LA BOURDONNAIS QUITTE MADRAS

responsables individuellement et collectivement de toutes les contraventions que les Français pourraient commettre contre les clauses qu'il renfermait.

Pendant ce temps, il avait tout mis en œuvre pour réparer et réarmer ses vaisseaux. Là, il était bien dans son élément; rien ne pouvait surpasser Ténergie, le zèle qu'il savait inspirer à ses subordonnés. A peine cinq jours s'étaient écoulés depuis que les restes de l'escadre s'étaient rapprochés de Madras, et déjà il avait réussi à regréer l' Achille avec des mâts de rechange; le Neptune et la Princesse- Marie étaient mis en état de reprendre la mer, et, même le Bourbon avait été réparé de manière à pouvoir gagner Pondichéry. Ayant chargé tout ce qu'il pouvait de butin sur ces vaisseaux, La Bourdonnais ordonna une grande parade pour le 23 octobre au matin, et remit publiquement le commandement de iMadras à D'Esprémesnil. A ce moment, le vent s'étant élevé, les vaisseaux craignirent une nouvelle tempête et prirent immédiatement le large. La Bourdonnais attendit la fin de la cérémonie, puis, au milieu d'un affreux coup de vent, se jeta dans une chaloupe pour les rejoindre, adressant ainsi, au milieu des éléments déchaînés, un dernier adieu à ce Madras dont il avait dit: « Qu'il donnerait un bras pour n'y avoir jamais mis le pied. »

Pendant tous ces événements, Pondichéry avait joui d'un calme parfait; la tempête du 13 ne s'était pas étendue au Sud jusqu'à la capitale ; les trois vaisseaux arrivés d'Europe et les trois expédiés de Madras avant la tempête avaient mouillé tranquillement dans les eaux de Pondichéry, tandis que leurs confrères de Madras coulaient ou étaient démâtés. Aussitôt que ces terribles pertes furent connues, *le Conseil s'assembla pour délibérer sur les mesures à prendre pour faire face aux suites possibles d'une pareille calamité. Toutefois, on ne pouvait faire que peu de chose, car le concours prêté par Pondichéry à l'expédition de Madras avait épuisé ses magasins, et les vaisseaux n'étaient pas prêts à partir immédiatement. Le 22, le Conseil tint une séance à laquelle assistèrent les capitaines des vaisseaux, et on délibéra sur l'emploi de la flotte. Après avoir pris l'avis des capitaines, le Conseil arrêta que les six vaisseaux commandés par M. Dordelin, capitaine en second,

se rendraient à Achem pour y rester jusqu'au 20 ou 25 décembre, époque du départ de la flotte pour Paliacate; ensuite, si l'état de la mer le permettait, ils iraient de là à Madras. Ces ordres furent adressés, cachetés, à Dordeliu. Il ne paraît pas que ni lui, ni les capitaines sous ses ordres, aient été des hommes d'énergie et d'initiative; et l'autorité en présence de laquelle ils se trouvèrent bientôt, exerça sur leur nature faible une puissance irrésistible. Us n'avaient pris la mer que depuis peu d'heures, lorsqu'ils reçurent une lettre de La Bourdonnais les informant de son départ de Madras et leur enjoignant de longer la côte afin de le rejoindre. Us ouvrirent aussitôt leurs ordres cachetés et se trouvèrent dans une extrême perplexité. Jl leur était difficile de discerner à qui ils devaient l'obéissance. Pendant qu'ils hésitaient, ils furent ralliés par l'escadre de La Bourdonnais. Son esprit audacieux et déterminé eut bientôt tranché la question. Il prit le commandement de l'escadre réunie, et ordonnant aux capitaines de l'accompagner, il continua sa roule pour Pondichéry. Le 27, il jetait Tancre en rade.

A peine fut-il revenu devant cette ville que la lutte recommença entre les deux chefs. Il entrait dans le plan de La Bourdonnais de rassembler l'escadre sur la côte de Malabar et cette combinaison était bonne. Pendant que les vaisseaux en bon état feraient une croisière dans la mer d'x\rabie, il conduirait les autres dans le port neutre de Goa, les y ferait complètement réparer ; puis, achetant d'autres bâtiments à Goa et à Surate, il réunirait toute la flotte et reviendrait sur la côte de Coromandel avec des forces suffisantes pour coolrebilancer celles des Anglais. Mais pour exécuter ce plan, il fallait mettre à contribution toutes les ressources de Pondichéry.

Il voulait lui emprunter tous ses soldats, ses plus forts canons, une grande partie de ses munitions, et ce qui pouvait être resté dans ses magasins dégarnis. En un mot, il demandait à Pondichéry d'assumer tous les risques qui pouvaient résulter de sa croistère et de demeurer pendant ce temps entièrement exposé aux attaques de l'ennemi. Il était tout entier à ses projets et pressait instamment Dupleix de les épouser. « Aidez-moi, dit-il, avec le même zèle que