GAULE ROMAINE

teur était faillil)lc, donc que l'Évangile n'était pas In loi divine, ot, par conséquent, qu'un législateur mieux inspiré pourrait un jour en apporter une plus parfaite. Si l'arianisme eût triomphé, il réduisait le christianisme à n'être qu'une secte platonicienne, étroite, éphémère, esclave du despotisme impérial, et il faisait retourner le genre humain dans les voies du passé. Cependant, comme il était plus méthodique et mieux raisonné que les autres hérésies, il donna une vive excitation aux intelligences qui s'endormaient trop rapidement dans la foi, et il força le catholicisme à élaborer plus profondément et à énoncer plus explicitement ses croyances.

La doctrine d'Aiius, d'abord protégée, ensuite persécutée par les empereurs, eut ses évoques, ses conciles, et sembla destinée à dominer l'empire. L'Orient, toujours disputeur et léger, l'adopta avec empressement ; l'Occident la repoussa, surtout la Gaule, qui fournit contre elle de redoutables adversaires. Alors les ariens tendirent la main aux Barbares voisins de l'empire, convertirent à leurs dogmes les Goths, les Bourguignons, les Vandales, et ruinèrent ainsi l'avenir de ces peuples. L'Église combattit l'hérésie avec une activité et une énergie extrêmes ; elle avait à sa tête Athanase, patriarche d'Alexandrie, génie profond et intrépide, qui parvint à replacer sur sa base l'édifice chrétien ébranlé. Elle mit tout en œuvre contre les hérétiques, même la persécution, développa glorieusement sa doctrine au concile de Nicée, enfin sortit victorieuse de cette tourmente ; mais ce ne fut qu'après deux cents ans de combats, et nous allons voir l'arianisme se mêler à tous les événements qui vont suivre. Cette hérésie resta même définitivement en Orient, où elle engendra de nombreuses sectes ; au septième siècle, Mahomet viendra pour recueillir et féconder ce fatal germe ; enfin l'arianisme existe encore.

§ 111. ClIANCEMEIST DE CONSTITUTION. — ORGANISATION NOUVELLE

DE l'empire. — Constantin s'était présenté aux Romains non moins comme le restaurateur de l'empire que comme le protecteur du christianisme; etrunité religieuse, essayée par lui, n'était que le rétablissement et la consolidation de l'unité politique. 11 juL^cail avec i aison tiue le salut de l'État était, non dans la résunoclion de libertés inutiles, mais dans la (ixilé ot l'hérédité (In jtonvoir impéiial ; il croyait (|u'une monarcliii' réi:nlièrenient ilt'spoti(iue, éclaii(''(' et vigouicii'^i', qui ineltrait un terme an dt'sordre des finances et à l'indisi inlinc des légions, rendrait l'iu-

TRIOMPHE nu CHIIISTIAMSME ET I^VASlO^ DES BARBAKES. 59

térieur prospère et tranquille, et garantirait les frontières contre les Barbares. Il réforma donc les finances, fit cesser les exactions des agents fiscaux, abandonna les impôts arriérés, et diminua le nombre des contribuables, tout en augmentant la capitation. Ensuite il cassa les gardes prétoriennes, et créa, à la place du préfet du prétoire (espèce de vizir qui faisait etdéfaisait les empereurs), quatre préfets qui n'eurent que des fonctions civiles. Enfin, il plaça plus immédiatement les légions sous la main impériale, en les rappelant des frontières et en les cantonnant dans les villes. Tout cela était la continuation deTœuvre de Dioclétien. Alors les vieilles institutions achevèrent de tomber avec le vieux culte; les formes mêmes de l'ancienne république ne furent plus gardées, bien que son nom existât encore ; l'empereur se fit à la fois la personnification de l'État et le représentant terrestre de la Divinité ; l'empùre devint un domaine que le souverain partagea à ses enfants.

