COMMENCEMENTS DU CHRISTIANISME ET DES BARBARES

drie et de Rome, trois villes regardées comme les capitales delà chrétienté, obtinrent, dès l'origine, une grande influence et une sorte de suprématie sur toute TÉglise, principalement les évèques de Rome, comme successeurs du chef des apôtres. D'ailleurs Rome, centre du gouvernement civil et âme du coips romain, n'avait pas d'égale; les évêques de cette ville héritèrent donc de la magie de son nom; on eut pour eux de la déférence, sinon de la soumission; on les prit pour arbitres dans les différends survenus entre les fidèles ou dans les questions de croyance ; et ils acquh-ent ainsi une prééminence morale non contestée, qui sembla faire d'eux les chefs de l'Église universelle. Toutefois cette prééminence n'ôtarien à la souveraineté des conciles en matière de foi, ni à l'indépendance des autres évêques dans le gouvernement de leurs églises ; de plus, elle n'avait aucune base pohtique, puisque les pontifes de Rome, ainsi que tous les autres, n'avaient nulle puissance temporelle ; cependant on vit poindre dès lors l'idée gigantesque de continuer la domination de Rome sur le monde, non plus par Ja force, mais par la foi, et de faire succéder un empire chrétien à un empire romain.

La pui'ification intérieure de l'homme individuel était le but immécUat du christianisme, m£ds elle entraînait nécessairement l'amélioration de l'homme social ; la l'évolution politique devait suivre inévitablement la révolution morale, et de l'affranchissement spirituel des individus dérivait l'étabUssement matériel de la liberté des peuples. La société chi'étienne, qui, par sa morale et ses sacrements, ébranlait la loi et la société civiles; qui avait un gouvernement, des assemblées, des chefs, des revenus, ne se forma donc pas sans opposition de la part du pouvoi'' impérial. « Haïssez et punissez les fauteurs des religions étrangères, disait Mécène à Octave, parce que ceux qui introduisent des dieux nouveaux engagent à suivre des lois étrangères, et que de là naissent des unions par serment et des associations, choses dangereuses dans une monarchie (*).» D'ailleurs « Rome comptait le dieu des Juifs parmi les dieux qu'elle avait vaincus ; le vouloir faire régner, c'était renverser les fondements de l'empire, c'était haïr les victoires et la puissance du peuple romain (*). ï) Les empereurs pcisénilviMit donc les rlirélion

(i) Dioa Cassius, liv. xtu, cli. jj,

(*) Bossuet, Histoire universelle, p. 520.

4S GAULI. r.ûMAlNE.

comme ennemis des dieux, hostiles à la chose romaine, et convaincus, dit Tacite, de la haine du ijenre humain. On les rct:ardait comme des insensés et des furieux; ou les accusait de tous les crimes, on les chargeait de foutes les calamités de l'empire ; on dénaturait leursdoctrines,qu"onlivrait au mépris et au ridicule; on appelait les supplices sur ces novateurs « qui excitaient à la révolte, disait Celse, les esclaves, les femmes et les enfants. » Leurs adversaires leur imputaient à folie ou à crime leurs plus hautes vertus: a C'est une chose inouïe, écrivait Lucien, que l'empressement de ces hommes pour leurs frères: si quelquesuns d'entre eux tombent dans le malheur, ils n'épargnent rien; ces misérables se figurent qu'ils vivront après leur vie; ils méprisent la mort, et plusieuis s'abandonnent volontairement au supplice (*). » Lorsque la philosophie monta sur le trône avec .Marc-Aurèle, elle ne fut pas plus clairvoyante : ce disciple d'Épictète, qui cherchait la vérité avec tant de bonne foi et avait un sentiment si exquis de ses devoirs, eut le malheur de ne pas reconnaître des frères dans ces chrétiens obscurs qu'il méprisait par orgueil philosophique, et qu'il persécutait par préjugé politique. Mais tous ces outrages, toutes ces haines, tous ces supplices ne purent arrêter la propagation évaugélique : les chrétiens souffrii-ent tout sans révolte et sans murmure; ils ne se défendirent que par leurs vertus, leurs écrits et leur constance à mourir pour la vérité; on eut beau en tuer, le nombre de ceux qui souffraient l'emportait toujours, et en définitive la victoire demeura à la religion de la souffrance. « Nous nous multiplions à mesure que vous nous moissonnez, disait Tertullioii aux empereurs : les chrétiens naiissentdu sang des martyrs. Nous ne sommes que d'hier, et déjà nous remplissons tout ce qui est à vous, les cités, les camps, les palais, le sénat, le forum; nous ne vous laissons que vos temples, w Et Pline justifiait ces éloquentes paroles en écrivant à Trajan : « Cette superstition a infecté non-seulement les villes, mais les campagnes; les temples sont presque abandonnés; les sacrilices solennels sont interrompus, et les victimes ne trouvent plus d'acheteurs (*)... » il y avait à peine un siècle que le (ilnisl était né! l'apôtre saint .Ic.ui xcnait de mourir!

(I) l.ucjaii. m IVr-'pniio. — Hisl'iirc ccclt'»iasti<|iu' di- l-'lciiry, t. i, ("j l'iiue, liv. X, l'p. 07. — Kusèbe, liv. m, i;!i. ;t3.

