CHAPITRE II

Clovis. — 476à511.

§ I. Situation des Goths, des Bourguignons et des Francs. — CniLuÉiuc. — A Théodoric P% roi des Visigoths, avaient succédé, d'abord Thorismond et Théodoric 11, ensuite Em-ic, homme plein de génie pour la civilisation et pour la guerre, qui porta à son comble la gi-andeur de sa nation [4G6] . Après avoir achevé la conquête de l'Espagne sur les Suèves, il s'empara de la Provence, du pays entre Loire et Dordogne, et attaqua l'Arvcrnie, qui lui coûta plusieurs années de guerres. Cette contrée, longtemps attachée à son existence celtique, n'avait adopté la langue et les mœurs de Rome que dans le siècle précédent ; mais elle s'était tellement empreinte de la vie romaine, qu'elle fit aux Visigoths une résistance héroïque, dans laquelle s'illustra l'évêquc de Clermont, Sidoine Apollinaire. Elle n'obtint néanmoins aucun secours des empereurs, et fut cédée authonti(iucment à Euric. Ce roi devint alors très-iodoutable. et aspii-a à la

(l^nuiiut, Civil, en France, t. i, p. 4Î1.

ci.ovis. 91

conquête de toute la Gaule. Son royaume allait des Alpes à l'Océan et de la Loire au Tage. Sa cour de Toulouse était le centre de la politique de FOccident ; elle correspondait avec les Barbares de tous les pays ; elle égeilait en civilisation et surpassait en puissance réelle celle de Constantinople. « 0 Rome ! écrivait Sidoine, tu viens ici toi-même prier pour ta vie ; et, quand le Nord te menace de quelques troubles , tu implores le bras d'Euric contre les hordes de la Scythie ; tu demandes à la puissante Garonne de protéger le Tibre affaibli ('). »

A cette époque, les Ostrogoths, qui, depuis la mort d'Attila, s'étaient cantonnés dans la Pannonie, et avaient ensuite passé dans riUyrie et dans la Macédoine, prirent pour chef Théodoric, et obtinrent de l'empereur Zenon de s'établir dans l'Italie [489 à 493]. Odoacre et les fédérés furent vaincus. Théodoric conquit toute la Péninsule, et étendit sa domination sur la Rhétie et le Norique. Ce grand homme, qui avait été élevé à la cour de Constantinople, conserva les lois et l'administration de Rome, affecta les mœurs et la politesse romaines, s'entoura de ministres romains, protégea les lettres et l'agriculture, et ne laissa à ses compatriotes que le métier des armes ; mais en même temps il régénéra le despotisme impérial avec toutes les plaies de la société païenne, la fiscalité, l'esclavage, etc.

La double famille des Goths commandait donc à presque tout l'Occident, et menaçait de succéder à la puissance romaine ; mais malgré sa grandeur politique et son goût pour la civilisation, il y avait en elle un vice qui ruina son avenir : elle était arienne, donc ennemie de l'unité, vouée au rétablissement du passé, antipathique aux peuples vaincus. Euric propagea l'hérésie avec une conviction ardente; et « telle était la haine qu'il portait au nom catholique, qu'on doutait s'il était chef de nation ou chef de secte (^) . » Les orthodoxes furent persécutés avec acharnement, et se disposèrent, surtout dans la Gaule, à rejeter la domination des Goths.

Pareil vice entachait les Bourguignons, et pareille destinée les menaçait, quoiqu'ils ne fussent ni intolérants ni persécuteurs : rester séparé de l'Église, c'est-à-dire de la puissance qui avait Li force sociale, c'était se condamner à une vie de peu de durée.

(1) Sidoine Apollinaire, liv. vm, ch. 2. (ï) Id., ibid.

92 tAIl.K BAliBAUE. — FIUNCS-NF.CSTRIENS.

D'ailleurs la domination des lJouiguit;iions était troublée parles discordes de leurs chefs. Après la mort de Gundikhar, sesqustre lils se partatj;èrent son royaume [i3G]. Gondehald, (\m était rainé, fit périr deux de ses frères avec leurs enfants, et réi:na C(>njoint(Miient avec le troisième, nommé Gundej^ésil. 11 ne lesta qu'une fille de la famille des deux rois tués, Clotilde, qui était catholique.