En conséquence de ces changements, l'organisation administrative reçut des modifications qui (avec celles des successeurs de Constantin) finirent par diviser l'empire ainsi qu'il suit. 11 y avait quatre préfectures, deux en Orient, deux en Occident. Les deux préfectures d'Occident étaient celles des Gaules et de l'Italie. La préfecture des Gaules comprenait trois vice-préfectures : Gaule, Espagne et Bretagne. A la tête de la préfecture était un préfet du prétoire, qui n'avait au-dessus de lui que l'empereur, et qui commandait à trois ^)^■ce-j^ré/e(s. Le préfet des Gaules résidait à Trêves, le vice-préfet à Arles. Quant au commandement militaire de la préfecture, il était attribué à un maître des milices, qui avait sous lui, dans les vice-préfectures, trois lieutenants appelés comtes. La vice-préfectm'e de la Gaule se divisait en dix-sept prouMtces, administrées chacune par des gouverneurs appelés consulaires ou présidents ; enfin, chaque province se subdivisait en cités, gouvernées par des curies (^)

Les gouverneurs des provinces étaient chargés de la perception des impôts, de l'administration de la justice, des domaines publics et des postes impériales. Ainsi, sauf la guerre, ils régissaient et dominaient la société en toutes choses ; comme ils tenaient la place du préfet, celui-ci la place de l'empereur, et

(1) Voy . le Tableau des divisions politiques de la Gaule au quatrième MècU tiaiis ma Géographie physique, historique et militaire, i' édition, p. 101 et suiv.

60 GAULE ROMAI>E.

qu'ils avaient sous eux une longue échelle de fonctionnaires exactement subordonnés les uns aux autres, le gouvernement des provinces était un despotisme pur et simple, et Tadministration générale de l'empire était entièrement et absolument centralisée dans les mains impériales.

§ IV. Changement de capitale. — Fondation de Constantinol'LE. — Avec une religion et une constitution nouvelles, il fallait une nouvelle capitale. Rome rappelait par son nom seul ce sénat si sage et si fier, ce peuple si glorieux et si puissant, ces dieux qui avaient promis et donné l'empire du monde. Pour détruire tout ce passé, il aurait fallu détruire toute Rome. Constantin préféra créer une autre Rome, chrétienne et monarchique comme son empire, expression matérielle des nouvelles idées. Constautinople fut donc fondée, dans la plus belle position du monde, près de cette Asie où les peuples se courbent si facilement sous un maître, loin de ces Germains qui ébréchaient déjà les frontières de la Gaule. Ce grand changement devait prolonger pour mille ans l'existence d'une partie du monde romain ; mais, à dater de là, l'histoire de Rome est réellement finie, et celle du Bas-Empire commence.

§ V. Population de la Gaule au quatrième siècle. — Constantin et ses successeurs firent donc des efforts inutiles pour trouver des éléments de conservation à l'empire; ils ne voyaient pour causes matérielles de décadence que les légions, les finances, les Barbares; mais c'était dans la population même que se trouvait la plaie irrémédiable. Un coup d'oeil sur la population de la Gaule, au quatrième siècle, nous montrera les pieds d'argile du colosse romain.

En première ligne venaient les familles sénatoriales, c'est-àdire celles dont les membres appartenaient au sénat romain et avaient exercé les grands offices de l'empire. Elles étaient exemptes d'impôts, possédaient plus de la moitié des terres, et jouissaient de vains titres honorifiques. ]\lais malgré ces privilèges, et quoiqu'elles descendissent des anciens chefs de clans gaulois, elles n'avaient pas une condition sociale distincte; c'était une aristocratie sans pouvoir, sans infiuence, sans popularité, sans indépendance, qui tenait tout des empereurs, même ses richesses, et n'était capable ni de gouverner ni de défendre le pays.

En deuxième figne venaient les curiales, c'est-à-dire U's ciloycns gui posséd.iieul viiigf-(iii(| ar[tents de terre, et qui, à

