TREMIER DÉMEMBREMENT DE L'EMPIRE

fiances accidentelles qui ne changèrent rien à la société; et ces poignées d'envahisseurs, ne pouvant ni conquérir ni occuper les nouveaux États, n'y firent que des ravages et non des établissements.

§ III. Progrès de l'aristocratie féodale. — Cependant la paix n'était pas stable entre les trois frères, et il fallut qu'ils la renouvelassent plusieurs fois par des traités qui achevèrent le chaos en faisant varier les limites des États. Mais Us consolidèrent leur séparation en réglant que, eux morts, leurs enfants hériteraient de leurs royaumes, sans que les oncles y eussent aucune prétention. Ils commencèrent aussi à légitimer l'esprit d'indépendance féodale, en établissant que tout homme libre pourrait choisir son seigneur, non-seulement parmi les rois, mais parmi les comtes.

Lothaire \" meurt [8S5] . Ses États sont partagés entre ses trois fils, d'après les différences de races et de langues. Louis II a ritalie et la dignité impériale; Lothaire 11 et Charles se divisent la Lotharingie : la portion entre Meuse et Rhin garde le nom de Lotharingie ou de Lorraine, et appartient à Lothaire II; le pays entre les Alpes et le Rhône échoit à Charles, sous le nom de royaume de Provence.

Ces divisions d'États et l'anarchie qui en était la suite, favorisaient les usurpations des seigneurs et l'ordre féodal qu'ils tendaient à établir. La royauté prenait vainement des mesures de circonstance pour arrêter la dissolution qui l'enveloppait et l'étreignait de toutes parts : ses efforts étaient impuissants. C'est ce que témoigne la législation des Capitulaires, qui cesse d'être générale et s'adresse aux particuliers pour traiter avec eux : elle exhorte et n'ose commander ; ainsi Charles II est réduit à supplier les seigneurs de faire cesser le désordre dans leurs terres. La royauté n'est plus un pouvoir public qui veut être obéi; c'est un pouvoir ordinaire qui demande à être reconnu des autres pouvoirs. La féodalité existe en fait, sinon en droit.

Cette décadence de l'autorité centrale, au milieu des ravages des Normands et des guerres intérieures, rendait la classe des petits propriétaires très-malheureuse ; et les seigneurs en profilèrent pour les dépouiller. Comme la force devenait l'unique gaiantie de la liberté, la possession d'une terre compromettait la sécurité de quiconque n'était pas capable de la défendre ; c'est pourquoi les petits propriétaires, ne trouvant plus d'appui

20 i GAULE DAKBAnE. — CdJIMENCEME.MS rtl, LA NATION KItANÇAlSE.

dans le pouvoir ccntial, on clieicbcroiil dans la pioloclion locale dos seigneurs, et convertirent d'eux-mêmes leurs alleux en bénéfices. Alors s'introduisit l'usage de la recommandation, par lequel le propriétaire d'un alleu donnait son bien au seigneur dont il reclierchait la protection, sous condition que celui-ci le lui rendrait aussitôt comme bénéfice. Le premier aliénait ainsi une portion de ses droits pour acquérir un défenseur ; mais, en réalité, sa condition primitive restait à peu près la même, et presque tout Tavantage du marché était pour lui. Cependant tous les petits propriétaires ne descendirent pas seulement à l'élat de bénéficiers; quelques-uns, plus faibles et plus malheureux, soumirent leurs personnes et leurs biens à la condition de tribufaiios; ils perdaient ainsi la plénitude de leur propriété pour garder une portion de sa jouissance avec sécurité.

Ce n'était pas seulement aux dépens des petits propriétaires que les seigneurs agrandissaient leurs domaines : c'était aux dépens des rois, auxcjuels ils vendaient leurs moindres services. Charles II s'était tellement dépouillé pour se faire des partisans contre ses frères, « qu'il n'avait pas de quoi récompenser les mérites de ses serviteurs, ni les soulager de leur indigence ('). » 11 voulut reprendre parla force quelques-uns de ses domaines ; mais les grands et les évêques, ayant à leur tête Wenillon, archevêque de Sens, après l'avoir sommé plusieurs lois de respecter les capilulaires souscrits en leur faveur, résolurent de le déposer [858]. Us écrivirent à Louis le Germanique « qu'ils ne pouvaient supporter plus longtemps la tyrannie de Charles, et que s'il ne venait promplement, ils seraient forcés de demander des secours aux païens (*). » Charles descendit aux plus humbles supplications pour arrêter cette résolution ; il leur laissa leurs fiefs, alleux, offices, et leur promit de nouvelles concessions ; mais ce fut en vain : il fut obligé, à l'approche de Louis, de s'enfuir, et il supplia le pape de prendre sa défense.

La fortune changea bientôt : la haine des habitants de la Gaule contre les Germains s'étant réveillée à leur aspect, Louis lïit forcé de repasser le Rhin. Charles fut rétabli dans son royaume, et se plaignit à l'assemblée nationale de ceux qui l'avaient abandonné, surtout de Wenillon [859]. « D'après sa propre

(IjCapil. acllnliui-, I. Il, p. 51.

(«) Ami. de lulde.

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élection, dit-il, et celle des autres évêques et fidèles du royaume, Wenillon m'a consacré roi, selon la tradition ecclésiastique. Après cela, je ne pouvais être renversé du trône par personne, du moins sans avoir été entendu par les évoques qui m'ont consacré roi, et qui sont les trônes de la Divinité. Dans tous les temps j'ai été prompt à me soumettre à leurs corrections paternelles, et je le suis encore à présent ('). » Les évèques profitèrent de ces aveux d'abaissement de la royauté : ils décrétèrent « de rester unis entre eux pour corriger les rois, les seigneurs et le peuple ; » et le principal ministre de Charles, Hincmar, archevêque de Reims, crut tracer la limite de la puissance épiscopale et de la puissance royale en disant : « Les rois ne sont soumis au jugement de personne s'ils se gouvernent selon la volonté de Dieu ; mais, s'ils sont adultères, homicides, ravisseurs, ils doivent être jugés par les évêques (^). »

§ IV. Progrés de la puissance des papes. — Nicolas I^"". — Séparation DE l'Église grecque. — L'aristocratie ne se contentait donc pas d'enlever aux rois leurs richesses , elle les dépouillait, par la voix des évêques, de leur autorité sur les peuples. C'était l'épiscopat qui semblait avoir hérité de la puissance impériale; et il tendait non-seulement à dominer la royauté, mais à former des églises nationales indépendantes de la papauté, à l'instar des souverainetés locales des seigneurs. Cette marche toute temporelle des évêques et ces idées d'isolement étaient trop contraires à l'esprit du christianisme pour qu'elles pussent réussir. Ce n'était pas au profit de ces ambitions étroites que le pouvoir spirituel avait vaincu le pouvoir temporel et mis l'État dans l'Église. La papauté devenait de plus en plus la tête de la chrétienté : puissance toute morale, seule populaire au milieu de l'anarchie et de l'égoïsme de toutes les autres, elle n'avait cessé, dans les temps les plus mauvais, et quand tout le clergé croupissait dans l'ignorance et la corruption, de veiller à la conservation de l'esprit évangélique et de poursuivre partout les crimes publics et privés. Son autorité morale sur les pouvou's temporels était partout reconnue ; mais, quoique tout le monde convînt « que l'Église romaine était faite pour donner des leçons aux hommes, quoique cette puissance fût hautement réclamée

(1) Baluze, t. ii, p. i33.

(') Onuvres d'Hincmar, t. i, p 493.