NÉGLIGENCE DU GÉNÉRAL DE BURY

du traité, ils étaient décidés à tout plutôt qu'à se rendre. Pour augmenter la garnison de trois cents hommes dont nous avons parlé, ils avaient pris à leur service mille indigènes qu'on appela Péons, et ce qui était plus important, ils avaient formé une étroite alliance avec le nabab. Il avait été convenu de concert avec lui que, tandis que les Français seraient occupés à attaquer le fort Saint- David et Cuddalore, il saisirait cette occasion pour les. sur prendre et les mettre entre deux feux.

11 est probable que si les Français avaient été conduits par un général d'une capacité même ordinaire^ ce, plan n'aurait pas réussi ; mais de Bury manquait de toutes les qualités que doit posséder un général. En prenant possession du jardin et en permettant à ses troupes de se débander pour la préparation de leur repas, il croyait avoir complètement rempli son rôle. 11 n'eut pas même le soin de placer des détachements en observation ni de poser des sentinelles : il n'y avait pas un seul homme chargé de faire le guet; il ne s'occupa pas des avantages que pouvait donner la position qu'il occupait , mais se livrant avec imprévoyance au repos que réclamait son âge, il agit et laissa agir ses troupes comme si l'on venait d'effectuer une simple course en temps de paix, et en pays ami.

Il ne fut que trop justement puni de sa négligence. Ses soldats étaient dispersés, les armes en faisceaux, quand l'alarme se répandit; l'ennemi était là, une panique gagna les Français: saisissant la première arme qu'il trouvaient sous leur main, quelques-uns même à demi vêtus, ils s'élancèrent pour sortir de cette enceinte qu'ils auraient pu aisément défendre même contre toute Farmée du nabab. N'ayant plus qu^une pensée, celle de gagner la rivière et de la traverser, ils prirent tous, et en grand désordre, cette direction: mais l'armée ennemie forte de six mille chevaux et de trois mille fantassins que commandaient les deux fils du nabab^ se trouvait en face d'eux. Néanmoins, les Français s'élancèrent étourdiment dans la rivière, n'ayant qu'un but, celui de gagner la rive opposée. Heureusement pour eux, leur artillerie admirablement servie, et qui ne s'était pas laissé entraîner dans le sauve-qui-peut, tint l'ennemi en respect. Son commandant ne se c-ontenta pas de protéger la

retraite désordonnée de l'infanterie, mais il transporta courageusement ses canons un à un, en face de l'ennemi, et, quand ils furent sur l'autre bord, s'en servit pour tenir les Mogols en échec. Ce ne fut qu'au bout de deux heures que les indigènes se mirent à la ])0ursuite des Français et encore ne le firent-ils que sur les instances de la garnison du fort^ arrivée trop tard pour prendre part à l'escarmouche de la rivière Pounar. Leur tardive poursuite n'eut aucun résultat. Les Français étaient depuis longtemps remis de leur frayeur, et l'attitude qu'ils prirent à l'approche des ennemis fit juger aux princes mogols qu'il était plus urgent de penser à leur propre sûreté, qu'à tenter une attaque. Le général de Bury était de son côté peu porté à exposer son armée à de nouveaux dangers, et aussitôt que les forces réunies des Anglais et des Mogols commencèrent leur mouvement rétrograde vers Cuddalore, il continua à se retirer sur Ariancopan, où il arriva dans la soirée, après avoir perdu, dans cette expédition mal conduite, douze hommes tués et cent vingt blessés. Une petite quantité de mousquets et de munitions abandonnés dans le jardin qu'ils avaient occupé à leur arrivée, tombèrent au pouvoir de l'ennemi. De Bury n*eut d'autre satisfaction que d'avoir sauvé son artillerie, et d'avoir tué ou blessé plus de deux mille ennemis.

Après cette stérile expédition , l'armée française demeura trois semaines au camp ; mais pendant ce temps^ Dupleix n'était pas resté dans l'inaction. Dès le début des hostilités, il avait mande à Dordelin qui, on se le rappelle, commandait l'escadre hivernant à Acliem, d'amener promptement quatre vaisseaux sur la côte. Dans l'attente de leur prochaine arrivée, il voulut ouvrir de nouveau les négociations avec le nabab et lui prouver la folie qu'il y aurait à continuer sa protection à un peuple réduit, comme les Anglais, à la dernière extrémité, et , au contraire , l'utilité qu'il y avait à entretenir des relations amicales avec la puissance européenne qui, en Asie comme en Europe, occupait le premier rang parmi lc> nations. Et afin que l'intérêt personnel contribuât à prédisposer 1<.' nabab à prêter une oreille favorable t\ ses propositions, il donna au coramaudant de Madras, l'ordre de préparer un simulacre d'attaqu" contre Arcale.