trioau'he du christiamsml et invasion des baubakes. Cl

ce titre, faisaient partie des sénats municipaux ou curies. Ils administraient les affaires de la cité, commandaient les milices urbaines, et élisaient quatre magistrats suprêmes charges de la justice, des finances, des bâtiments, etc. C'était la classe moyenne et éclairée de la population. Mais le gouvernement impérial avait déjà fait subir aux institutions municipales de nombreuses modifications. Ainsi, au lieu des quatre magistrats suprêmes, il n'y en avait plus qu'un, appelé le pnnce, nommé par ordre d'ancienneté et pour dix ou quinze ans ; réforme toute çionarchique, qui porta une atteinte funeste aux libertés des curiales. Le coup mortel leur fut donné par le décret qui les rendit solidaires des impôts sur leurs propres biens ; de sorte que les contributions, acquittées par eux à l'avance, étaient ensuite réparties à leur gré siu- les autres habitants, et qu'ils se trouvèrent transformés en agents gratuits du gouvernement, au profit duquel ils dépouillaient leurs concitoyens ou eux-mêmes. Aussi cherchèrent-ils à s'exempter de ce fardeau intolérable par tous les moyens, et même en se faisant colons ou esclaves. De son côté, le pouvoir s'efforça d'imposer les fonctions municipales à quiconque pouvait les porter, et fit entrer dans la curie même les bâtards, les Juifs, les clercs indignes du sacerdoce, même ceux qu'un jugement déclarait infâmes. Les décrets impériaux parquèrent les curiales dans leur cité, et les clouèrent à leur siège magistral : il leur fut défendu, ainsi qu'à leurs enfants, de vendre leurs propriétés, de s'absenter de la ville, d'entrer dans le clergé, les légions, les places administratives (les prêires, les soldats, les agents impériaux, étaient exemptés de faire partie de la curie) ; leurs biens et leurs personnes furent complètement affectés au service public ; on les forçait de se marier, et s'ils mouraient sans enfants, leurs terres ne sortaient pas de la curie. « Ce sont les esclaves de la république, » disait la loi. Elle punissait de mort le curiale fugitif et celui qui lui avait donné asile ; et cela, disait-elle, pour relever la splendeur de cette magistrature. Malgré toutes ces précautions, le nombre des curiales alla sans cesse en diminuant; et, au cinquième siècle, les plus grandes villes n'en comptaient plus qu'une centaine. Les terres abandonnées devinrent si nombreuses, que l'État les donna à qui voudrait les cultiver, et principalement aux soldats et aux fédérés : deux années d'occupation suffisaient pour en assurer la possession. Par suite de toutes ces misères, la curie devint I. . «

62 GAULB ROMAINE.

à la fois impuissante et oppressive : outre qu'elle était incapable de protéger la cité contre l'administration impériale, elle l'accabla elle-même de vexations, et se mit en guerre perpétuelle avec la population. Alors le gouvernement institua une nouvelle magistrature, celle du défenseur, choisi hors de la curie et nommé par tous les citoyens, lequel était chargé de les protéger contre les exactions des curiales et les injustices des officiers impériaux. Le défenseur devint bientôt le magistrat unique de la cité, et annula complètement l'autorité du prince. Mais lorsque les évèques, déjà chargés de l'administration de la justice, furent appelés, par les décrets impériaux, à partager les fonctions municipales, ils rendirent, par Tinfluence immense qu'ils avaient sur les citoyens, cette nouvelle magistrature aussi inutile que l'autre. Alors les défenseurs furent supprimés ; et les évêques, substitués tout simplement à leur place, héritèrent de toute l'autorité municipale, et devinrent les maîtres uniques des cités {'■).

Au-dessous des curiales étaient : 1° les petits propriétaires, classe jadistrès-nombreuse, etl'une des causes de la grandeur romaine, mais qui avait en partie disparu ; 2" les marchands et artisans libres, qui vivaient dans les grandes villes, et étaient presque tous des affranchis sans considération et sans influence, gênés parles règlements impériaux. Enfin, venaient les neuf dixièmes de la population de la Gaule, les esclaves, partagés en deux classes principales : esclaves domestiques, comptés, marqués, traités comme des bêtes de somme, et qui étaient chargés de presque tous les arts industriels ; esclaves ruraux, attachés à la terre sous des conditions plus ou moins dures, et la cultivant moyennant un tribut : on les appelait généralement coIoîïs. Ces colons étaient aptes à entrer dans l'armée, à posséder en propre, à contracter mariage légalement ; le maître n'avait pas droit de mort sur eux, et la loi réglait les châtiments qu'il devait leur infliger et les redevances qu'il pouvait en exiger; enfin, ils suivaient tellement la condition des terres, que celles-ci ne pouvaient être vendues sans eux, ni eux sans elles. C'était sur cette population agricole «pie pesaient les plug grandes charges, car Ii's propriétaires faisaient retomber sur elle toutes les lyranni'^<;

(i) Code de Tbéodose, liv. vm, x et xii. — Code de Justinien, Ut. x. — Guiro*. premier Essai sur l'Histoire de France. — Savigny, Histoire du Droit romaiD, t. I. eh. 2. — Fauriel, Histoire de la Gaule méridioDale, t. i, f). 35u.

