PARADIS REPOUSSE LES MOGOLS
hommes serait embarrassé par les transports chargés du butin de Madras. Pénétré de cette idée, il réunit un corps de trois mille hommes d'infanterie et de deux mille cavaliers, l'élite de son armée^ et prit position au petit village de Konetur à trente, milles au Sud de Madras, village par lequel il savait que le détachement devait passer. Paradis marchait avec un certain laisser-aller, et n'avait aucun soupçon du voisinage de l'ennemi. Il avait divisé sa troupe en deux corps dont l'un précédait le convoi et l'autre en formait i'arrière-garde. Soudain, on aperçoit dans la plaine la cavalerie de Maphuz Khan qui semblait vouloir attaquer I'arrièregarde. L'attitude des Français paraît modifier leurs intentions, ils se contentent de les harceler de loin, les forçant à se tenir sans cesse sur la défensive. Paradis, inquiété par ces manœuvres, et craignant d'être surpris par la nuit avant d'avoir pu atteindre l'établissement hollandais de Sadras, prend le parti de changer Tordre de sa marche ; il fait passer les transports en avant, les couvre par ce qui formait précédemment Tavant-garde, et fait faire toute diligence pour arriver à Sadras. Pendant ce temps, Farrière-garde avait pour mission de s'avancer plus lentement afin d'occuper l'ennemi. Cette manœuvre répondit à toute l'attente du général français. Le premier détachement et les coolies arrivèrent à Sadras sans avoir perdu un homme ; le second eut douze hommes faits prisonniers, plus par leur faute que par celle du commandant. Parvenu à Sadras, Paradis y fit halte en attendant des renforts. Lorsqu'ils furent arrivés, il put rejoindre, sans être inquiété, le principal campement de l'armée française à Ariancopan, à deux milles au Sud de Pondichéry. Il y fit son entrée le 17 décembre. iMaphuz Khan, de son côté, reconnaissant qu'il était impossible de remporter aucun avantage matériel sur les Français, renonça à ses prétentions quand il les vit arrivés à Sadras.
La jonction de Paradis compléta les préparatifs de Dupleix. Avec des forces composées de neuf cents Européens, six cents indigènes, cent Africains, six pièces de campagne et six mortiers, il devait être maitre absolu de la côte ; la garnison du fort Saint-Denis ne comptait que deux cents Européens et cent indigènes. Les Français étaient encore sous l'impression de leur récente victoire. L'expédi-
tion projetée paraissait donc avoir bien plus de chances de succès que celle de La Bourdonnais contre Madras. Mais personne ne savait mieux que Dupleix qu'en dépit de toutes les apparences favorables, le plus indispensable élément de succès lui faisait défaut. Il avait bien les soldats, les canons, les munitions de guerre ; mais où était le général? S'il n'avait un homme capable d'en remplir les fonctions, il échouerait évidemment à la veille de réussir. li en avait la conviction, et il s'occupa avec son énergie accoutumée de remplir ce vide.
Le commandant en chef des troupes françaises était à cette époque le général de Bury. Cet officier était âgé, et avait les infirmités qui accompagnent les années. Confier l'expédition à un homme placé dans ces conditions, c'était courir à un désastre certain, et cependant, par son âge même il avait droit, au commandement. A côté se trouvait Paradis , le héros de Saint-Thomé, ingénieur de profession, dont le courage et la capacité étaient prouvés par la passé. Dirigée par lui, l'entreprise aurait réuni toutes les conditions favorables; aussi tous les efforts de Dupleix eurent-ils pour but de lui en assurer le commandement.
Mais pour le malheur delà France et pour le sien propre, Dupleix ne réussit pas. Entre de Bury et Paradis, il y avait d'autres officiers qui protestaient contre un semblable passe-droit. L'origine suisse de Paradis, son grade inférieur, la jalousie que sa récente victoire avait causée, tout se réunit pour s'opposer à son élévation, et en présence de la vive opposition que rencontra Dupleix, il dut renoncer à ce choix.
Ce lut donc sous le commandement de de Bury que les forces françaises se mirent en marche, dans la soirée du 19 décembre. Le matin suivant, elles traversèrent la rivière Pounar presque sans opposition, et s'emparèrent d'un jardin entouré de murs, à un mille et demi Nord-Ouest du fort Saint-David. Après une longue marche, les troupes cédan* à la fatigue et à la faim, se croyant d'ailleurs en pleine sécurité, déposèrent leurs armes et se mirent à préparer leur repas.
Qu'avaient fait les Anglais depuis que nous les avons quittés? Irrités par les procédés de Dupleix à Madras, et par l'annulation