« Pendant ce temps, la puissance des Francs était peu de chose {*) . « Partagés en plusieurs tribus indépendantes, ils ne songeaient qu'à détruire les villes et les éghses, emportant le butin dans leurs camps et leurs forêts. Leurs chefs, qu'on appelait, en tudesque, konunys et grafs (-), semblaient n'avoir aucun but d'établissement, quoiqu'ils eussent déjà emprunté aux Romains leur luxe, leurs titres et même leur langue. Cependant les Saliens s'avançaient vers le midi et l'ouest, et, maîtres de ïouinay et d'Arras, Us étendaient leurs courses jusqu'à la Somme. Les Ripuaires s'étaient cantonnés à Cologne, et ne paraissaient pas vouloir s'éloigner du Rhin. Childéric était roi des Saliens, Sigebert roi des Ripuaires, tous deux de la noble famille des Mérovingiens [458]. D'autres chefs étaient établis à Cambray, à Calais, et même près du Mans.

Le pays entre Meuse et Loire était le seul qui ne fût pas occupé par les Barbares : une partie appartenait à la confédération armoricaine; l'autre partie était commandée par ^Egidius, chef des milices romaines, qui tendait, à l'exemple des rois germains, à se créer une domination indépendante. 11 rechercha l'appui des Francs; et Childéric ayant été chassé par ses soldats parce qu'il avait outragé des femmes libres, il fut reconnu par eux comme leur ciief, et les prit à sa solde comme souvent 1 avaient fait les empei eurs. Lorsqu'il mourut, son hls Syagrius lui succéda comme roi des Romains (*) ; mais les Saliens rappe-

{}) Gildas, de Exciilio Bi-ilannia;.

(1) Konung a été traduit par roi, et jm/par comlc. « Le conito élail vraisemblablement clu par le peuple; peul-èlre, dans (|uelques districts, coite diguilc étaitelle licrcdilaire, peut-être mùme était-elle plus aiicieiiiie ijue la rayaute et plusgéuéralcmeDt élalilie. ■> (Histoire du Droit romain, par M. de Savigiiy, traduite par M. Gucnous. t. i, p. 201.) — Tacite dit des Germains : • Reges ez nobililate, dura rr viilulc stiinun/. »

(3) C'est le litre que lui donactnut simplement Cïrégoiic de Tours ; et ce titre de roi est attribué, daos ce temps, à i}us ceux qui dominent sur un pays ou même ••icreenl une aiilorité quelconque. Enoodius, éviquc de Paris, dit, en parlant d'une

CLovis. 93

lèrent Childéiic pour les commander. Syagrius chercha à réunir les Barbares sous sa domination, adopta leurs mœurs et leur langage, enfin acquit une telle faveur auprès d'eux, qu'ils venaient soumettre leurs différends à son tribunal, et que les Romains l'appelaient le Solon des hommes du nord ; mais il ne put mener à fin ses projets, parce qu'il trouva un rude adversaire dans le roi des Saliens qui succéda à Childéric [481].

§ II. Batailles de Soissons et de Tolbiac. — Coisversion des Francs au christianisme. — Ce roi se nommait Hlodewig ou Clovis. Sa mère était femme d'un chef des Thuringiens, peuple de la confédération franque, habitant au delà du Rhin ; elle abandonna son mari, vint trouver Childéric, et lui dit : « Je sais que tu es fort, vaillant et habile; c'est pourquoi je viens habiter avec toi : et sache bien que si j'avais connu, outre mer, quelqu'un plus habile que toi, j'aurais convoité sa compagnie {^).n L'enfant qui naquit de cette union devint un homme actif, rusé, ambitieux, doué de quahtés supérieures , et, dès qu'il succéda à son père, il conçut le projet de s'établir dans la Gaule, et d'en chasser les autres possesseurs. Comme sa tribu ne comptait que trois à quatre mille guerriers, il s'associa à d'autres bandes; s'attacha, par sa renommée d'équité dans le partage du butin, une foule d'hommes des autres tribus, et vint attaquer les milices romaines près de Soissons [486]. Syagrius fut vaincu, et se réfugia chez les Yisigoths. Alaric II, successeur d'Euric, le livra à Clovis, qui le fit périr. Alors la domination des Saliens s'étendit jusqu'à la Seine; et, comme il ne restait personne pour payer les soldats romains, ceux-ci vécurent en aventuriers sur le pays.

