NOUVELLES TENTATIVES A MADAGASCAR

Compagnie paraissait ne demander qu'une direction ferme et régulière pour obtenir un grand succès. Néanmoins les premiers actes ne furent ni bien conçus ni couronnés de succès. Pleins du souvenir de la tentative qui avait été faite en 1642, à Madagascar, où un établissement était toujours regardé comme le préliminaire indispensable d'un voyage aux Indes encore inconnues, les directeurs de la nouvelle Compagnie conçurent l'idée qu'en y transportant quelques colons, ils y pourraient encore recueillir quelque fruit des travaux de leurs prédécesseurs. Ils dirigèrent donc leur première expédition sur Madagascar. Le? mars 1665^ quatre grands vaisseaux armés pour la guerre aussi bien que pour le commerce, et montés de cinq cent vingt hommes, firent voile du port de Brest et arrivèrent à Madagascar le 10 juillet suivant. Le premier acte des colons fut de changer le nom de Saint-Laurent, donné à l'Ile par les Portugais, en celui d'île Dauphine, en l'honneur de l'héritier présomptif alors âgé de quatre ans. Mais cela ne devint qu'un mince honneur pour le Dauphin, car ils reconnurent bientôt qu'au lieu d'éviter les méprises de leurs devanciers, ils étaient euxmêmes tombés dans des erreurs identiques ; ils virent que leurs labeurs étaient entravés par trois causes : Le climat, la nature du soi et l'hostilité des indigènes qui avait encore pour fâcheux résultat de les tenir continuellement sur le qui vive, exposés au danger et à la fatigue. Leurs soufirances furent si grandes et prouvèrent si bien que l'entreprise était sans espoir, que la Compagnie, après avoir longtemps envoyé des renforts à la colonie, résolut enfin d'abandonner toute pensée d'un établissement permanent à Madagascar, et de tourner son énergie d'un autre côté. Le départ des colons fut encore précipité par le succès des indigènes, qui réussirent, en 1672, à surprendre le fort Dauphine, et massacrèrent le plus grand nombre de ceux qui étaient renfermés dans ses murs. Après cette déception, quelques-uns des colons partirent pour l'Inde, d'autres se contentèrent de former un petit établissement dans l'ile de Mascarenhas, située, comme Cerné, un peu à l'est de Madagascar. Ces îles ont été depuis lors bien connues, d'abord sous les noms d'île de France et d'île Bourbon, et ensuite sous ceux de Maurice et de la Réunion. L'île Maurice, ou Cerné, avait été décou-

verte et aussitôt abandonnée par les Portugais; elle fut ensuite occupée par les Hollandais qui, en l'honneur du prince de Nassau, lui donnèrent le nom de Maurice; abandonnée par eux, de 1703 à 1710, elle fut depuis cette époque jusqu'en 1719, occupée par les Français, qui changèrent son nom en celui d'île de France. Bourbon ou Mascarenhas, appelée ainsi du nom d'un noble Portugais, était absolument déserte lorsque les Français, allant à Madagascar en 1649 y touchèrent et en prirent possession au nom du roi de France. Elle resta sans être colonisée jusqu'en 1654; alors huit Français et six nègres y émigrèrent de Madagascar, mais ils la désertèrent au bout de quatre ans. L'île demeura inhabitée jusqu'en 1672, lorsqu'à la ruine de l'entreprise de Madagascar, un petit nombre de colons en prit possession et forma le noyau d'un établissement qui depuis est devenu puissant.

En 1666, une nouvelle expédition s'organisa et le commandement en fut confié à François Caron, homme qui possédait alors une grande réputation d'expérience pour les entreprises en Orient. Quoique d'origine française, Caron était né en Hollande, et avait passé de nombreuses années au service de la république hollandaise. Tout jeune encore, il avait été employé comme second cuisinier à bord d'un vaisseau de guerre hollandais à destination du Japon, et dans le cours du voyage il avait montré tant d'intelligence, qu'il fut élevé au poste de commis aux vivres. Il consacra à l'étude de l'arithmétique les loisirs que lui laissait son emploi, et dès qu'il fut arrivé au Japon, il s'appliqua à l'étude des langues du pays dont il acquit bientôt assez de connaissance pour traiter lui-même les affaires avec les agents de la compagnie hollandaise dans le pays; il fut peu après nommé membre du Conseil général d'administration et directeur du commerce ; mais non content de ces distinctions, il demanda un poste plus important à Batavia et fut refusé K Là-dessus Caron n'écoutant que sa colère, se démit

1. Quelques ëcrivains ont affirmé que pendant que Caron était chargé de l'agence boUanduise :iu Jupon, il fil une tentative audacieuse pour s'établir sur la côte. Il s'était fait bien venir du roi et en avait obtenu la permission de taire bâtir une maison tout auprès do la factorerie hollandaise. Sachant que les Japonais étaient complètement ignorants en fait de fortifications, il construisit sa maison de forme qnadrangulaire ei en fit une véritable forteresse. Il s'adressa ensuite au gouverneur de Batavia pour qu'il lui