; c'est ce qui la détermine (la Compagnie) à vous charger seul de l'exécution de cette opération et à n'entrer à cet égard dans aucun détail avec le Conseil. »