PREMIER ETABLISSEMENT A MADAGASCAR

l'Espérance^ avec tout son équipage et une cargaison évaluée de soixante-dix à quatre-vingt mille livres sterling, coula bas en quittant Java. Après cette perte, Beaulieu fit voile pour le Havre avec ses autres navires bien chargés, et y arriva le 1" décembre 1620.

11 se passa plus de vingt ans après celte seconde expédition sans que la Compagnie tentât rien pour s'ouvrir des voies commerciales en Orient. Quelques eflorts passagers faits par des négociants isolés pour créer un établissement à Madagascar ne produisirent aucun résultat positif. Le puissant ministre qui alors gouvernait virtuellement la France s'occupa, pendant presque toute la durée de son administration, d'assurer d'une manière stable l'autorité de son maître sur les nobles récalcitrants, et n'eut que bien peu de temps à consacrer aux soins nécessaires pour assurer l'extension du commerce. Cependant en 1642, Richelieu, devenu maître, ayant triomphé de tous ses ennemis, s'occupa de renouer des relations commerciales avec l'Orient. Sous ses auspices une nouvelle Compagnie se forma dans le but avoué de trafiquer avec les Indes. Des lettres-patentes datées du 24 juin 1642 lui accordèrent un privilège exclusif de vingt années ; ses directeurs, la désignant sous le nom de Compagnie des Indes, commencèrent des préparatifs sérieux pour justifier ses droits à ce titre. Le premier navire venait de partir quand Richelieu mourut. Cet événement n'altéra en rien la détermination qui avait poussé la Compagnie des Indes à consacrer en premier lieu toute son énergie à l'exploitation de l'île de Madagascar, si grande et si fertil^.

Éclairés comme nous le sommes par les événements subséquents, il ne nous sied pas de déclarer que cette détermination manquât de sagesse. Il semble, au contraire, qu'elle fut dictée par une politique profonde et prévoyante. La possession du Cap de Bonne-Espérance par les Portugais avait démontré les avantages d'une station entre l'Europe et les Indes; les Français étaient trop prudents pour négliger cet exemple au moment d'entreprendre pour la première fois un commerce lointain. Quoique forcés,, après plusieurs tentatives, d'abandonner leurs prétentions sur Madagascar, ils ne le firent pas avant de s'être emparés de plusieurs petites îles qui^ en

8 LES PREMIERS FRANÇAIS DANS l'INDE

sont voisines, et qui furent pour eux un solide appui dans leurs guerres contre l'Angleterre.

Madagascar, originairement découverte par Marco Polo en 1298, puis ensuite conamc perdue de vue, fut rouverte aux entreprises européennes par les Portugais sous Fernand Suarez, l'un desofficiers de Laurent Almcida en 1506. L'année suivante elle fut visitée par une escadre française commandée par Tristan de Cunha qui, tiprès un examen attentif de la topographie du pays, des coutumes de ses habitants et des productions du sol, jugea inopportun d'y former un établissement et continua sa route vers l'Est. Deux ans plus tard, le gouvernement portugais trouva utile de créer un poste sur la côte de l'ile. On choisit un lieu dans la partie septentrionale, mais ceux qui s'y établirent furent massacrés avant l'expédition française de 1642.

Le premier vaisseau français équipé par la Compagnie des Indes atteignit Madagascar dans l'été de 1642 et débarqua ses colons sur un point rapproché de l'extrémité Sud de l'île. Ils entreprirent dès lors de suivre un plan régulier de colonisation et consacrèrent à ce but toutes les ressources de la Compagnie. Mais ils s'aperçurent bientôt que, comme le sage Tristan de Cunha l'avait prévu, le sol de l'île, tout riche et tout fertile qu'il fût en apparence, ne pouvait produire en quantité notable les denrées convenables pour la consommation européenne. D'autres difficultés encore plus grandes les attendaient lorsqu'ils commencèrent à pratiquer des routes dans l'intérieur : ils se trouvèrent en contact avec une race nombreuse et guerrière, détestant les étrangers et préférant la liberté sauvage à leur domination civilisatrice. Ces indigènes opposèrent tout d'abord une hostilité marquée aux Français , et ce sentiment s'accrut jusqu'à une véritable haine après un acte imprudent des Français ; nous voulons parler de l'enlèvement par trahison et de la déportation à Maurice d'un certain nombre d'indigènes qu'on y réduisit à l'esclavage en punition de ce qu'ils étaient entrés dans les limites du territoire français. Cet acte impolitique eut des consé»iuences ruineuses pour les colons : depuis cette époque les habitants, non contents de repousser tous les efiforts des Français l^ur pénétrer dans l'intérieur, et enhardis parleurs succès, prirent