PARADIS INVESTI DU COMMANDEMENT

hélas ! à éprouver que de semblables occasioDs doivent être saisies au vol ; car, une fois manquées, elles ne se représentent plus.

Et pourtant il se préoccupait toujours de chasser les Anglais du fort Saint-David. Les arrangements avec le Mogol étaient à peine terminés et ses troupes retirées, qu'il convoqua un conseil de guerre auquel il exposa la situation dans laquelle il se trouvait ; qu'il s'attendait chaque jour à l'apparition de la flotte anglaise et qu'il était urgent de tenter encore une fois de prendre le fort Saint- David. Il insistait sur le talent de Paradis pour le commandement; et représentant aux officiers réunis la nécessité d'étouffer toutes considérations d'intérêt personnel en présence d'une crise, il lit appel à leur abnégation et à leur active coopération dans un but aussi important que celui dont il s'agissait. Cet apj^el au patriotisme trouva un écho dans le cœur des officiers français, qui consentirent à reconnaître Paradis pour leur chef, et à lui obéir comme tel.

Mais, pendant ces préliminaires, la garnison du fort avait été secourue. Un navire anglais, abusé par les couleurs de sa nation flottant sur le fort Saint-David s'était avancé, sans méfiance, à la fin de novembre, dans les eaux de Madras, mais ayant été aussitôt attaqué, il avait réussi à s'éloigner et à gagner Trinquemale. Ce fut là que le capitaine apprit le véritable état des affaires sur la côte de Coromandel, et présumant qu'il pourrait rendre service à ses compatriotes, il mit bravement le cap sur Saint-David. Malgré les quatre vaisseaux que commandait l'indolent Dordelin, l'officier anglais réussit à débarquer un renfort de vingt hommes et soixante mille livres sterling en argent. Ce secours arrivait d'autant plus à propos que 5 peu de temps auparavant, un autre navire anglais, chargé de soldats et d'argent, ayant touché au fort, et son capitaine ayant jugé que la garnison était dans une situation désespérée, avait refusé de débarquer soit des soldats, soit de l'argent, et avait en toute hâte fait voile pour le Bengale.

Ces renforts inattendus étaient arrivés le 2 mars. Le 13, Paradis mit ses troupes en mouvement et, côtoyant la mer, prit le même jour position à une petite distance de la rive Nord de la rivière. Le

Pounar, guéable en quelques endroits, est ailleurs d'une assez grande profondeur pour rendre le passage difficile, surtout en face de l'ennemi. Connaissant cet obstacle, la garnison anglaise avait résolu de ne pas attendre les assiégeants dans le fort, mais bien d'aller s'opposer à leur passage. Les Anglais se portèrent donc au Sud de la rivière, et commencèrent une vive canonnade avec les trois pièces de campagne qu'ils avaient amenées. Paradis se contenta d'abord de leur répondre; puis à la nuit, il remonta la rivière, et la traversa sans danger, les volontaires anglais envoyés en observation ayant précipitamment regagné le fort après avoir perdu deux des leurs. Paradis reprit aussitôt possession du jardin muré, si malheureusement abandonné par de Bury, et se prépara à attaquer le fort le lendemain.

On put alors juger, de manière à ne pas s*y méprendre, des fatales conséquences auxquelles on s'expose en ne tirant pas parti des occasions qui se présentent. Du 10 décembre au 13 mars, l'armée française était restée iuactive à Ariancopan. L'escadre de Dordelin était arrivée le 20 février, et dans les dix jours qui suivirent, le nabab avait notifié son intention de retirer son appui aux Anglais. S'il eût été permis à Paradis de marcher le 14 février au lieu du 13 mars, ces vingt-huit jours auraient plus que suffi pour s'emparer du fort. N'eût-il commence ses opérations que dans les premiers jours de mars, il aurait encore eu de grandes chances de réussite. Tandis que Dordelin aurait attaqué Cuddalore avec la certitude du succès, Paradis se serait porté sur le fort avec des probabilités non moins grandes. Par la promptitude avec laquelle celte ville se rendit bientôt après à Lally, malgré l'accroissement de ses fortifications , on peut regarder comme certain qu'elle aurait succombé infailliblement. Si les événements avaient tourné ainsi, les flottes anglaises n'avaient plus de lieu de dépôt pour les soldats qu'elles portaient dans le Carnate, et les fondements de r empire français dans l'Inde étaient posés d'une manière inébranlable.

Mais il n'en devait pas être ainsi. Cette inaction d'un mois, inexpliquée, cl, selon nous inexplicable, avait laissé échapper une inappréciable occasion. A cette époque, Dupleix agit comme s'il avait