La bataille de Soissons, en détruisant le dernier débris de la domination romaine dans la Gaule, livrait définitivement ce pays à lui-même et aux Germains : elle détermina les évêques à se mettre en relation avec les Francs. L'ÉgUse avait toujours été portée d'instinct à favoriser les Barbares; elle s'était réjouie de ces flots d'hommes nouveaux que l'Évangile devait transfor mer; en face des calamités qui portaient les païens à accuser le christianisme de la ruine de l'empire, et les chrétiens eux-

armée du graind Théodoric : a Le nombre des rois qui étaient dans cette armée égalait au moins celui des soldats. I) Voy. Aug:. Thierry Lettre ix surl'Histoiie do France.

(1) Grégoire (fe Tours, liv.ii, ch. 12.

9i GMLF. IIAIIIUKE. — FKA>CS-î«EfSTBIEN<».

iiir'incs à douter de la F*rovidenco, elle avait élevé la voLx pour tiéinontrer «jue los malheurs du monde venaient du despotisme impérial, et (|ue les succès des Barbares étaient dans les vues de l>ieu ('). «Les Barbares eux-mêmes, dit Salvien, conressent que ce qu'ils font ne vient pas d'eux, qu'ils sont entraînés et poussés en avant par une mission divine. » Depuis que l'empire était tombé, rÉ}:lise, fidèle à ses projets d'unité, cherchait celui des pc»iples germains qu'elle devait prendre pour successeur des Homains; comme elle voyait les Bourguignons et les Goths qui mena«,aient (le répandre l'arianisme dans le nord, elle se tourna, « avec un amour plein d'espoir, » vers les Francs, et les élut pour en faire son bras droit et leur donner la domination de l'Occident. C'était un peuple jeune, naïf, qui n'avait rien perdu de son énergie sauvage : il devait être docile à recevoir le christianisme pur et simple de l'Église latine, qui n'avait pas encore fait de prosélytes parmi les Barbares. Remy, évêque de Reims, se fit l'cuni de Clovis (*) ; et ce fut peut-être par son conseil que le roi franc épousa la seule femme catholique qu'il y eût dans les familles des rois germains, Clotilde, nièce des rois bourguignons. Les évêques savaient que les femmes étaient les plus ardentes missionnaires de cette religion, à laquelle elles devaient une vie nouvelle. En efTet, « l'épouse fidèle, liée à un mari infidèle, ne prit point de repos qu'il ne connût la vérité f); » elle adoucit son cœur et prépara sa convereion.

En ce temps, les Alamans voulurent passer le Rhin [496]. Les Francs Ripuaircs demandèrent l'appui des Francs Saliens : Clovis accourut pour les repousser, et ses bandes, unies à celles de Sigebert, attacjuèrent les Alamans à Tolbiac, près de Cologne. Les Francs pliaient, lorsque Clovis, levant les mains au ciel, promit au Dieu de Clotilde de se faire chrétien, s'il remportait la victoire. Les Alamans furent battus. Quelques-unes de leui-s bandes

;»)Voy. p. 7i.

(> Leur liaison commença sans doute k l'occasion d'un vase précieux de l'église de Reims qui se Iroiivait dans le liutin de la bataille de Soi&sont, et que Remy réclama, Clovis, désirant coniplairt' à l'év((|ue, demanda ce va&o à ses soldats pour sa part de butin; mais un d'eui lui dit: • Tu l'auras si le sort te le donne; • et il brisa le rase de sa hache. A quelque temps de là, le T'ii passant ses baiules en revue arrache au soldat su francisque ; et pendant que celui-ci la ramasse. Il lui fend Utèledc sa hache en disant : < SouTiens-tni du vase de Soissons, • (Cire|;oire de Tours, liv. II.)

('/Chronique d'Aimoin Uv. tiv. — S|ij.(ii(l. à l'Illst. de Crcg de Tours, p. 1 538