M<-iiioire pour Dupleix

LA FRANCE DÉCLARE LA GUERRE A l'aNGLETERRE 85

France ; au mois de mars 1744 elle déclara formellement la guerre à l'Angleterre.

Cet événement était donc prévu depuis longtemps et la rupture de la paix n'avait été qu'une question de temps. On a vu comment Dupleix s'était préparé à répondre aux hostilités qu'il prévoyait. Il nous reste maintenant à le considérer sous un autre aspect et à faire connaître l'infatigable ardeur qu'il déploya pour préserver complètement Pondichéry.

Quand les Directeurs de la Compagnie des Indes annoncèrent à leur Gouverneur général de Pondichéry que la guerre avec l'Angleterre était inévitable, ils lui apprirent en même temps que M. de La Bourdonnais avait reçu Tordre de se porter à son secours avec son escadre ; ils insistaient pour qu'il fît tous ses eflorts afin d'arriver à un traité l'e neutralité avec le Gouverneur de l'établissement anglais, et pour convenir avec lui que le commerce des deux nations avec l'Inde se continuerait sans entraves départ ni d'autre. Ces instructions trouvèrent Dupleix tout disposé à s'y conformer quoiqu'il eût peu d'espoir de réussir dans ses négociations. Il n'avait aucune connaissance positive des mouvements de La Bourdonnais ; même avant la déclaration de guerre, les croiseurs anglais s'étaient répandus dans les mers de Tlnde et se tenaient tout prêts à ruiner le commerce français K Cependant, soit par des bâtiments égarés, soit par toute autre voie, l'avis lui était parvenu qu'une flotte aux ordres du commodore Barnet avait pris la mer avec la mission spéciale de détruire de fond en comble l'Établissement trançais.

Il fit néanmoins la tentative ordonnée et poussa ses instances presque jusqu'aux supplications. Mais M. Morse, le Gouverneur de Madras et son Conseil avaient pour désirer la guerre précisément les mêmes motifs qui faisaient rechercher la paix par Dupleix. L'escadre de Barnet était, ils le savaient bien, dans les mers orientales, occupée à intercepter les bâtiments français naviguant entre la Chine et l'Europe ; elle était prochainement attendue à Madras avec ses

1. Depuis Le Noir le commerce français avait fait de grands progrès : en 1740, la Compagnie possédait quarante grands vaisseaux équipés pour le commerce de l'Inde ou il s'en expédiait dix ou douze par an.

86 ÉLÉVATION DU POUVOIR FRANÇAIS DANS l'iNDE

prises ; des lettres reçues quelque temps auparavant avaient annoncé son départ d'Europe, et ces lettres contenaient des instructions pour l'anéantissement de tout commerce français. Aussi M. Morse ne répondit-il, aux propositions de Dupleix qu'en alléguant les ordres qu'il avait reçus d'Angleterre ^

Un autre désappointement était encore réservé au Gouverneur français; il avait espéré que, dans le cas où ses négociations resteraient sans résultat, il recevrait l'assistance annoncée de l'escadre de La Bourdonnais ; or, au moment même où lui parvint la réponse défavorable de M. Morse, il reçut l'avis, que, obéissant à des instructions venues de Paris, La Bourdonnais avait renvoyé son escadre en France et paraissait dépourvu de tout moyen de le secourir. Ne connaissant pas encore l'indomptable énergie et la ferme résolution qui caractérisaient le Gouverneur de l'Ile de France, Dupleix se regarda alors comme entièrement réduit à ses propres ressources, et ne devant désormais compter que sur lui seul. Avec une garnison qui ne comprenait que quatre cent trente-six Européens, des fortifications augmentées, il est vrai, mais encore inachevées, un seul petit vaisseau à sa direction, il devait affronter l'attaque probable de trois vaisseaux de guerre et une frégate, auxquels se joindraient bientôt deux autres vaisseaux dont la seule artillerie tirant de la racle pouvait détruire la ville, sans qu'euxmêmes fussent exposés au moindre danger. Dupleix fit partir son unique vaisseau pour l'Ile de France, avec mission d'exposer à La Bourdonnais son pressant besoin d'être secouru. Une pareille situation était bien de nature à mettre en relief la valeur d'un homme. Comment nous détourner de pareils dangers, comment surtout en tiret avantage? La chose était assurément difficile; Dupleix néanmoins résolut heureusement ce double problême. Ce fut au moment où les dangers venant d'Europe paraissaient le plus menaçants, que cette vieille politique, ineugurée par Martin et continuée par sesuccesseurs, ce système de relations amicales et sur un pied d'égalitc avec les indigènes, portèrent les fruits qu'on en devait attendre. Se voyant menacé par Morse, Dupleix fit appel à l'amitié du successeur