CHAPITRE IV

Frédégonde et Brunehaiit. — 5G1 à 613.

§ I. Partage entre les quatre fils de Clotaire. — Commencement DES MAIRES DU PALAIS. — Clotaire laissait quatre fils, qui se partagèrent l'empire des Francs, non d'après les divisions géographiques, mais d'après la valeur des domaines royaux, chacun d'eux voulant demeurer au nord de la Loire et pourtant avoir sa part du midi. Caribert f) eut Paris, Senlis, Chartres, Avranches, avec la plus gi-ande partie de l'Aquitaine, les villes des Pyrénées, etc. Contran eut Orléans pour demeure, et commanda principalement aux Bourguignons et à la moitié de la Provence. (]hilpéric eut Soissons pour demeure, et, outre sa part de l'Aquitaine et de la Provence, il commanda dans presque toute la Neustrie, où dominait la race des Saliens. Sigebert eut Reims pour demeure, et, outre sa part de l'Aquitaine, il commanda dans l'Austrasie, où la population teutonique s'était tellement concentrée que ce pays semblait une extension de la Germanie.

Ces partages de l'héritage royal, si bizarres qu'ils fussent, commençaient pourtant à prendre le caractère de partages poli-

(1) Voir la note 1 de la page 106.

(î) Grég. de Tours, liv. iv,ch. 21.

(3) Voir la note 1 de la pngelOe.

lli GM'I.F. UARRAUE. — FRANCS-NEl'STRirNS.

tiques, depuis que l'usage des bcnéfices avait diminué rapidement le nombre des alleux, que les leudes se changeaient peu à peu en sujets, et que la royauté devenait gouvernante. Mais on vit alors les anciens chefs de bandes, les grands propriétaires et même les évêques faire une vive opposition aux empiétements des rois sur l'égalité germanique. Comme l'Austrasieavait mieux conservé ses mœurs barbares, ce fut là surtout que cette aristocratie nouvelle s'organisa sous un chef dont la dignité et les attributions sont inconnues. Ce chef était appelé ordinairement maire du palais, quelquefois tuteur du royaume, nourricier du roi, vice-roi, etc. ; il était presque toujours élu par les grands, et avait certainement l'administration de la justice ('). Cette institution mystérieuse a sans doute son origine dans les forêts de la Germanie ; mais c'est seulement à l'époque où nous sommes parvenus qu'il en est pour la première fois question, et voici en quels termes : « Pendant la jeunesse de Sigebert, tous les Austrasiejîs élurent pour maire du palais Chrodinus, parce qu'il était fort en toutes choses, craignant Dieu, imbu de patience, et qu'on ne trouvait rien en lui que ce qui plaît à Dieu et aux hommes; mais il repoussa cet honneur en disant : Je n'aurai pas la force de faire la paix dans l'Austrasie, puisque tous les grands et leurs enfants sont mes parents ; je ne pourrai les soumettre à la discipline ni tuer quelqu'un d'eux ; ils se soulèveront contre moi. ÉUsez-en un autre, et celui que vous voudrez, parmi vous. Mais, comme ceux-ci ne trouvaient personne, ils élurent, par le conseil de Chrodinus, son élève Gogon (-). »

Il est probable qu'à cette même époque les Neustriens avaient aussi leur maire du palais ; mais ce chef ne devait pas avoir la même puissance que celui d'AusIrasie, dans un pays où la royauté était déjà maîtresse. On trouve encore cette même dignité chez les Bourguignons, mais ayant à côté d'elle une dignité toute romaine, le patriciat, ordinairement occupé par des Gaulois, et qui donnait le commandement de l'ai-mée. Nous allons voir celte institution singulière jouer le principal rôle dans la lutte qui va commencer entre l'aristocratie et laro\aulé, entre les Austrasiens et les Neustriens, et amener le triomphe dos Iciides et des Francs du Rhin sur les rois et les l''i-ancs de la Seine.

(') Sismondi, Ilist. des Français, la. ■ V( y. in tolc 2 de in pa^'o 02.