LE FORT SAINT-DAVID EST SAUVÉ

cru qu'il serait toujours le favori de la fortune ; mais la capricieuse déesse lui prouva qu'elle ne continue pas longtemps à aiJer ceux qui ne s'aident pas ; en donnant son appui au guerrier habile et intrépide, elle lui laisse cependant l'exercice de son libre arbitre, et s'il montre de l'indolence, de l'indécision ou de l'aveuglement, elle l'abandonne avec justice aux conséquences de ses propres actes.

Le 14 mars, Paradis était dans la position où, si Dupleix l'avait voulu, il aurait pu être dès le commencement de février, et à cette époque il n'aurait eu afïaire qu'à la garnison seule; mais le 14 mars au matin, lorsqu'il observa la mer avant de se mettre en marche, il y découvrit plusieurs bâtiments, évidemment des vaisseaux venant du Nord. Il savait que Dordelin était en route pour Goa^ et que les Français n'avaient qu'un seul bâtiment dans le voisinage de Madras; quels étaient donc ces vaisseaux, sinon l'escadre renforcée de Peyton? Son incertitude, si toutefois il en eut, ne fut pas de longue durée. Le pavillon hissé à bord lui apprit bientôt que la quatrième expédition contre le fort Saint-David aurait le même sort que ses devancières.

C'était bien réellement l'escadre depuis si longtemps redoutée, renforcée de deux vaisseaux, l'un de soixante canons, l'autre de quarante, et ce, qui n'était pas moins important, sous la direction d'un nouvel officier. Ce nouveau commandant, l'amiral Griffîa, apprenant à Calcutta le danger qui menaçait le fort Saint-David, avait, sans le moindre délai, volé à son secours, et était arrivé juste à temps pour le soustraire, avec sa garnison, à une perte certaine. Il amenait avec lui un renfort permanent de cent Européens, venant du Bengale, et les marins de ses équipages pouvaient fournir un secours passager beaucoup plus important.

Dans de telles circonstances. Paradis n'avait qu'un parti à prendre. L'arrivée de la flotte mettait en péril la sécurité de Pondichéry ; sa petite armée constituait la principale force de cette ville pour la défense comme pour l'attaque ; le commandant n'avait donc qu'une marche à suivre : y retourner. Il prit aussitôt sa détermination, et les Anglais étaient encore tout entiers à la joie que leur causait l'arrivée inespérée de leurs navires, que déjà Paradis

avait repassé le Pounar et parcouru une partie de la route qui le séparait d'Aiiaiicopan. II y arriva le même soir. Quand peu de jours après, la flotte de Griffm fit son apparition devant Pondichéry, il y fut rappelé par Dupleix.

C'était maintenant au tour de Dupleix d'être séparé de la mer et d'être livré à ses propres ressources. Non-seulement une puissante flotte anglaise stationnait dans les eaux de Pondicliéry, mais des vaisseaux de Bombay, de Tillicliéry et autres ports, apportaient sans cesse des renforts de toute nature à la garnison de Saint-David. Au lieu de trois cents Européens et indigènes qui la composaient au mois de janvier, elle comptait maintenant, en juillet, deux mille hommes, dont plus de six cents Européens empruntés à la flotte. Le nabab, Dupleix le savait bien, pencherait toujours pour le plus fort. Madras n'avait qu'une faible garnison, et le moindre mouvement du nabab suffirait pour couper sa seule voie de communication, celle de terre, avec Pondichéry. Cette ville elle-même courait risque d'être bombardée ou bloquée par l'escadre anglaise. Cependant Dupleix semblait être né pour briller au sein de l'adversité ; ses grandes qualités ne jetèrent jamais un plus , grand éclat que lorsqu'il était entouré de dangers. Quoique privé de communications avec la mer, il trouva cependant le moyen d'envoyer à Dordelin l'ordre de partir pour les îles, aussitôt la mousson finie, afin de réunir à son escadre tous les navires français qu'il po.irrait y trouver, et représenter au Gouverneur quel besoin urgent il avait d'un secours prompt et efficace. Pendant ce temps-là, il se préparait non-seulement à se défendre, mais encore à reprendre l'ofl'ensive, le cas échéant.

La possession des îles de France et de Bourbon, à moitié route entre la mère-patrie et l'Inde, donnait, dans cette première période de la lutte, un grand avantage aux Français sur leurs compétiteurs. Ces îles servaient de centre aux entreprises, soit militaires, soit maritimes, qu'ils formaient dans Tlnde. Elles étaient regardées comme à l'abri de toute attaque et une escadre française pouvait y stationner en sûreté, s'y réparer, s'y approvisionner, et calculer aver certitude les chances de rencontrer ou d'éviter une flotte ennemie. Les navires isolés j)ouvaient y être retenus, comme au