TRIOMPHE DU CnuiSTIANlSME ET INVASION DI-S BARBAHES. C3

financières ; et elle décrut très-rapidement, sans qu'il fût possible de remplir ses vides (^) .

Ainsi donc, la société romaine se trouvait composée de maîtres sans influence et d'esclaves sans patrie; point de classes intermédiaires où les familles sénatoriales et curiales pussent se recruter et se renouveler. De tels éléments de population nous expliquent comment les Barbares, une fois les légions vaincues, s'emparèrent de l'empire comme d'un désert ; comment la masse des affranchis, des colons, des esclaves, « étrangère à la société civile païenne, dont les maîtres ne lui avaient pas fait sa place, entra avec ardeur dans la société chrétienne, dont les chefs lui tendaient les bras. L'aristocratie sénatoriale et curiale n'était qu'un fantôme : le clergé devint l'aristocratie réelle ; il n'y avait pas de peuple romain : il y eut un peuple chrétien (^). »

§ VI. Successeurs de Constantin : Constance, Julien, Valen- TiNiEN, Graïien [337]. — Constantin avait partagé l'empire entre ses fils ; mais l'aîné. Constance, voulant régner seul, fait massacrer toute sa famille. Plus occupé des controverses religieuses que des affaires de l'État, il persécute les catholiques en faveur des ariens, et laisse les armées, déjà pleines de Barbares, nommer des prétendants à l'empire. Un Gaulois, nommé Magnence, se fait déclarer empereur à Autun ; et Constance est obligé, pour le vaincre, d'emprunter l'aide des Alamans [330]. Ces dangereux alliés ouvrent la porte aux Francs, saccagent quarantecinq villes de la Gaule, et font reculer la population et l'agTiculture à plus de trente lieues du Rhin. L'empereur envoie contre eux son neveu Julien, qui avait seul échappé au massacre de sa famille ; mais il ne lui donne que treize mille hommes (car l'empire était attaqué à la fois par les Goths et par les Perses), et il l'entoure de surveillants qui entravent tous ses pas. Julien

(l)Savigny, Histoire du Droit romain, 1. 1. — Code de Théodose, passitn.

(2) Guizot, Civilis. franc., t. i, p. 83. — Ceci explique encore comment les langues gauloises ont laissé si peu de traces, les riches s'étant complètement transformés en Romains, et les esclaves gardant leur idiome ou parlant celui de leurs maîtres. Quelques parties de la Gaule ont seules conservé, par leur isolement, leur langue originelle: 1° la presqu'île armoricaine, où ne pénétra presque point la civilisation romaine, et dont les côtes ont gardé la langue celtique ; 2° les hautes vallées des Pyrénées occidentales, où les Basques parlent encore la vieille langue ibcrienne; 3° les provinces riveraines de la rive gauche du Rhin, nn'ou ajj, ^jlait les deux Oermanies. et qni ont gardé la langue tudesque.

64 GALl.K HUMAINE.

était un joiiiio pliilosophe, passionné pour la gloire ot le culte de rancieune Rome, (jui s'arracha avec douleur aux écoles d'Athènes pour combattre les Baibares. Son génie suppléa aux moyens : il vaincjuit les Germains, les rejeta au delà du Rhin, les força de rendre vingt mille captifs, et laissa aux Francs la possession de rile des L'utaves, sous la condition -qu'ils défendraient le fleuve comme alliés de Rome [358]. 11 s'attacha ensuite à réparer les malheurs de l'invasion; et, par une administration sévère, l'allégement des impôts (la capilation fut réduite à sept pièces d'or, ou 92 francs), le rétablissement de plusieurs villes, il rendit quelque prospérité à la Gaule. Son séjour de prédilection était la pauvre bourgade des Parisiens, renfermée alors dans une île de la Seine, et qu'il appelait sa chère Lntèce. Constance, jaloux de sa gloire, lui demande ses légions pour faire la guerre aux Perses. Les soldats de Julien le saluent auguste et le forcent à marcher contre son oncle [3G0]. Celui-ci appelle les Germains; Julien les défait, et, Constance étant venu à mourir, il reste seul maître de l'empire (').

