SECOURS DEMANDÉS AUX ILES

temps de La Bourdonnais, jusqu'à ce qu'il y en eût un nombre suffisant, et enfin, s'il n'y en arrivait pas assez, il était prouvé qu'on trouvait dans les lies, les matériaux nécessaires pour en construire.

Les Anglais ne possédaient aucune station analogue ; ce n'était qu'en cas d'alliance avec la République Hollandaise, comme à l'époque dont nous nous occupons^ qu'ils pouvaient tirer parti du cap de Bonne-Espérance et profiter de ses ressources pour augmenter leurs armements. Mais cet avantage incertain et temporaire ne pouvait entrer en balance avec l'utilité permanente qui résultait, pour les habitants de Pondichéry, de la possession d'un s?olide point d'appui dans l'Océan Indien.

Dordelin avait donc pour mission de demander aux îles les ressources qui y abondaient; il y arriva en décembre 1747; le moment était opportun, car il trouva le Gouverneur, M. Bouvet, tout disposé à bien accueillir sa requête, et possédant ou attendant les moyens d'y accéder. Deux vaisseaux, l'un de cinquante canons, l'autre de quarante, étaient récemment arrivés de France avec des troupes et des fonds à destination de Pondichéry ; ils avaient été envoyés en croisière sur la côte de Malabar et on attendait leur retour d'uit jour à l'autre. Deux autres bâtiments plus petits étaient dans le Port-Louis prêts à appareiller.

Des causes accidentelles difl'érèrent jusqu'au commencement de mai le départ de cette escadre, qui se composait, après le retour des navires croiseurs, de sept grands vaisseaux et de deux petits ^ M. Bouvet mit alors à la voile, et le vent lui étant favorable, il arriva à Karical au milieu de juin. Il apprit là quelle était la supériorité numérique de l'escadre anglaise % et se décida à ne pas risquer un engagement qui pouvait avoir pour conséquence de mettre . en péril, peut-être même de ruiner les intérêts français, mais plutôt à manœuvrer de manière à leurrer l'amiral anglais par la perspective d'une lutte probable ; puis à prendre avantage de la nuit pour

1- Il y en avait un de soixante-quatorze, un de cinquante-six, deux de quarante et un >ie vingt-six.

2. Elle comprenait trois vaisseaux de soixante, trois de cinquante, trois de quarante et un de vingt.

se rendre à Madras. Il exécuta ce projet avec une extrême habileté; il arriva devant le fort Saint-David dans l'après-midi du 21, reconnut l'escadre anglaise, et en fut aperçu ; comme il avait l'avantage du vent et qu'il dépendait de lui d'engager ou. non l'action, il modifia sa course au Sud-Ouest, comme s'il projetait d'attendre le matin pour attaquer. L'amiral anglais était si convaincu qu'il avait cette intention ou celle de gagner Pondichéry, qu'il ne profila pas du vent de terre qui s'éleva dans la soirée autrement que pour se maintenir en mer à la hauteur du fort Saint-David. Aussitôt que la nuit se répandit, Bouvet changea de nouveau sa direction, et gouverna pour Madras. Y étant arrivé le lendemain matin, il ne prit que le temps de débarquer trois cents hommes, dont quelques malades et cinq millions de francs en espèces ; ceci accompli, il repartit pour l'Ile de France, ayant complètement trompé les Anglais et réalisé au moins une grande partie de son dessein.

Cette expédition eut des résultats indirects encore plus importants que ne le furent les conséquences ostensibles ; l'amiral Griffin, ignorant quelle direction la flotte française avait prise, quitta le voisinage du fort Saint-David pour se mettre à sa recherche. Duplcix, en ayant eu avis, voulut en profiter pour tenter un hardi coup de main sur Cuddalore. Dans ce but, il fit partir le 27 juin dix-huit cents hommes, dont huit cents Européens, par une route détournée qui devait les conduire inaperçus jusqu'auprès de cette ville, sur laquelle ils tomberaient à la nuit. Mais le major Lawrence qui, depuis six mois, était arrivé d'Angleterre pour commander les forces anglaises dans l'Inde, était trop bien servi par ses affidés pour n'être pas intormé de l'arrivée des Français et aussi de leurs intentions. Il ne fit aucun mystère de cette nouvelle, et s'en servit pour accroître la confiance de l'ennemi. Il déplaça ostensiblement la garnison et les canons de Cuddalore, et annonça qu'il avait l'intention de se consacrer à la défense du fort; mais aussitôt que l'obscurité le lui permit, il ramena dans la ville une forte garnison et plaça sur les rempurts tous les canons dont il pouvait disposer. Les Français, complètement dupes des mouvements qu'ils avaient observés jiondant le jour, se croyaient sûrs de leur conquête, cl négligèrent toute précaution. A la nuit, ils s'avancèrent saus beau-

