INTÉRÊT PERSONNEL DE LA BOURDONNAIS

guère probable. Personne ne sentait plus vivement que La Bourdonnais qu'il lui était impossible de rester sur cette côte avec quelque chance de sécurité après la seconde semaine d'octobre. Son plan avait été d'envoyer deux ou trois de ses vaisseaux hiverner à Achem, et de faire voile avec les autres munis de cargaisons vers les îles, en route pour la France. Maintes fois Dupleix lui avait démontré que dans ces circonstances Pondichéry courait les plus grands dangers. N'étant plus protégé par une escadre, ayant encouru la colère du nabab, excité la vengeance des Anglais, la capitale française, située comme elle l'était entre les deux forts anglais de Saint-Georges et de Saint-David, ne pouvait être sauvée que par le retour au printemps de La Bourdonnais avec des forces importantes. La rançon de Madras, non pas contre des espèces, mais bien contre des lettres de change non encore acceptées, avec la perspective dans l'avenir que Madras serait bientôt en position ije rançonner Pondichéry ne pouvait paraître, même à La Bourdonnais, une saine politique.

Mais il est un autre jour sous lequel il faut considérer la transaction. Voyons si, quoique cette politique ne fût pas saine pour la France, elle ne l'était pas pour les intérêts personnels de La Bourdonnais. Ici nous rencontrons des révélations qui ne peuvent manquer d'étonner le lecteur. Nous avons vu précédemment que durant cinq jours, du 21 au 25 septembre, des négociations avaient eu lieu entre La Bourdonnais et le Gouverneur Morse quant au montant et aux termes de la rançon. Mais en dehors de la rançon officielle de Madras, il y en avait une autre non moins puissante, celle d'une somme remise en secret à La Bourdonnais. Qu'il ait reçu une somme considérable ', c'est un fait indubitable , et quoiqu'un

1. De son vivant La Bourdonnais a été accusé d'avoir accepté des Anglais un don de 100,000 pagodes (environ quatre lakhs de roupies) comme prix du droit qu'il leur accordait de se racheter.

L'accusation fut portée séparément par M. D'Esprémesnil et M. de Kerjean. Le premier dit qu'il avait entendu M. Dupleix affirmer qu'un Anglais lui avait dit que 100,000 pagodes avaiexit été. données à La Bourdonnais pour cette rançon. Il ajoutait qu'il avait tout fait pour découvrir la vérité, mais qu'il n'avait pu rien apprendre.

Le second, M. de Kerjean, assurait qu'il avait entendu un Juif retiré à Pondichéry assurer que les Anglais avaient donné à M. de La Bourdonnais 100,000 pagodes en reconnaissance du bon traitement qu'ils avaient reçu de lui, et que lui, le Juif, avait été taxé pour sa part, à la somme de 7,000 pagodes, qu'il n'avait pas encore payées.

semblable marché s'accordât avec les coutumes de Tlnde dans les premiers temps, il devait, presque dans tous les cas, exercer une grande influence sur la conduite de ceux qui avaient la faiblesse de se laisser ainsi corrompre. Avec la connaissance de ces faits, on s'explique l'opposition faite par La Bourdonnais aux plans, qu'en véritable homme d'État, Dupleix avait conçus. Sachant comme nous le savons maintenant, que des trois partis qu'il avait lui-même soumis à l'appréciation de Dupleix, savoir : l'occupation de Madras par les Français, sa destruction ou sa rançon, ce dernier était le seul qui lui procurât des avantages matériels, tout le mystère qui voilait sa conduite disparait. Il est dépouillé d'une grande partie de sa gloire, de cette brillante auréole de pur désintéressement dont les historiens ont cherché à l'entourer, mais au moins sa conduite devient plus compréhensible. Nous pouvons maintenant envisager ses actes avec la certitude morale que nous avons sous les yeux, le mobile par lequel tous ont été inspirés.