Ce grand homme, voyant les querelles religieuses remplir l'État de troubles et de séditions, crut que le christianisme était la cause de la décadence du monde romain : la folie des Galiléens atout perdu, disait-il; et, abjurant la foi du Christ, il entreprit de relever le polythéisme, en le lajeunissant avec la philosophie de Platon. C'était une tentative absurde. Le christianisme, qui tendait à un ordre social mieux approprié à sa nature, était sans doute un des marteaux employé- à la destrui-tion de l'empire, mais non pas le marteau unique ; et en imaginant par impossible que le christianisme n'eût pas existé, l'esclavage, la dépopulation, la lâcheté et l'indiscipline des armées, enfin les Barbares, n'auraient pas moins ruiné le vieux monde. Julien, homme juste, éclairé, ausfèie, persécuta les rinétiens. Sa persécution fut, à la vérité, moins sanglante que mofiueuse, so[»liistique et pamphlétaire; mais il protégea les aiiens, dépouilla les églises de leurs biens, enliii interdit aux catlioliques rinslrnction, les livres, la piédication. Aveuglé par son fanatisme du passé, il méditait des mesures plus tyranni- (|ues; mais dans une guerre contre les Perses, il fut frappé d'ini javelot, et mourut en héros et en sage [362]. Le trône impérial

(Ij .Vminicn Maicolliii, liv. xvi. xmi, wm.

TRIOMPHE DU CUKIS I lAMSMF, KT INVASION Df.S BAr.BAlŒS. 65

ne "(it plus dès lors que dos chrétiens; et rhellénismo, un moment recrépi, continua de s'en aller en poussière.

Jovien est élu par les légions, et après lui Valentinien, qui appelle son frère Yalens à l'empire [364]. Alors a lieu le premier partage du monde romain en empire d'Orient et en empire d'Occident. Valens règne à Conslantinople, Valentinien à Uome.

Depuis que Julien avait quitté la Gaule, les Alamans y étaient rentrés. Valentinien, ayant remporté sur eux plusieurs victoires inutiles, engagea les Bourguignons, qui avaient passé de la Dacie dans la Pannonie, à leur faire la guerre. Ceux-ci obéirent : ils se cantonnèrent sur la frontière du Rhin pendant cinquante ans, et attendirent le moment favorable pour passer le tleuve.

Gratien succède à Valentinien [367] : c'était un élève d'Ausone et de saint Ambroise, qui résida presque constamment dans la Gaule et la gouverna avec sagesse. Son principal ministre était un chef de Francs, nommé Mellobald, qui portait le titre de comte des gardes du palais. L'empire se trouvait déjà tout occupé par les Barbares, qui depuis deux cents ans s'étaient introduits peu à peu dans les camps, les villes, les palais des Romains ; on les voyait à la tète des armées, dans les plus hautes dignités, à la cour des empereurs; ils gouvernaient déjà ce monde qu'ils allaient pi-endre et occuper par la force.

§ VII. Grande invasion des Goths. — Les G oths avaient fondé, depuis plus d'un siècle, un vaste empire entre le Danube et le Tanaïs, les Carpathes et la mer Noire. Les peuplades qui habitaient la gauche du Tyras se nommaient Goths de l'Orient ou Ostrogoths, et celles qui habitaient la droite, Goths de l'Occident ou Visigoths ; vers les Carpathes étaient les tribus moins puissantes des Gépidcs. Elles se livraient à l'agriculture, commençaient à se civiliser par leurs relations continuelles ave^ les Romains, et suivaient déjà le christianisme informe des ariens.

Tout à coup une race inconnue passe le Palus-Méotide [37ùi] : c'était celle des Huns. De grandes guerres intestines avaient chassé du plateau central de l'Asie ces peuples tartarcs, qui se dirigèrent vers l'Occident en formidables troupes. Ils avaient rencontré d'abord les Alains, qui habitaient entre le Wolga et le Trjiaïs; ils les entraînèrent, et vinrent se jeter avec eux sur les

66 GAULE «omai?;e.

terres desGoths. Ceux-ci furent épouvantés à la vr.e de ces pasteurs sauvages, à la tête sphérique, au visage jaune et aplati, vêtus de peaux fétides, vivant de lait de jument et de viandes amorties sous la selle, qui habitaient, dit Sidoine Apollinaire, sur le dos de leurs petits et rapides chevaux; ils s'imaginèrent que ces monstres étaient nés de l'accouplement des démons avec les sorcières du Nord (') , prirent les armes en tremhlant et furent vaincus. Les Gépides et ime partie des Ostrogoihs se soumirent aux Huns; les Visigoths se jetèrent en foule sur le Danube, et demandèrent à Valens un asile dans la Mœsie [376]. L'empereur d'Orient était passionné pour l'arianisme : heureux de peupler sa frontière de guerriers qui sont ariens, il accorde le passage. Les Visigoths entrent dans l'empire : ils n'en sortiront plus.

