CHAPITRE il

Triomphe du Christianisme et iavasion des Barbares. — 3t2 à 406.

I. Constantin change la religion, la constitution et i.a capitale DE l'empire. — D'après les essais de Dioclétien, Constantin avait reconnu que l'unité de l'empire, fondée seulement sur l'unité d'administration, était désormais impossible : il voulut lui substituer l'unité religieuse, et retenir les peuples sous son pouvoir par le lien d'une même foi. Il avait vu que l'empire avait besoin d'une constitution nouvelle qui fût en harmonie avec les nouvelles mœurs de la société romaine : il voulut créer une monarchie régulière et de droit divin. Il savait que Rome rappelait par son nom seul l'antique liberté et les anciens dieux ; il voulut fonder une autre Rome qui représentât les nouvelles idées et le nouvel empire. Ainsi : changement de religion, de constitution, de capitale, telle fut la triple révolution par laquelle le monde romain sortit de son immobihté, et qui ne fit, au lieu de le consolider, qu'accélérer sa ruine.

§ II. Changement de religion. — Puissance de l'Eglise. — Hérésie d'Auius. — L'empereur était chrétien ; mais les lois, l'administration, les mœurs, les lettres et la philosophie, tout était

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encore païen dans l;i société civile, et opposait nno vivo résistance à la nouvelle société reliîîieuse qui se montrait au uraïul jour. L'Église avait donc besoin de protection : aussi elle so couvrit de la pourpre impériale; elle emprunta les formes, le? moYons et la force du gouvernement civil; elle prit, envers le pouvoir qui l'avait tirée de la persécution, une posture de soumission et de reconnaissance. L'empereur intervint donc dans toutes ses affaires : il présida les conciles, interposa même son autorité dans les questions de foi, et sembla faire coexister l'Église dans l'État. Mais en même temps il fit entrer les évoques dans ses conseils, leur confia des fonctions politiques, leur attribua le droit de juger sans anpel, et ordonna que les causes civiles leur seraient déférées dès que l'une des deux parties le demandeiait ; il laissa aux fidèles la faculté de léguer leurs biens aux églises, même au détriment de leurs familles; il exempta le clergé de tout service public, excepté du payement des impôts. Grâce à ces faveurs, la nouvelle religion fit de rapides progrès, non plus seulement chez les opprimés et les enthousiastes, mais parmi les ambitieux et les indilTérents. D'ailleurs, le polytliéisme était un culte d'habitude, non de conviction; il ne pouvait avoir ni dévots ni martyrs; et il n'y eut guère que les philosophes et les poètes qui essayèrent de défendre le passé, en engageant avec les prêtres chrétiens une lutte nouvelle et intéressante.

Mais l'Église avait beau se mêler à la société civile, emprunter la force du gouvernement impérial, recevoir de lui des faveurs politiques; elle témoignait par ses institutions et ses idées qu'elle était en lutte et en contradiction avec la société, et que sa subordination au pouvoir temporel était plutôt extérieure que réelle. Ainsi, elle portait dans le tribunal de la confession des jugements bien plus respectés que ceux des tribunaux civils; elle récompensait et punissait, parla canonisation et l'excommunication, avec bien plus d'efficace que la main impériale ; elle savait, bien mieux que l'échafaud, exciter, parla pénitence publi<iue, le repentir dans le criminel et la terreur dans l'assistant; enfin, elle était, par les sacrements, bien plus maîtresse (|ne la loi romaine des actes de la vie civile. Toute l'antique libcit''; s'était ivfngiéi' chez elle; les nouveaux tribuns éhiientles (■'\èi|nes élus lilticnient et parmi tons dans les assemblées des fidèles; les nouveaux connccs étaient les conciles, où se jeta i'esprit d'opposition au despotisme, et où tons les problèmes de

TRIOMPHE DU CHRISTIANISME ET INVASION DES RAI'.BAIIES. Îi7

la pensée étaient largement élaborés ; la tribune était muette, mais la chaire parlait, et jamais voix ne fut plus éloquente. Enfin, l'Église, dès le moment qu'elle se vit existante dans le gouvernement civil et menacée d'être absorbée par lui, se couvrit du grand principe de la séparation des pouvoirs temporel et spirituel : c'était proclamer l'indépendance de la pensée, la liberté de la conscience, l'idée féconde et sublime que « la force matérielle n'a ni droit ni prise sur les esprits, sur la conviction, sur la vérité (^). »

La société chrétienne marchait donc rapidement à la puissance universelle, et l'unité religieuse aurait pu donner quelques siècles d'existence au monde romain, si des hérésies ne fussent venues embarrasser les progrès du christianisme et accélérer la décadence de l'empire. Le fondement philosophique de la religion chrétienne, c'est la foi, ou l'abnégation de la raison individuelle pour la soumission à l'autorité divine; mais l'esprit de l'homme est travaillé par un besoin perpétuel de discussion et d'examen; et, dès que la foi eut été proclamée, le doute se leva, fit protestation, engendra des hérésies. Obscures, rares et faibles pendant les temps de persécution, les hérésies devinrent publiques, nombreuses et redoutables après la victoire. Presque toutes naquirent de l'esprit subtil et de l'imagination allégorique des Grecs : c'étaient les filles des anciennes écoles philosophiques; mais elles déshonorèrent leur origine par un déplorable enchaînement de folies, de crimes et de puérilités. L'Occident, moins sophistique et plus froid, en fut moins troublé que l'Orient ; il les repoussa comme par instinct, accepta avec simphcité toutes les décisions de l'Église, qui, dès lors, mit en lui sa force et son espoir ; et c'est par lui que la civifisation chrétienne a été conservée et fécondée.

La plus redoutable et la plus vivace des hérésies fut celle d'Arius: elle était née du platonisme, que certains sophistes voulaient introduire dans la doctrine évangélique ; et, à l'ombre d'une métaphysique très-obscure, elle en venait à détruire le mystère de la Trinité, en admettant que le Père seul était incréé. C'était nier en réalité la divinité de Jésus-Christ : question vitale pour le christianisme, qui devenait ainsi une doctrine inventée, non une religion révélée; c'était déclarer que son fonda-

(•) Guizol, Histoire de la Civilisation en Europe, ileuxième Icçcn.