LES FRANijAIS SONT REPOUSSES 181

coup d'ordre vers la ville, croyant ne rencontrer qu'une faible résistance. Leurs échelles étaient à peine dressées contre les remparîs, qu'une décharge de mitraille et de mousqueterio sema la confusion et la mort dans leurs rangs. Frappés d'étonnement et de terreur, ils se retirèrent en désordre et, sans presque faire de halte, arrivèrent à Pondichéry, déconcertés et humiliés ^

Dupleix vit encore une fois échouer ses projets sur le dernier refuge des Anglais; mais cette fois ce n'était certes pas par sa faute, Si un général expérimenté et entreprenant eût été à la tête du détachement français, il aurait assurément donné lieu au major Lawrence de regretter sa finesse. Si les Français, au lieu d'attendre la nuit, avaient attaqué la ville aussitôt qu'ils virent ses remparts dégarnis et sa garnison s'éloigner, toutes les chances leur étaient favorables. C'eût été au major Lawrence d'être surpris, et le stratagème eût tourné contre son auteur. Mais, pour cela, il aurait fallu une tète pour concevoir, une volonté pour exécuter sans retard, et ces deux éléments manquaient dans le commandement des troupes françaises. Une insouciante confiance existait là où auraient dû régner l'énergie et la vigilance ; et une action qui aurait pu être fatale aux Anglais devint au contraire la cause d'une terrible défaite pour les Français, et, par suite de l'indolence de leur chef, menaça leur colonie d'une destruction presque inévitable ; car en ordonnant cette dernière attaque, Dupleix avait des vues bien autres que dans ses précédentes tentatives. Jadis, il luttait pour obtenir la prépondérance dans l'Inde, il voulait chasser les Anglais de cette côte ; mais, depuis que l'attaque du 14 mars avait été déjouée par l'arrivée de la Ûotîe anglaise, l'aspect des affaires avait bien changé. Non-seulement l'amiral Griffm, en restant sur la côte, empêchait tout trafic français et interceptait toute communication avec la France ; nonseulement Bouvet n'avait paru devant Madras que pour y débarquer des renforts et retourner aussitôt aux îles, mais Dupleix avait appris que les Anglais avaient équipé une flotte et une armée également formidables, plus nombreuses que toutes celles qui avaient jusqu'ici paru dans les mers de l'Inde, et cela, dans le but d'assiéger

1. 11 ne nous a pas été possible de nous assurer du nom de l'ofticier qui coinmanîait les troupes françaises dans cette affaire.

Pondic'héry el de lui infliger le sort qu'avait subi Madras. Il savait par des lettres reçues du ministre français que cette flotte et cette armée avaient quitté l'Angleterre au mois de novembre précédent, et Ton devait s'attendre qu'au premier jour elles feraient leur apparition dans le golfe du Bengale. C'était donc dans un but purement défensif qu'il avait combiné sa quatrième attaque contre Cuddalore ; s'il avait pu s'assurer de cette place, et par suite du fort Saint- David, en l'absence de l'amiral Griffin, les Anglais se seraient vu enlever leur unique centre d'opérations et auraient été forcés de chercher, sous le feu de leurs ennemis, un point de débarquement sur cette côte qui, par sa nature^, présentait de très-grandes difficultés, La négligence de ses officiers fit avorter un plan si bien combiné.

Réduit encore une fois à ne compter que sur lui-même, forcé de se résigner à la défensive, il s'appliqua avec l'énergie qui le caractérisait à accroître autant que possible la force des points qu'il possédait encore avant que l'ennemi révélât sa présence. Après Pondichéry, le lieu le plus important était Ariancopan, petit poste peu éloigné de Pondichéry et encore plus rapproché de la mer. Paradis y fut envoyé avec le titre d'ingénieur en chef, et des pouvoirs pour se faire donner tous les secours possibles pour la défense. Il s'acquitta ponctuellement de sa mission. Le fort était un triangle n'ayant que peu d'ouvrages à l'extérieur comme à l'intérieur. Paradis entreprit de construire au dedans des murs trois cavaliers, un fossé profond et un chemin couvert. La garde de ces ouvrages fut confiée à un jeune capitaine nommé Law, neveu du célèbre financier écossais.

Nous avons rapporté avec quel noble désintéressement Dupleix s^était dévoué dans les premiers temps de son administration à l'achèvement des fortifications de Pondichéry K Celles qui faisaient face à la mer et auxquelles il avait donné tous ses soins, se composaient de deux demi-bastions aux deux extrémités de l'enceinte. Sur les trois autres côtés, la ville était défendue par une muraille el un rempart flanqués de onze bastions. Le tout était entouré d'un