Une partie des Ostrogoths se présente un peu plus loin et demande la même faveur : mais comme on commençait à craindre ces terribles hôtes, on les refuse. Ils passent de force, se réunissent aux Visigoths, que l'empereur avait outragés ; et les deux peuples battent partout les Romains et ravagent la Thracc. Valens court au-devant des Barbares : il est défait et tué dans les champs d'Andriiiople [378] . Gratien, qui venait au secours de son collègue, lui donne pour successeur l'un de ses généraux. Théodose. Les Goths se divisent et se soumettent ; les Visigot^lS sont cantonnés dans la Thrace, les Ostrogoths dans l'Asie Mineure [379] . C'est là leur première halte. Us gardent leurs armes et leurs chefs, défendent la frontière contre les Huns moyennant une solde, cultivent les terres qui leur sont assignées, et, sous la puissante main de Théodose, restent tranquilles pendant seize ans. Ce n'était qu'avec une sorte de terreur religieuse qu'ils se voyaient au milieu de cet empire dont la grandeur les éblouissait, dont les vUles, les monuments, les richesses, étaient l'objet perpétuel de leur admiration ; ils demandaient par grâce des terres romaines; ils s'honoraient d'être soldats romains; ils briguaient avec ardeur les dignités romaines; ils n'avaient pas Torgueilleuse pensée de détruire cet empire devant lequel ils s'humiliaient profondément; et lorsqu'il croula entre leurs mains, ils n'eurent d'autre ambition que de le refaire avec ses débris.

(1) Jnrnandcs, de Rcbiis r.olicis, cnp. 24. — Zuziine, liv. iv. — SnxomcDo liv. >ri — Animirii Marccllin, liv. xxix.

TUIOMPHE DU CHIUSTIAISISME ET INVASION DES BAl'.BAKES. 67

§ VIII. Progrés du christianisme ; puissance universelle des ÉvÉQUES; institution des moines; littérature chrétienne; hérésie DE Pelage. — Pendant que les Barbii: es mettent le pied dans l'empire, le christianisme Tébranle et le mine en poursuivant son triple but : amélioration morale de Thomme, réforme de la législation, abolition de l'esclavrige. Il y a soixante ans à peine qu'il est sorti des cachots, et déjà il est partout le maître. Les décrets impériaux, empreints de son influence, ado; icissent les peines , modifient les confiscations , interdisent les combats des gladiateurs, les prostitutions, l'exposition des enfants. Constantin avait abdiqué le grand pontificat, la première des dignités impériales ; Gratien avait renversé à Rome Tautel de la Victoire; Théodose acheva de proscrire l'ancien culte: il ordonna de suivre la religion du Christ, fit détruire les temples (*), confisqua leurs biens et interdit les sacrifices sous peine de mort. On vit alors des pi-êtres avides et cruels abuser de ces décrets, rendre aux païens leurs persécutions, et employer la violence pour extirper le polythéisme des villages et des lieux secrets où il se réfugia obstinément. Néanmoins l'ordre social était si profondément païen, que l'hellénisme resta dans les mœurs et dans les usages : il servit comme de costume au christianisme, qui lui prit tout ce qui était à sa convenance et le convertit à son profit. Ainsi les cérémonies et les ornements passèrent de l'ancien dans le nouveau culte ; les reliques et les images s'introduisirent dans les églises ; la littérature s'embellit de merveilles et de miracles.