La Bourdonnais répondait à cela que les deux hommes de qui émanaient les assertions étaient, l'un le neveu, et l'autre le gendre de Dupleix ; qu'il avait évité la dernière entrevue avec le Gouverneur anglais parce qu'il avait appris que celui-ci avait l'intention de lui offrir un présent ; que s'il avait reçu un tel présent il se serait mis dans l'obligation de le rendre en différant l'évacuation de Madras du mois d'octobre à celui de janvier ; qu'il n'était pas probable qu'il eût été reçu avec tant de distinction à Londres par deux membres du Conseil de Madras s'ils avaient su (et ils n'auraient pu l'ignorer' que la rançon était le résultat de la corruption.

A cette époque l'affaire fut abandonnée, l'accusation étant considérée comme sans preuves. Elle fut reprise en 1772 par un Anglais, M. Grose, qui écrivit une relation de son voyage et de sa résidence dans les Indes-Orientales; il s'exprime ainsi : Le Gouverneur et le Conseil réglèrent le prix de la rançon avec le Commodore français (La Bourdonnais^ à 1,100,000 pagodes ou 421,666 livres sterling (10,441,650 Ir.' outre un présent d'une valeur notable au Commodore qui consentait, à ces conditions, à évacuer xa conquête et à laisser les Anglais en pleine possession de leur présidence. [Grose's Easi Indien, vol. H, page 29.)

Dans le livre intitulé : MilVs India (5e édition, vol. III, pages 37 et 38), nous avons une preuve dans le même sens. Le professeur H. Wilson, affirme que : « Une lettre adressée à un propriétaire, et publiée en 1750 par une personne qui était évidemment employée dans le gouvernement de Madras, rapporte les discussions qui eurent lieu au siège de ce gouvernement à l'égard de bons délivres pour lever de l'argent, jusqu'à concurrence de 100,000 pagodes qui, est-il dit, furent offertes au Commodore français pour prix de sa modération. »

Mais il existe un preuve beaucoup plus claire et beaucoup plus positive de ce fait. Des papiers déposés actuellement dans India Ilouse (Law case, n«31, datés du3mars 1752^ montrent (jue les Directeurs de cette époque furent convaincus, par le témoignage des membres du Conseil de Madras, que La Bourdonnais eut la promesse par écrit de 100,000 pagodes (1,000,000 de fr.) en plus des 1,100,000 pagodes stipulées dans le «locument qui lui a été remis pour l'usage officiel, en considération de ce qu'il rendrait Madras aux Anglais. — Ceci nous parait concluant.

L'ç'Xistenre de cette case a été révélée à l'autour par sir Walter Margan, Chief Justice de la haute cour d'Agra.

La nature do son contenu a été vérifiée depuis sur les lieux par son ami le proies seur Fitz Edward Hall, bibliothécaire dlndia House.

