GÉNIE DE COLBERT

l'offensive et commencèrent à attaquer les misérables fortifications honorées par leurs colons du nom de forts, et qui leur avaient coûté tant de travail et de dépenses. Les insulaires étaient si nombreux et si hostiles que les Français eurent grand'peine à leur opposer une résistance efficace. Mais le temps et le travail exigés par ces opérations étaient enlevés à l'agriculture, et quoique les colons eussent^ en définitive, réussi à conserver leurs forts, ce succès leur coûta aussi cher qu'une défaite, car il engloutit sans espoir de retour les grandes sommes qui avaient été destinées à la colouisation. Si l'on ne savait combien il lui était nécessaire de garder une portion du pays pour en faire un lieu de repos et de refuge dans le long voyage des Indes, on aurait lieu de s'étonner que, dans de telles circonstances et malgré l'abandon par la Compagnie française de ses prétentions sur File dès 1672, le gouvernement français eût encore cherché pendant plusieurs années à conserver la possession de la côte.

Quoique le mauvais succès de l'entreprise ne parût pas immédiatement apprécié en France, cependant le désir de renouveler la tentative ne se manifesta pas pendant plusieurs années. La longue minorité de Louis XIV et le ministère du cardinal Mazarin embarrassé de ses guerres de la Fronde, et de ses contestations avec l'Espagne^ n'étaient pas favorables aux entreprises commerciales. Mazarin mourut en 1661. Son successeur Colbert fut une des gloires de la France ; c'était un de ces hommes qui donnent leur nom au siècle dans lequel ils vivent. Né dans la classe moyenne de la société, fils d^un marchand, élevé lui-même pour être un banquier et ayant été à ce titre chargé d'administrer la fortune personnelle de Mazarin, il gagna si complètement la confiance de ce ministre, qu'à son lit de mort, le cardinal le recommanda à son maître comme un homme d'une capacité immense, d'une fidélité parfaite et d'une application infatigable. Colbert lui succéda; d'abord ce ne fut que comme contrôleur des finances, mais il ne tarda pas à être investi de l'administration entière du pays. Sous sa direction salutaire, la France s'éleva rapidement à un rang qu'elle o'avait encore jamais occupé, relativement au reste de l'Europe. Les finances, le commerce, l'industrie, l'agriculture, les arts, tout

ressentit l'impulsion de sa puissante volonté et de sa ferme direction. Il créa la marine française et peu d'années après son arrivée au pouvoir elle possédait cent vaisseaux et soixante mille marins.

11 créa les ports maritimes de Brest, Toulon et Rochefort; il acheta Dunkerque aux Anglais, il commença Cherbourg et confondant l'industrie, le commerce et la marine dans un commun avenir, il créa des colonies pour assurer des débouchés à l'industrie et au commerce, en môme temps qu'il donnait de l'emploi à la marine en temps de paix.

Culbert n'était resté ni aveugle ni indifférent devant les avantages

que les Portugais, les Hollandais et les Anglais avaient recueillis

de leurs possessions dans l'Inde, et l'une de ses pensées dominantes

I fut d'encourager la formation d'une grande compagnie, quelque

^ I peu sur le modèle anglais, pour établir un trafic régulier avec ce

0 J pays. Il promit le plus grand appui de la part du gouvernement et

:^ ^ une charte accordant le droit de commerce exclusif avec l'Inde

r^ Y ji pendant cinquante ans; la Compagnie devait être exemptée de

^>^ > . toute contribution et le gouvernement s'enprageait à lui rembourser

t^ V toutes les pertes qu'elle pourrait éprouver dans le cours des dix

premières années. Dans ces conditions la « Compagnie des Indes »

se forma. Son capital était de quinze cent mille livres tournois, mais

malgré les privilèges que le gouvernement avait assurés, il ne se

trouva pas assez de souscripteurs et le Trésor dut faire l'avance d'un

cinquième, soit trois cent mille livres. Cet exemple eut un grand

efl'et sur la noblesse et les riches courtisans qui aussitôt désirèrent

vivement se joindre au gouvernement dans une entreprise qui

paraissait être un de ses projets favoris K

Les destinées de la Compagnie semblaient donc brillantes lorsqu'elle se créa sous les auspices d'une monarchie qui n'avait pas encore, il est vrai, atteint le faîte de sa puissance, mais qui semblait marcher à grands pas vers ce but et qui, par ses talents dans les opérations otïensives et le déploiement d'une force réelle, contrastait avantageusement avec les autres États européens ; la

1. Loui» XIV. infliienct" pur l'olhort, chorrha à entraîner sa noblesse à participer à cette entroprine en déclarant qu'un homme de noble naissance ne dérogeait pas en faisant le trafic nvo,- 1 Ini.' Kdil du Roi, août 1661.