Alors apparurent des idées et des passions d'un ordre nouveau, qui achevèrent la confusion de l'ancien monde. Ce ne furent plus les hommes d'État, les grands capitaines, les bons princes qui excitèrent l'enthousiasme des peuples ; ce furentles évêques,

(') Il n'y en eut qu'un très-petit nombre transformés en églises, autant parce que ces édifices étaient incommodes pour le nouveau culte que parce q«e les chrétiens répugnaient à adorer le vrai Dieu dans la demeure des idoles; ils aimaient mieux se servir des hnsiliques. La basilique était un vaste bâtiment ouvert, soutenu par un çrand nombre de colonnes, et construit à côté du Forum pour y tenir les assemblées publiques dans les mauvais temps. Les chrétiens disposèrent la nef de cet édifice en forme de croix, fermèrent les côtés, ornèrent la voûte et les parois avec les débris des lemples détruits, et en firent, pendant trois ou quatre siècles, leurs lieux d'assemblée ou leurs églises. Dans la Gaule, et surtout quand les Barbares s'y furent établis, les basiliques n'étaient que des bâtiments en charpente, grossiers et souvent couverts en chaume.

68 r,\ri,E romaine.

les solitaires, les saints. Les intérêts iviisjiiux prirent la place des intérêts politiques et même dom 'Cliques; la patrie fut la ctié céleste. Le célibat, qui avait été ordonné aux prêtres par plusieurs conciles, devint une mode contagieuse; et les orateurs chrétiens vantèrent follement la société religieuse de compter plus de vierges que d'épouses. Les biens des villes furent donnés aux églises; la paroisse remplaça le municipe; on aima mieux être chrétien que citoyen. Ainsi TÉglise hérita de tout, tendit à tout gouverner, s'appropria toute la vie qui restait au corps romain. Le clergé formait une société forte, nombreuse, compacte, ayant de la dignité, des vertus et des lumières; il était seul libre, participant au gouvernement, maitre des villes, influent sur la multitude et dans les conciles: le sacerdoce se trouva donc l'unique carrière où l'homme pût déployer son énergie ; et quand les Barbares devinrent les maîtres, tout ce qui était romain et avait des lumières se jeta dans le clergé : c'était le seul moyen d'avoir de l'indépendance en face des vainqueurs et mT-me de la supériorité sur eux.

Le gouvernement de l'Église militante avait été essentiellement démocratique; celui de TÉglise triomphante devint aristocratique, mais avec deux puissantes garanties de liberté pour le peuple chrétien dans l'élection de ses chefs et la tenue des conciles. Les évêques étaient, sous les empereurs païens, des hommes ardents, austères, souvent bizarres, héros du martyiv, qui frappaient l'imagination par leurs vertus sauvages et enthousiastes; ils sortaient presque tous des rangs infimes de la société. Sous les empereurs chrétiens, les évêques furent des gens liches et savants qui appartenaient aux familles les plus distinguées: la plupart rs.vaient rempli des charges publique^., et conservèrent, dans l'épiscopat, leur existence romaine, leiii s habitudes d'élégance et d'esprit, leur intérieur mondain et même leur famille ('). Le peuple, accoutumé d'avance à les respecter,

(ij Tu disciple de Plalon, Synésius, est élu évoque de Plolémnîde par ses ccneitoyeiis, cl n'ar.ceplo cotte difrnilé rpi'à condition qu'il gardera , avec sa femme, s s opinions philosophiques. Siuiplicius est déclaré évèque do Heurtes, « parce qu'il es*, a une jjrande naissance, qu'il rcpand ses richesses aux pauvres, qu'il a rempli des missions devant les empereurs et les rois barbares, que sa femme est de noble famille et de grande vertu, et qu'il a élevé ses enfants dans la sagesse. • (Voy. Lettres de Sidoine, liv. vu.) — La plupart de ces évèiiues, en gardant leur femme, vivaient avec elle comme avec une sœur : ainsi fiient saint Paulin de Noie, saint Rctico d'Auturi, saint Ili'.ai'c de Poitieis, etc.

FRIOMPHK nu CHUISTIAMSME El IMVASION DES R Al;li\I.ES. oD

les prit pour pasteuis, quand les relations dcTÉglise aveclegouvornement ou celles des églises entre elles devinrent plus nombreuses, plus étendues, plus compliquées, et exigèrent une science plus grande et une condition sociale plus élevée : a 11 fallait, dit Sidoine, qu'ils fussent aussi propres à intercéder pour les corps auprès des juges de la terre que pour les âmes auprès du juge céleste (*). » Alors les évêques devinrentdes hommes universels et eurent une vie incroyablement active : philosophes et orateurs, ils écrivaient contre les hérétiques et instruisaient les fidèles ; magistrats et pères du peuple, ils gouvernaient la cité, administraient les biens de leiu- église, soulageaient les misères publiques avec leurs propres richesses, jugeaient et défendaient les citoyens ; ils prêchaient l'Évangile aux populations des campagnes, voyageaient à travers les bandes de Barbares ou de Bagaudes, résistaient aux tyrannies des agents impériaux, ef, étaient sans cesse en péril de leur vie. Leur autorité s'accrut continuellement de celle que perdaient tous les pouvoirs en décadence ; leurs devoirs se multiplièrent avec les dangers de l'empire, et toutes les choses humaines et divines finirent par passer entre leurs mains.

