TRIOMPHE DU CHRISIIAISISME ET INVASION DES BAUBAUES

cédèrent les communautés travailleuses, intellectuelles et réglées de rOccident ; elles remplacèrent les écoles impériales, dont renseignement et les professeurs étaient païens, et devinrent les écoles philosophiques du christianisme. Ce fut Tasile de l'esprit humain, qui, proscrit de la société par les désastres de l'empire, ne trouva plus à méditer en sûreté qu'à l'abri des autels. Les premiers monastères de la Gaule furent ceux de Li- ^ugé, près de Poitiers, et de Marmoutiers, près de Tours ; celui de l'île de Lérins devint le plus célèbre par les saints, les savants, les martyrs qu'il produisit [360].

Les dangers et les désastres matériels de la société, cette confusion universelle que nous allons voir s'augmenter encore, n'arrêtaient pas le mouvement intellectuel : les hérésies, la puissance épiscopale, la vie monastique, ne faisaient que l'étendre ; et il se prolongea, au milieu des Barbares, pendant plus d'un siècle. Les philosophes platoniciens commencent à se rapprocher des savants chrétiens, à s'entendre avec eux, à n'avoir plus que des regrets et non des haines, à leur ressembler pai' les idées, le langage et les mœurs : « ils ne sont séparés d'eux, dit Sidoine, que par l'extérieur et la foi. » Les Pères de l'Église sont tous disciples de Platon ; ils déclarent que leur maître a beaucoup approché des vérités évangéliques ; ils mêlent et fondent sa philosophie dans la théologie chrétienne. Mais la littérature païenne est, comme la société civile, petite, frivole, servile, sans idées, sans conviction, sans raisonnement ; elle secoue toute la poussière des temps anciens, retourne en tous sens le cadavre du génie antique, commente, critique, analyse, et ne donne, pour consoler les esprits des misères de l'état social, que des rhéteurs et des faiseurs d'épithalames. La littérature chrétienne, au contraire, abonde en penseurs ; elle est sérieuse, libre, active, sociale, pleine d'onction et de sensibilité ; elle est en accord avec les idées et les besoins du temps ; « elle traite des choses qui remuent les âa)os au fond de la solitude, et les peuples au milieu des cités (*) ; » elle revêt, dans la bouche d'or des Jean, des Basile, des Grégoire, les plus hautes vérités du plus beau langage ; elle met en débat, par tout le monde chrétien, les questions les plus profondes et les pins hardies ; elle engage une active correspondance entre tous les fidèles,

(1) Ouizot, Civilis. franc., 1. 1, p. 165.

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jui^qu'àcc que le dogme soit proclamé dans les conciles comme conséquence de la croyance universelle.

L'Occident a une belle part dans cet âge d'or de la littérature chrétienne ; et la Gaule méridionale, dont toutes les villes parlent encore la langue grecque, où la philosophie platonicienne prolonge son influence pendant trois siècles, est riche en écrivains et en orateurs. Mais on voit surtout cinq hommes dominer l'Occident par leur samteté et leur savoir : ce sont Augustin d'Uippone, Jérôme de Bethléem, Ambroise de Milan, Paulin de Noie, Hilaire de Poitiers (les trois derniers Gaidois) ; âmes rêveuses, ardentes, niysticjues, dont les écrits sont pleins d'un charme tout nouveau, parce qu'ils nous révèlent un spectacle inconnu à l'antiquité, celui du cœur humahi dans ses replis les plus intimes, ses multiples incertitudes, ses furtives émotions, ses inexplicables appétences de perfection. C'est surtout dans saint Augustin, vaste intelligence qui a tout embrassé, cœur labouré par les passions, âme bouillante du désir indéfini du bonheur et de la vérité, que le génie moderne se dévoile dans toute sa gloire : ses Confessions sont pleines de ce sentiment de vague tristesse et de tendre mélancolie qui entraîne 1 homme vers le ciel par dégoût de la teri-e, et que lui-même appelle une « piété gémissante ; » sa Cité de Dieu développe cette pensée sur laquelle repose tout l'avenir du monde, que le christianisme est un progrès, non une décadence, et que, malgré les désastres de l'empire, le genre humain marche à de meilleures destinées (').

L'évèque d'Hippone eut une vie prodigieusement occupée et mêlée à toutes les affaires du temps; il était en correspondance avec toute l'Église, qui le révérait comme son ora.le, et il la

(1) C'est la même idcn sublime et fécoudequi a inspire Salvion dans son cloquent ouvrage du Gouvememenl de Dieu, où il proclame la Providence au m-licu des ruines, et aussi Paul Orose, dans son Histoire universelle, où il embrasse la condition du genre humain tout entier, et fait défiler les nations et les âges suus la main de Dieu. «J'ai voulu, dit celui-ci, m'accabler moi-même de confusion, pour avoir cru quelquefois les temps actuels démesurément pénibles et désordonnés; car j'ai trouvé «|ue les jours passés n'étaient pas seulement aussi lourds que ceux-ci, mais Ivîn plus atrcicfuient misérables, d'autant qu'ils étaient plus éloignes des consolations de la vraie foi; et, par cette recherche, il a été clair pour moi que la morl avide de sang a régné tant qu'a ctc ignorée la religion qui proscrit le sang. A\Xi premières lueurs de celle religion, la mort a été plo.igcc dans la stupeur: ellecev' >eia d'ciibtLi quaiul ia religion régnera seule. •