PRÉTENTIONS DE LA BOURDONNAIS

nous donner, et lui qui est aujourd'hui prisonnier, dira probablement qu'il a agi ainsi par contrainte et pour se procurer la liberté, et la Compagnie dira comme lui. » Le même courrier porta à La Bourdonnais une lettre officielle du Conseil supérieur sur le même sujet.

Cette lettre, ainsi que le ton de supériorité qui y perçait, semble avoir décidé La Bourdonnais à agir. Il paraîtrait que, jusqu'au 25 septembre inclusivement, il s'était occupé de discuter avec le Gouverneur Morse et les députés les termes de la rançon. Le 26 au matin, il écrivit à Dupleix qu'il était presque d'accord avec le Gouverneur Morse sur les conditions, et qu'il ne restait plus que de légers différends à régler, et les termes du payement à fixer ; mais dans cette journée du 26 il reçut de Dupleix, non-seulement les lettres auxquelles nous avons fait allusion, mais une autre du Conseil en date du 24, l'informant que MM. Dulaurent et Barthélémy arriveraient ce jour même à Madras pour le complimenter sur son succès, et former avec MM. D'Esprémesnil, Bonneau, Desforges et Paradis, tous de Pondichéry^ un Conseil dont il aurait la présidence. Son parti fut immédiatement pris. Il établit dans ses Mémoires, qu'à partir de ce moment, il n'eût plus de doutes sur les vues de Dupleix ; qu'il reconnut sa volonté de se rendre maître de Madras et des vaisseaux, afin d'en disposer selon son bon plaisir. Il résolut alors de combattre cette prétention à la suprématie.

Quoique le traité de rachat ne fût pas encore signé, il écrivit à Dupleix comme s'il l'eût été : a Je voudrais de tout mon cœur que ces messieurs fussent arrivés cinq ou six heures plus tôt. Il eût été temps de les instruire de ce qui se passait entre le gouvernement anglais et moi ; mais tout était conclu lors de leur arrivée. » Il ajoutait : (( Si, cependant, ces messieurs veulent s'employer pendant leur séjour en cette ville, je leur trouverai de l'occupation. » En même temps il écrivait au Conseil et le prenait de haut, reconnaissant que les établissements alors français dans l'Inde étaient sous l'autorité du Gouverneur général de Pondichéry ; mais, ayant conquis Madras, il revendiquait le droit d'en disposer. En un mot, il repoussait toute subordination envers Pondichéry. Le lendemain il mit le sceau à ses déclarations^ en envoyant à Madras la copie d'une con-

vontion (non signée du Gouverneur Morse) par laquelle il s'engageait à rendre Madras aux Anglais contre la remise de un raillion «ent mille pagodes, en billets payables à une date peu éloignée *.

Alors éclata entre ces deux hommes une lutte préjudiciable à la cause qu'ils avaient également à cœur, à la nation à laquelle ils appartenaient, et, fatale par ses résultats, à la fortune de l'un d'eux. Dupleix, sentant bien que cette résistance de Madras aurait eu pour effet d'exposer Pondichéry à une attaque, dès que La Bourdonnais et son escadre repartiraient pour les îles, résolut de maintenir l'aulurilé que le Roi et la Compagnie lui avaient conlérée. De son côté, La Bourdonnais ne voulant se soumettre à aucune autorité, et impatient de tout contrôle, déclara que le ministre lui ayant confié, comme Amiral, la conduite entière de ses opérations, il était, même sur le sol indien, parfaitement indépendant du gouvernement de Pondichéry. En admettant que cette phrase : « Maître de ses opérations, » employée par le ministre de France, semblât lui reconnaître une autorité indépendante, il était manifeste qu'il ne pouvait entrer dans les intentions du Gouvernement françai^ d'établir une seconde autorité supérieure, un imperium in imperio^ à quelques milles du siège du gouvernement. Mais La Bourdonnais était sourd à toutes ces considérations. Quoique, avant de quitter Pondichéry pour entreprendre celte expédition, il eût prouvé qu'il admettait l'autorité du Conseil, au point de refuser de partir sans un ordre positif émané de lui: maintenant que la victoire était rempi>rtée et qu'il était requis d'exécuter les instructions du Conseil, commtî provenant d'une autorité supérieure à la sienne, il reniait sa subordination et refusait de reconnaître aucune suprématie.

Il n'est pas hors de propos de rechercher ici quel pouvait être, quel était réellement le motif qui le poussait à cette révolte, à ce .«acrifice des meilleurs intérêts de son pays? Était-ce seulement parce qu'il regardait sa politique comme la meilleurs ? Cela n'est

1. Les termes étaient 500.000 pagodes payables en Europe à six mois de vue en cinq lettres de change de 100,000 chacune ; G()b,000 en trois payements égaux de chacun 200,000, le premier un mois et le deuxième, un an après l'arrivée dos vaisseaux en Europe.