L'épiscopat, ayant acquis tant d'importance, fut convoité pour l'argent, le luxe et le crédit qu'il donnait, et les élections furent souvent troublées par des tumultes scandaleux: ainsi deux candidats se disputèrent le siège de Rome à main armée, et cent trente-sept morts restèrent dans la basilique où se faisait l'élection. La virginité devint elle-même un titre d'orgueil, de faste et de corruption ; et le clergé accrut tellement ses richesses, que les empereurs les plus pieux furent forcés de lui interdire les legs testamentaires (^). Enfin les évêques commencèrent à se lasser de l'intervention des Césars dans les aflaires ecclésiastiques, intervention qui semblait mettre l'Église dans l'État ; et ils tendirent non-seulement à faire coexister les deux sociétés civile et religieuse, mais à ce que l'État fût dominé par l'Église :

y^) Lettres de Sidoine, liv. vu, ép!t. 9. — Cet écrivain, évêque de Clermont, était lui-même un de ces prélats mondains, pieux et savants, o qui avaient passé, comme il le dit lui-même, des fonctions du siècle à celles de la cléricature. » U apparlenait à la plus célèbre famille de l'Auvergne , et était gendre de Tempereur Avitus.

(2) Voyez les Lettres de saint Jérôme et de saint Jean Chrysostôme, où ils blàmcut avec amertume la cupidité et la dcpravalion des prêtres de leur temps.

70 GAILE nOMAU^iE,

« L'empereur, dit saint Aiiibntiso, est au di'dans de TEpIise, et non pas au-dessus d'elle. — Les princes ot les magistiats, dit un autre évèque, n'ont qu'un domaine passager et terrestre, tandis que la puissance épiscopale vient de Dieu, et s'étend dans ce monde et dans l'autre. » Les empereui s cherchèrent à abaisser cet esprit d'indépendance en subordonnant tous les évoques au siège de Rome ; et il leur fut prescrit, « non-seulement de ne lien tenter contre l'autorité du vénérable pape de la viiie éteinclle , mais encore de prendre pour loi ce qu'il adécidé et ce qu'il décidera (') . »

L'Église d'Occident se fortiOa, à cette époque, d'une nouvelle institution, celle de la vie monastique, qui avait pris naissance dans l'imagination ardente des Orientaux. Les moines étaient des hommes qui, par enthousiasme religieux ou par dégoût des misères et de la corruption du temps, fuyaient la société et s'en allaient dans les lieux les plus déserts pour y vi\Te seuls, prier et méditer ; ils se réunirent ensuite en communautés pour s'occuper d'œuvres pieuses et de travaux manuels. Ces hommes (•tait>nt complètement en dehors du clergé : ils n'avaient point de fonctions ecclésiastiques, et gardaient toute leur liberté; les uns menaient une vie fiugale et sédentaire; les autres traînaient leur licence vagabonde dans les villes et les campagnes. Leur existence extraordinaire, leurs incroyables austérités, leur zèle poussé jusqu'au cynisme et à l'extravagance, leui- donnèrent une telle renonunée, que les communautés de moines, ou monastères, devinient des bourgades aussi peuplées que les villes, où vinrent se réfugier une foule de colons et d'opprimés. Les moines d'Orient furent les plus ardents adversaires de l'arianisme: ils donnèrent à l'Église des saints et des docteurs; mais leur liberté et leur puissance engendrèrent souvent de grands désordres, et saint Jérôme foudroya de sa rude éloquence leurs Tolies, leur cupidité, leurs débauches et leur insupportable orgueil.

En Occident la vie monastique fut d'abord vue avec défavcui , et l'on accueillit les premiers moines avec des huées et des injures ; mais saint Maitin, saint Ambroise, saint Augustin, le. protégèrent, et bientôt des monastères lurent fondés. Aux solitaires contemplatifs, vagabonds et extravagants de l'Orient, suc-

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