PROJETS DE nurLEIX SUR CUDDALORE 173

Les envoyés de Dupleix trouvèrent ic nabab faiij^uc de ces hostilités sans résultat, et assez disposé à entrer en arrangement avec les Français, quoiqull réclamât encore Texécution de la convention antérieure. Pour le pousser à prendre une plus prompte décision et en diminuer en même temps Timpor tance, Dupleix résolut de surprendre Cuddalore, et à cet effet, dans la nuit du 10 décembre, il embarqua cinq cents hommes à Ariancopan. La nuit était obscure, mais belle ; Cuddalore n'était pas fortifié du côté de la mer, et tout faisait espérer le succès, lorsqu'un coup de vent força les embarcations à regagner le rivage qu'elles venaient de quitter.

Dix jours plus tard, l'escadre de Dordelin arrivait, et Dupleix semblait désormais en état d'attaquer simultanément par terre et par mer l'établissement anglais, qui ne pouvait manquer de succomber. Il est impossible de dire pourquoi il ne fit pas cette tentative dont il devait cependant apprécier toute l'importance. Il est probable qu'il fut entravé par l'impuissance des chefs de terre et de mer : Dordelin était faible et sans initiative ; de Bury usé et incapable.

Mais, quoique l'escadre ne fût pas aussi utilement employée qu'elle aurait pu l'être avec d'autres chefs, toutefois sa présence sur la côte ne fut pas absolument sans effet. Le nabab, impressionné par cette augmentation de forces, et apprenant que les environs l'Arcate avaient été ravagés par les troupes françaises, arriva à cette conclusion : qu'il s'était engagé dans une lutte où il ne recueillerait que des pertes et du déshonneur ; que les Anglais étaient abandonnés môme par leurs compatriotes, et que toutes les considérations de la politique se réunissaient pour l'engager à accepter les offres du gouvernement français. Il cessa de demander la réaUsation du traité de Madras, et en signa un autre. Les Français étaient confirmés dans la possession de tous les territoires qu'ils occupaient, et le nabab s'engageait à abandonner les Anglais à leur sort. Ce traité fut ratifié par Maphuz Khan lui-même dans la visite qu'il fit à Dupleix, à Pondichériy, à la fin du mois de février suivant.

Les Anglais allaient donc tomber au pouvoir de Dupleix. Abandonnés de tous, réduits à deux cents hommes, occupant une posi-

tioû OÙ ils ne pouvaient plus faire une longue défense, d'où pouvaient-ils espérer le salut? Si Dupleix avait alors mis en œuvre ce grand principe delà guerre qui fioit aussi s'appliquer à la plupart des entreprises humaines : concentrer toutes ses forces sur le point capital, il aurait certainement atteint son but. Entre l'arrivée de Dordelin, le 20 janvier, et la visite de Maphuz Khan à la fin de février, il y avait eu plus de temps qu^il n'en fallait pour mener cette expédition à bonne fin. Quand nous voyons l'inaction prolongée de la flotte et de l'armée, nous ne reconnaissons plus cette habileté pratique et ce fertile génie qui caractérisaient généralement les opérations du Gouverneur français. Cette inaction est d'autant plus inexplicable que Dupleix savait fort bien que l'escadre du commodore Peyton ne restait dans l'Hougli que pour attendre de jour en jour l'arrivée de renforts et qu'aussitôt qu'elle les aurait reçus, son commandant s^occuperait de rétablir la prééminence de l'Angleterre dans la baie du Bengale. Il est bien possible que ce qui suit ail influé sur sa conduite. Nous avons vu par sa correspondance avec La Bourdonnais, combien il avait à cœur de conserver une réserve de quelques navires français, à portée de Pondichéry. La petite escadre de Dordelin était tout ce qui lui restait, et l'on comprend qu'il hésitât à engager contre les batteries du fort Saint-David ces quatre navires sous un commandant également dépourvu de fermeté et d'énergie, sachant bien que les brises du Nord, qui à cette saison soufflent dans le golfe, pouvaient, d'un moment à l'autre, amener l'escadre de Peyton avec ses renforts. Il est probable qu'il fut guidé par les mêmes considérations quand, aussitôt après avoir terminé à son gré les négociations avec le nabab, il expédia, le 19 février, son escadre dans le port neutre et abrité de Goa.

Mais quels qu'aient pu être ses motifs, qu'il ait été influencé soit par les considérations que nous avons rapportées, soit par d^aulres qui ne sont pas parvenues à notre connaissance, il est toujours certain qu'il perdit une occasion précieuse ^ Il ne devait pas tarder

1. Dans ses Mémoires, Dupleix ne fait pas allusion à la possibilité (remplovt-r ><•? navires pour attaquer Saint-David ni Cuddalore quoique ce dernier point ne fût p»« défendu du côte de la mer. 11 semblait penser que la supériorité maritime étant à la veille de passer aux Anglais, il ne pouvait mieux employer son temps qu'à rompre leur alliance avec les indigènes.