COMMENCEMEMS DU CUUlSTIANiSME ET DES BARBaKES. 49

Le christianisme était renncmi intellectuel qui minait la société romaine ; l'ennemi matériel allait, à son tour, l'attaquer.

§ IV. Premières invasions des Barbares. — Peuples de la race GERMANIQUE. — Roiiie s'était donné le Rliin e+ TEuphrate pour limites de son empire ; et si elle combattait encore avec les Germains d'un côté, les Parthes de l'autre, c'était pour les tenir en respect, non pour les conquérir. Mais dès que le torrent des Barbares eut cessé d'être refoulé, il reprit sa marche naturelle, vers les pays riches et civilisés: la digue allait bientôt être franchie. Cependant « Rome, qui n'aperçoit à ses frontières que des solitudes, croit n'avoir rien à craindre ; et nonobstant c'est dans ces camps vides que le Tout-Puissant rassemble l'armée des nations. Plus de quatre cents ans sont nécessaires pour réunir cette innombrable armée, bien que les Barbares, pressés comme les flots de la mer, se précipitent au pas de course. Un instinct miraculeux les conduit ; s'ils manquent de guides, les bêtes des forêts leur en servent. Ils ont entendu quelque chose qui les appelle du septentrion et du midi, du couchant et de l'aurore. Qui sont-ils? Dieu seul sait leurs véritables noms. Aussi inconnus que les déserts dont ils sortent, ils ignorent d'où ils viennent, mais ils savent où ils vont : ils marchent au Capitolc, convoqués qu'ils se disent à la destruction de l'empire romain commo à un banquet {^) . «

Nous avons vu que la race germanique, depuis que les peupleceltiques s'étaient établis dans le midi de l'Europe pour y former les principales nations de l'antiquité, avait fait de nombreux eflorts pour pénétrer dans les contrées méridionales invasion des Kimris dans la Gaule, au septième siècle avant J.-C. ; invasion des Kimris et des Teutons, au temps de Marins ; guerres perpétuelles avec les Romains, etc. Tout cela n'avait servi qu'à rapprocher du Rhin et du Danube cette race qui devait enfanter les nations modernes. Son temps était venu. Elle occupait alors la Scandinavie, les bords de la Baltique, les pays situés entre la Vistule, le Rhin et le Danube, et se composait d'une multitude de nations qui, étant en fluctuation perpétuelle les unes sur les autres, n'avaient ni existence ni limites bien déterminées. Les Germams, presque entièrement sauvages, aimaient la vie nomade et la guerre, haïssaient le séjour des villes, et pourtant connaissaient les métaux, l'agriculture el le

(!) Chateaubriand, Éludes historiques, t. i. p. l'a.

GAIJLK IU»M\I>E.

commerce. Quelques-unes de leurs tribus avaient « des roisqu'elles élisaient d'après leur noblesse, et des cbefs de jxuerre qu'elles élisaient d'après leur valeur (') ; » mais la plupart étaient gouvernées par des assemblées d'hommes libres. Fiers de leur indépendance individuelle, ils raisonnaient leur obéissance, avaient un dévouement illimité pour le chef qu'ils s'étaient choisi, et formaient autour de lui des bandes nombreuses qui s'en allaient à d'aventureuses expéditions. Leur religion était la mythologie vaporeuse et guerrière des Ases, dans laquelle les forces de la nature étaient grossièrement allégorisées, et où Odin, le dieu suprême, n'ouvrait son paradis qu'à ceux qui mouraient par le fer. « Leurs esclaves n'étaient pas attachés au service domestique comme les autres, dit Tacite ; chacun d'eux a^ ait sa maison, sa famille; le maître leur imposait une redevance de grain ou de vêtements; là se bornait la servitude. » Us respectaient les femmes, dans lesquelles ils reconnaissaient quelque chose de divin (*) ; et, quoiqu'ils les achetassent, ils se contentaient d'une seule épouse , dont Us faisaient leur compagne pour vivre et pour mourir ('). L'amour de la famUle était leur sentiment le plus puissant ; et, malgré leurs habitudes grossières, rapaces, féroces , U y avait chez eux un fond de moralité, de simplicité et d'énergie, qui les rendait aptes à recevoir la doctrine évangélique.

Les principaux peuples de cette race étaient:

l»Les Goths, subdivisés en Ostrogoths, Vùigoths, et Gépidos. Ils avaient d'abord habité la Scandinavie ; mais, après de nombreux détours, ils vinrent s'établir, vers le troisième siècle, entre le Borysthène, le Tanaïs et le Pont-Euxin.

2" Les Vandales, subdivisés en Vandales, Burgundes on Bourguignons, Hcrules, Longobards ou Lombards. Us habitaient entri' l'Elbe, la Vistule et la mer Baltique.

3° Les Saa:ofw et les Angles, conlédération de tribus distinctes, dans la Chersonèse cimbrique.

4° Les Mamans et les Suèves, confédération de tribus distinctes, entre le Mein, le Rhin et le Danube.

5' Les Francs, confédération de peuples anciennement distincts, et dont les principaux éfnienl : les Salisl:rs n\\ Salicns,

(I) Tanite, Mœurs desGcrmainB, '.i.

(î) M., ibid. »