MOTIFS SECRETS DES DEUX UlYAUX 137

Toutefois nous ne serions pas bien compris du lecteur s'il croyait que nous attribuons à ce seul motif toute l'inflLience exercée sur La Bourdonnais ; nous admettons au contraire que peut-être il n'eut pas conscience de l'effet qui se produisait en lui, car souvent les grands hommes eux-mêmes subissent à leur insu des influences qui les dominent. Ce dut être plus particulièrement le cas pour un homme qui se rebellait contre l'autorité supérieure aussi violemment que le faisait La Bourdonnais. Déterminé, comme il Tétait, à ne pas subordonner sa volonté à celle de Dupleix, il put ne pas apprécier cet empire secret qui cependant agissait si puissamment sur lui. Ce qui nous paraît le plus probable, c'est que ces deux mobiles se combinant, dominèrent tellement son moral qu'il ne se rendit pas compte de l'influence que son intérêt personnel pouvait exercer sur sa conduite et se persuada qu'il n'était guidé que par son devoir. Quoi qu'il en puisse être, nous avons ici à juger l'homme par ses actes, et en considérant ces actes, nous ne pouvons mieux faire que de tirer parti de toutes les circonstances de nature à jeter quelque lumière sur ce qui les produisit. Dans la lutte entre Dupleix et La Bourdonnais, le premier a été impitoyablement condamné, condamné, nous en sommes convaincu, sans une enquête complète et loyale, et sans qu'il lui fiit permis de publier pour sa défense les documents officiels. — Toutefois il importe de rechercher si, en outre des mobiles qui leur ont été attribués,, il n'en a pas existé d'autres, restés secrets, qui les aient poussés l'un ou l'autre à dépasser leurs pouvoirs. — Pour Dupleix, nous voyons une raison avouée, savoir, la détermination de chasser à tout prix les Anglais de la côte de Coromandel, fondée sur les pouvoirs dont il se croyait possesseur comme Gouverneur général de l'Inde française, mais nous ne trouvons de traces d'aucune autre. Il n'avait aucun intérêt personnel à se refuser au rachat de Madras. Il lui paraissait clair que rendre cette place créait deux dangers, l'attaque par le nabab, et le renouvellement des hostilités de la part des Anglais, contre lesquels Pondichéry serait sans défense. Les causes de sa conduite sont vraiment si simples, si naturelles et si ostensibles que nous cherchons en vain un motif secret et, à plus iorte raison, un but d'intérêt personnel.

Mais il D*en est pas ainsi pour La Bourdonnais ; il est maintenant évident que, jusqu'au 26 septembre, il n'avait pris aucun engagement positif de rendre ses conquêtes contre une rançon. 11 est certain, du moins nous le pensons, que le 26 les clauses furent verbalement arrêtées avec le Gouverneur Morse; qu'une des clauses stipulait à son profit un don d'environ 1,000,000 de francs; que recevant le même jour de Pondichéry l'avis positif que ni Dupleix, ni le Conseil supérieur n'adhéreraient à aucun contrat de rachat, il résolut soudain de rompre avec eux, afin de s'assurer une action indépendante. Est-ce trop que d'inférer que son intérêt personnel alarmé ait, à son insu, poussé son ambition jalouse à se révolter contre les sentiments meilleurs qui lui étaient naturels?

Mais il est temps de reprendre notre récit; nous avons laissé La Bourdonnais refusant, le 26 septembre au soir et le 27 au matin, de reconnaître l'autorité des agents envoyés par le Conseil supérieur pour conférer avec lui, envoyant à Pondichéry;, pour y être ratifié, un exemplaire du traité de rachat, et, étrange inconséquence, affirmant sa complète indépendance de tout contrôle de ce Conseil. Mais avant que les faits se fussent réalisés, il en était parvenu quelque rumeur à Pondichéry. Parmi les officiers de l'armée assiégeante, le commandant de fait du contingent de Pondichéry était M. Paradis, Suisse de naissance, d'une nature hardie, énergique, entreprenante ; il était depuis longtemps connu deLaBourdonnais qui, même avant d'arriver à Pondichéry, l'avait spécialement demandé pour être sous ses ordres. Revêtu du commandement du contingent de Pondichéry, et sur la terre ferme le second après La Bourdonnais, il s'était conduit de manière à donner la plus grande satisfaction à son chef, et jusqu'à l'époque de la capitulation leurs relations avaient été des plus cordiales. Le 26, nous apprenons qu'il s'était élevé quelque désaccord entre eux sur un point relatif au commandement des troupes, et que Paradis était parti de Madras pour Pondichéry porteur de lettres de La Bourdonnais pour Dupleix. Il est probable que, par sa position, Paradis avait eu connaissance de la nature des négociations qui se poursuivaient à Madras et qu'il avait averti le Conseil que, s'il ne revendiquait à temps son autorité, il n'en conserverait aucune. Le Conseil fut sans doute