TERGIVERSATIONS DE LA BOURDONNAIS

s'attacher d'autant plus sérieusement à l'autre. Le lendemain de cet échange de lettres, La Bourdonnais profita d'une brise favorable pour aller à la recherche de Tescadre anglaise. 11 arriva le 13 août devant Karical et obtint, non sans difficulté, des renseignements positifs sur l'ennemi. On avait aperçu six de ses vaisseaux, à environ quinze milles de la côte, dans la direction du Nord de Ceylan. Ils avaient répondu à l'officier hollandais qui était monté à bord, qu'ils avaient été repoussés par les Français, mais que toutes leurs avaries ayant été réparées, ils n'attendaient que l'arrivée des renforts pour renouveler Tattaque. Certain, uéclara-t-il, qu'il n'avait rien à craindre de ce côté, La Bourdonnais résolut de retourner à Pondichéry, d'y embarquer le 19 les soldats, les cipayes et les autres troupes qui l'attendaient, puis d'accomplir immédiatement le grand dessein formé contre Madras. Il ajoutait, dans sa lettre, que sa santé étant considérablement affaiblie, il ne consentirait pas, même au prix de l'Inde tout entière, à demeurer sur la côte après le 15 octobre, époque où « la Mouçon règne. » Mais au lieu d'agir d'après ce plan qu'il avait communiqué à Dupleix par l'intermédiaire de M. Paradis, commandant de la garnison de Karical, La Bourdonnais, changeant soudain d'avis, se mit à la recherche des Anglais. Il les trouva devant Négapatam et chercha à engager le combat ; mais, quoiqu'il eut hissé les couleurs hollandaises pour les tromper, ils s'enfuirent devant lui, de manière, ditil, à être bientôt hors de vue '. Dans la pensée qu'ils reviendraient peut-être à Négapatam, il les y attendit deux jours ; mais, ne les rencontrant pas, il remit à la voile et mouilla devant Pondichéry dans la soirée du 25.

La fuite des Anglais et l'incertitude sur leur destination changèrent complètement les vues de La Bourdonnais. Le 14, sachant que la flotte anglaise attendait des renforts devant Négapatam, il s'était dit prêt à gagner Madras sans perdre de temps, et voilà que

1. M. Orme avance que les Anglais évitèrent l'engagement parce qu'ils avaient aperçu le supplément de canons reçus de Pondichéry. M. Mill fait simplement remarquer qu'ils prirent la fuite. La raison donnée par M. Orme ne paraîtrait suffisante, croyons-nous, à aucun amiral de nos jours ; les navires anglais étant pour la plupart armés de pièces de vingt-quatre, tandis que les Français n'avaient pris à bord que vingt- huit canons de dix-huit et d'autres d'un moindre calibre.

le 26 il hésite, quoiqu'il sache qu'elle s'est éloignée sans destination connue. Il s'appuie sur la différence qu'il y a à commander les vaisseaux du Roi ou ceux de la Compagnie. Sur les premiers, disait-il, on doit tout risquer pour la gloire, et sur les seconds on doit regarder au profit; il émettait son opinion que la flotte était insuffisante pour la double tâche d'attaquer iMadras et de détruire l'escadre anglaise, renforcée des vaisseaux qu'elle attendait. Dans cette perplexité, il s'adressa au Conseil supérieur pour obtenir son avis *.

Le Conseil se réunit extraordinairement à ce sujet ; treize membres étaient présents. On prit une décision très-positive qui fut transmise à La Bourdonnais, dans une lettre datée du jour même. Après avoir récapitulé les préparatifs qui avaient été faits, le temps qui avait été perdu, les changements d'opinion de l'Amiral, on lui offrait le choix entre deux partis. Il devait, lui disait-on, ou aller attaquer Madras ou aller chasser la flotte anglaise des mers de l'înde. Elle devait alors être en position d'intercepter tout vaisseau venant d'Europe, tandis qu'il restait là , ne faisant rien et parlant d'abandonner dès le 15 octobre la colonie, à la merci de la flotte anglaise. La lettre se terminait ainsi : « Nous croyons pouvoir dire qu'il seroit làcheux, honteux même pour la nation, d'abandonner ces deux moyens pendant que nous avons une certitude morale que le trésor et les vaisseaux que nous attendons d'Europe seront pris par l'escadre ennemie et qu'il y a une aussi grande certitude que vous réussirez dans l'un des deux. Il est également important de ne pas rendre inutiles les dépenses et Iqs forces de votre escadre. Quels reproches n'auriez-vous point à vous faire si, en même temps que vous paraissez vouloir abandonner un projet qui peut servir d'indemnité, nos ennemis, presque à la portée de votre escadre, s'emparaient des vaisseaux que nous attendons d'Europe'?

Quelle étrange transformation peut produire dans le caractère d'un homme, la contrainte à l'obéissance que veut lui imposer une